XXVII. — SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

pour y arriver, un pays affreusement convulsé^ et inextricablement embroussaillé. A peine avait-il sollicité le secours de Dieu, que les yeux de ses deux lions s'allumèrent de clartés pareilles à des flambeaux, et dont les rayons lumineux s'allongèrent dans la direction de l'ermitage. Sidi Mbarek loua Dieu et le remercia d'avoir daigné accéder à sa prière. Il marcha dans la trace des lions, qui le guidaient en éclairant son chemin.

Les lions continuaient leurs rugissements lugubres sur tous les points de l'horizon : c'était comme une plainte funèbre roulant dans l'espace pareille aux grondements d'un tonnerre lointain, et qui semblait prendre son foyer d'émission au sommet du pic de la kheloua. Plus Sidi Mbarek en approchait, plus les rugissements devenaient désespérés. Celaressemblait à une immense lamentation de la tempête soufflant dans les grands arbres de la forêt voisine.

Arrivé au pied du pic, Sidi Mbarek s'arrêta un instant. Il se passait évidemment quelque chose d'étrange à son sommet: on y entendait, mêlé à des rugissements de lions, le bruit sourd de rochers qui éclatent, qui se brisent, qui se déplacent en grinçant ; d'énormes fragments de ces rochers roulent en bondissant et en sifflant sur les flancs du pic, et sont précipités dans la vallée broyés et réduits en poussière. Toujours guidé par ses lions, Sidi Mbarek s'engagea dans le sentier de chèvre qui conduit au sommet. A peine y avait-il fait quel(|ues pas, qu'il se trouvait soudainement transporté sur le plateau qui couronne et termine le pic. Quatre lionsnoirs, les yeux étincelants, la crinière pendante jusqu'à terre, s'efforçaient, les griffes en sang, de soulever des blocs schisteux dans le but probable de pratiquer une excavation destinée à recevoir lecorpsdu saint; quatre lionnes, couchées

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sur le ventre, assistaient à ce travail en poussant des rugissements qui ressemblaient à des sanglots, et en se déchirant la face de leurs terribles griffes, pendant que de leurs queues elles se labouraient les flancs jusqu'au sang.

L'arrivée de Sidi Mbarek n'avait point interrompu cette étrange besogne des lions, laquelle paraissait toucher à sa fin. Le khalifa du saint se dirigea vers la grotte où devaient se trouver les restes mortels du vénéré marabout. En effet, Sidi Mahammed reposait étendu sur une natte de halfa; son corps était enveloppé d'une sorte d'atmosphère phosphorescente à reflets bleuâtres ; son austère et calme visage, éclairé comme par un pâle rayon de lune qui l'auréolisait, portait la marque des élus de Dieu, de ceux dont le Prophète a dit : « Ceux dont les visages seront blancs éprouveront la miséricorde de Dieu, et habiteront les jardins délicieux tant que dureront les cieux et la terre (1). » Le saint était mort en récitant la formule du témoignage; car Tindex de la main droite était encore levé (2). Il tenait dans cette même main un papier sur lequel il avait tracé sans doute ses dernières volontés. Comme il ne pouvait être destiné à un autre que lui, Sidi Mbarek le prit de la main de son maître vénéré et y jeta les yeux. C'était, en effet, le dhehir (diplôme) par lequel il l'appelait à lui succéder dans l'accomplissement de sa mission spirituelle, et à continuer son œuvre. Ce diplôme se terminait par la formule de son diker{d),

(1) Le Koran, pouralo 111, verset 103.

(,2) Eu récitant l.i fui'uuile de léuioifïnage de l'Iplnm : « Dieu seul est Dieu, et Mohammed est l'eiivoi/c de Dieu! » les Musulmans lovent verticalemeut Timlex de la main droite fermée, lequel, pour cette raison, se nomme aussi cliaked, témoin.

{'•i) Le diker est une oraison continue particulière à tout fou^