SIDI MAHAMMED-BEN-AOUDA

se distinguent par une ouchma (tatouage) particulière sur l'aile droite du nez.

Il serait fastidieux de rappeler ici tous les miracles qui se sont produits autour de la koubba du saint, et .ailleurs, depuis plus de deux siècles et demi que les anges Mounkir et Nakir, ces inspecteurs des tombeaux, lui ont fait subir le suprême interrogatoire ; il suffira de dire que, malgré l'insurrection des Flita en 18G4, l'ordre de Sidi Mahammed-ben-Aouda est resté cependant le plus important des ordres secondaires de l'Afrique septentrionale , que ses khouan lui montrent toujours la même dévotion, que sa zaouïa est toujours aussi fréquentée, et que la ziara annuelle est toujours aussi suivie. Seulement, par suite de la large destruction qu'on en a faite, les lions — et c'est grand dommage ! — deviennent de plus en plus rares, et ce n'est qu'àgrand'peine qu'on parvient à remplacer les morts. Sans doute^ ils ne se montrent pas encore tout-à-fait sourds à l'appel de Sidi Mahammed-ben-Aouda ; mais, depuis quelque temps surtout, on remarque de la lenteur dans l'exécution des (jrdres du saint, et cet appel a besoin d'être réitéré. C'est, évidemment, un grand honneur pour un lion d'habiter la zaouïa de cet ami de Dieu, et d'y être traité sur le même pied et avec les mêmes égards que les khouan, ses confrères; mais la liberté, malgré ses périls et les exigences de la vie, est encore cent fois préférable à cet esclavage, qui, bien que volontaire^ n'en est pas moins des plus pénibles à supporter. Il faut bien reconnaître que cette situation s'aggrave de jour en jour, et qu'il arrivera fatalement un moment où les lions ne pourront plus répondre du tout à l'appel de Sidi Mahammed-ben- Aouda, et cela pour cette bonne raison que la race en sera éteinte dans toute l'Afrique septentrionale.

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Et nous croyons — tout en le déplorant — que ces temps sont proches.

Nous arrêterons là notice pieux pèlerinage aux tombeaux des saints du Tell, pour aller en ziara à ceux des plus illustres thaumaturges du Sahra. Là, sous l'influence évidente de la région où ont vécu ces saints, la nature du miracle s'est modifiée très sensiblement; elle emprunte le caractère aventureux des populations nomades du désert: dans le pays des horizons infinis, la légende prend, en effet, une allure plus chevaleresque^ plus guerrière, plus poétique; elle rappelle les exploits merveilleux du poëte-sabreur Antar-ben- Cheddad-el-Absi, de Rabyah fils de Moukaddam, le plus brillant, le plus admirable preux de la vieille Arabie, d'Amr-ben-Hind, le Brûleur, de Find, le poêteguerrier des Beni-Zimman, et de tant d'autres. Là, nos saints aiment les chevaux et la guerre, les mêlées furieuses; ils aiment les beaux coups de lance qui fendent de larges blessures d'où le sang noir jaillit en masses bondissantes ; ils aiment ces merveilleux coups de sabre où les lames vont fouiller les entrailles des guerriers jusqu'au fond des reins. Ce sont des thaumaturges à cheval, dont le cœur est chautïe à la haute température de la république des sables.

Nous assisterons aux sanglantes équipées, où les femmes chauffent la bataille en jetant tous leurs charmes, toutes les promesses de l'amour sur le champ du combat pour exalter les guerriers.

Nous verrons aussi de saints anachorètes, des extatiques prodigieux, dont les macérations, les mortifications, les tortures qu'ils s'imposent pour dépouiller leur matérialité, pour dompter leur chair, pour se rapprocher de Dieu, dépassent toutes les folies mys-

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tiques, toutes les sublimes frénésies des solitaires de la Thébaïde.

Dans le désert, nos saints n'ont point affaire à ces populations grossières, à ces mangeurs de glands qui habitent les montagnes du Tell, les Kabilies ; le désert, c'est la patrie des poètes, des brillants cavaliers, des contemplateurs, des chercheurs d'aventures, tandis que le Tell c'est le pays des travailleurs de leurs mains, des intérêts mesquins et sordides, et du prosaïsme le plus vulgaire. Aussi nos thaumaturges sahriens opéreront-ils différemment que ceux qui ont reçu la mission de koraniser les régions montagneuses du Tell, et c'est ce que nous nous proposons de démontrer dans la suite de cet ouvrage.