LE BIENHEUREUX DE LA SALLE

race, un prêtre, un docteur, un dignitaire de l’illustre

Jean-Bapliste de la Salle, né à Heims en 1G51, mort en 1719, était fils d’un conseiller au présidial de cette ville. A quinze ans, en 1600, le chancelier de l’üniversité, Pierre Dozet, lui transmettait son canonicat. Le jeune et pieux chanoine fut ordonné prêtre le 9 avril 1078. La même année, un saint abbé, M. Roland, lui donnait par testament le direction de la communauté des Sœurs de l’Enfant-Jésus. Un an ne s’était pas écoulé, que, grâce au zèle tout chrétien du légataire, ce séminaire de vaillantes institutrices des filles du peuple était approuvé par lettres patentes du roi.

Ce premier succès inspira à Jean-Raptiste la noble pensée d’ouvrir des écoles gratuites pour les garçons , car l’abandon des enfants pauvres faisait saigner et cruellement souffrir son cœur d’apôtre. Une âme d’élite, M. Nyel, de Rouen, le poussa grandement à réaliser ce dessein. Après de nombreuses contradictions et épreuves le Bienheureux créa, le 24 juin 1082, dans le faubourg Saint-Remi, à l’entrée de la rue Neuve, le premier de ses établissements. Rethel, Laon, Guise, furent bientôt de salutaires succursales de la maison de Reims. En 1088, une première école chrétienne fut fondée à Paris, rue Princesse, sur la paroisse Saint- Sulpice , et bientôt une seconde rue du Bac. Le monde a horreur du bien; les serviteurs de Dieu, dès qu’ils se révèlent, sont en butte à la haine des méchants. De longs démêlés, des procès avec la corporation des maîtres d’écoles, des railleries, des calomnies, tout un calvaire d’ignominies et de disgrâces accueillit, récompensa l’initiative sainte du bon pasteur. Mais de la Salle était une âme forte; déjà, pour donner l’exemple de l’esprit de sacrifice à ses disciples, aux instituteurs populaires qui l’aidaient en son œuvre, il avait résigné sa charge de chanoine, distribué son bien aux indigents; sous les insultes et les attaques, il poursuivit, doux et stoïque, sa tâche.

Et il la réalisa. En 1705, il fonda à Rouen la maison de Saint-Yon, noyau, centre de son œuvre. En 1717, une assemblée générale de ses disciples fixa définitivement la règle qu’il avait écrite pour l’Institut. En septembre 1724, Louis XV reconnut les Écoles cbrétiennes par lettres patentes, et le pape Benoît XIII les approuva dans une bulle de janvier 1725. Le Bienheureux avait pu s’endormir dans le Seigneur, les nations bénissaient maintenant son œuvre.

La piété de de la Salle était toute d’ardeur et de flamme, son âme montait vers Dieu dans les élans d’une perpétuelle prière. Lorsqu’il était à Reims, il se faisait enfermer chaque semaine, pendant la nuit du vendredi au samedi, dans l’église de Saint-Remi. Là il répandait son âme auprès du tombeau du grand évêque. La dévotion la plus tendre l’unissait à saint Joseph , protecteur de l’enfance de Jésus. L’amour du Christ embrasait son cœur. Cet amour le transfigurait à l’autel , et quand il avait achevé l’auguste sacrifice il était si absorbé , si ravi en Dieu , qu’il ne pouvait pendant quelque temps déposer les ornements sacrés.

11 eut la folie de la Croix, la Croix nue et sanglante, et avec elle toutes les humiliations, toutes les immolations de Gethsemani, du prétoire et du Calvaire.

Sa famille a rougi de lui et de sa pauvreté, ses collègues l’ont accusé d’ètre un insensé, plusieurs de ses disciples l’ont trahi et abandonné. Les maladies vinrent s’ajouter à tant d’épreuves. Au milieu des plus cruelles souffrances son âme restait vaillante et libre, et il ajoutait à ses infirmités des mortifications volontaires. Pendant ses nuits d’insomnie il flagellait cruellement son corps, et plus d’une fois le pavé de sa pauvre cellule garda les traces de ses disciplines sanglantes.

Vaincu par la maladie, étendu sur un lit de douleurs, Jean-Baptiste de la Salle voulut mourir debout. Revêtu de l’étole et du surplis, à genoux devant le Dieu qui venait le visiter, il prononça ces paroles, résumé de sa vie, secret de sa sainteté ;

LA PREMIÈRE MESSE DU BIENHEUREUX Albert Maignan.

« Oui, j’adore en toute chose la volonté de Dieu à mon égard. » De telles vertus ont droit à la gloire du ciel. (Mu'’ Turinaz, Panégyrique du B. J.-B. de laSalle.'^

On remarque dans la Vie du Bienheureux , écrite par Armand Ravelet et éditée par MM. Marne de Tours, plusieurs dessins très remarquables d’AIbort Maignan et un excellent Luminais, sans oublier un portrait authentique d’après une miniature de M. Edouard Pelay. Le statuaire Falguières a sculpté un bienheureux de la Salle pour Rouen, et le sculpteur Oliva a composé un groupe qui orne la cour de la maison mère des Frères des Écoles chrétiennes à Paris. On voit dans le même lieu un beau tableau du peintre Krug, « le bienheureux faisant l’école », et un tableau également excellent de Muller.

Rendre toute la sublimité du sacrifice divin, la communion du prêtre avec son Dieu, l’émotion s’emparant d’une âme sainte à ce moment suprême qui rajipelle la grandeur sanglante du Calvaire et la douceur infinie de la Cène, quelle entreprise haute et difficile! Beaucoup l’ont essayée. Raiihaël, Le Sueur, ce dernier surtout, ont rencontré dans cet effort le thème d’un chef-d’œuvre; mais en revanche combien d’échecs ! Un de nos peintres modernes de la jilus rare et distinguée intellectualité , joignant à une savante maîtrise du pinceau, à des études de lumières toutes spéciales, une élévation de pensée très supérieure au niveau contemporain, M. Albert Maignan, a résolu ce problème.

Tout est candide, tout est pur, diaphane, lumineux, dans « la première messe du bienheureux de la Salle ». Avec quel amour, quelle tendresse le saint jeune homme contemple l’hostie sacrée! Que de respect , de foi, de douceur reconnaissante, dans cette muette adoration ! Voilà bien la grandeur sereine de l’holocauste nouveau. Et cette intimité silencieuse, cette conversation sans paroles du disciple et du maître, cette ardente aspiration d’un cœur humain vers le Cœur divin, revêt un caractère j)lus auguste que toutes les hécatombes du paganisme. L’or des cierges et le parfum des lys encadrent la prière du prêtre.