SAINT CHRISTOPHE

La chrétienté d’Occident célèbre, le 25 juillet, la mémoire de saint Christophe; mais les Grecs, desquels ce saint est particulièrement honoré, le fêtent ce jour de mai.

11 n’était point jadis saint plus populaire en la vieille France. Au seuil de chaque cathédrale se dressait le doux et bon géant, portant sur son épaule Jésus enfant et traversant les eaux d’un fleuve. Celui qui, au matin, avait dévotement salué la pieuse image était à l’abri du danger de mort violente pour l’entière journée.

Les humbles revoyaient, en cette colossale figure, la légende de Christophe de Lycie, converti par un ermite, consacrant sa force au salut des passagers d’un torrent impétueux, dangereux; puis une nuit portant sur sa robuste encolure le Fils de Marie lui-même, qu’il reconnut à son poids écrasant, et qu’il adora longuement à genoux. La science de certains hagiographes, qui déflore trop d’admirables récits sous prétexte de critique, a voulu voir ici une simple allégorie : le peuple cristophore

(soutien) du christianisme et l’aidant à traverser les orages, les flots tumultueux des révolutions. En tous cas, l’allégorie est belle. Mais l’Église affirme qu’un martyr de ce nom mourut en confessant le Christ, sous la persécution de Dèce, au iiF siècle, et dans la cité de Samos de Cilicie, pense-t-on. (Borland.)

Les caractéristiques de saint Christophe sont : apparition de l’Enfant Jésus, arbre, casque, torrent, épaules, flèches, géant , palmier, serpents.

L’iconographie de saint Christophe est des plus riches.

Le Cabinet des estampes contient de magnifiques planches gravées d’après le Titien, (celle-ci un admirable chef-d’œuvre), d’après Guido Reni, Simone Memmi ; un Memling popularisé dans la série des images pieuses de Dusseldorf et trois pièces capitales d’ALBERT Durer. C’est toujours avec variante le Géant traversant, chargé de l’Enfant divin, un cours d’eau. La plus ancienne figure de saint Christophe ])araît être un vitrail du transept méridional de la cathédrale de Strasbourg (xiK siècle). On retrouvera à la Mazarine et à la Nationale des reproductions de la colossale statue de Notre-Dame, œuvre de des Essarts, qui décora jusqu’en 1789 la vieille cathédrale de Paris. On voit le saint dans la haute tour qui sert de porte fortifiée à la ville de Bâle, et sur le délicat bas-relief qui surmonte l’entrée de la chapelle d’Amboise. Étudions l’artiste et l’œuvre ici reproduite.

Mateo Ferez de Alesia était né à Rome et élève de Michel-Ange. R vint en Espagne et séjourna longtemps à Séville. Les artistes de cette cité et surtout le sculpteur Jérôme Hernandez le reçurent avec grand honneur, et le Chapitre le chargea d’un « saint Christophe ». Ferez l’exécuta à la fresque sur un des flancs du transept de la cathédrale. Il mesurait once varas y tercia. Le travail fut achevé l’année 1584, comme l’affirmait la signature. Et le public ne pouvait se lasser d’admirer la beauté du coloris et la maîtrise, la majesté de cette œuvre. Les archives du Chapitre nous apprennent qu’on lui compta pour cette figure vingt- sept mille deux cents maravedis et trente réaux. Le chanoine Pacheco écrivit au-dessous un éloge en vers latins que son parent, le peintre Facheco, a traduit dans son Art de la peinture.

Nous sommes heureux de donner au public français cette fresque célèbre et encore inédite dans nos ouvrages d’art. Elle met en belle jilace ce savant et modeste élève de Michel -Ange, qui fait ressusciter ici toute la fierté de pensée, toute l’ampleur puissante de dessin de son maître. Le géant de la Sixtine n’aurait pas conçu et exécuté autrement le pieux et saint géant du christianisme.