SAINT PAUL, PREMIER ERMITE

A vingt -deux ans, sous la persécution de l’empereur Décius, un Égyptien de la basse Thébaïde, du nom de Paul, instruit, riche, versé dans les lettres grecques, romaines, distribua ses biens aux pauvres, renonça au siècle, et vint dans le désert donner le premier exemple de la vie sainte du solitaire.

Guidé par Dieu, Paul, après une longue route, découvrit aux flancs d’une montagne une caverne fermée d’une pierre. 11 descella ladite pierre, et parcourant cette

SAINT ANTOINE LE GRAND ET SAINT PAUL, PREMIER ERMITE Vélasquez. (Musée del Pardo, Madrid.)

grolle, pénétra dans une salle ouverte par le haut, à l’air libre, et dans laquelle un palmier, semé par le vent du désert, sous le souflle de Dieu, dressait sa tige, étendait son ombre douce. Une fontaine très claire coulait sur le sol.

Paul, en cette mystérieuse retraite, se voua dés lors à la prière et à la méditation des choses saintes. Les mois et les années s’écoulèrent. Sa barbe blanchit, son crâne devint plus poli que l’ivoire; son corps, émacié par les jeûnes, se couvrit de rides; mais le grand anachorète, insoucieux du temps et des saisons, comme il l’était du monde, attendait patiemment l’heure libératrice où le rappellerait son Seigneur.

Cependant Antoine, ayant été tenté de vaine gloire, eut la révélation qu’un saint plus modeste que lui, et aussi i)liis méritant, vivait dans le désert.

11 partit aussitôt pour le visiter, et, après deux jours de marche et de recherches, eut la joie de deviner sa cachette. Il })ria et supplia longtemps le solitaire de daigner le recevoir. Paul, depuis quatre-vingt-dix années séparé des hommes, hésitait à ouvrir. Enfin il s’y décida; les deux vieillards s’embrassèrent, se nommèrent par leur nom, grâce à une révélation divine, et une pieuse conversation s’engagea entre eux : « Par qui le monde est-il gouverné? Y a-t-il encore des hommes assez aveugles pour adorer les démons? » interrogeait le centenaire. Et, tandis qu’ils s’entretenaient ainsi, un corbeau s’approcha, voletant doucement et tout auprès d’eux déposa un pain. Paul apprit alors à son visiteur que depuis soixante années le Seigneur pourvoyait à sa nourriture, en lui mandant la moitié d’un pain. « Vous ayant envoyé auprès de moi, Jésus-Christ a doublé la portion, » ajouta-t-il. Ils prirent leur repas auprès de la fontaine, puis se mirent à prier jusqu’à la nuit et durant toute la nuit.

L’aube étant venue, Paul, qui comprenait l’explication divine de cette rencontre et voulait éviter à son compagnon la tristesse de le voir mourir, annonça à Antoine que l’heure de son repos étant venue. Dieu lui imposerait bientôt le devoir de l’ensevelir. Ensuite il lui exprima le désir d’avoir le manteau que l’évêque Athanase lui avait donné, pour linceul.

Pleurant et gémissant, Antoine relit en bâte la route parcourue, disant pour toutes explications à ses disciples ; « J’ai vu Elie, j’ai vu Jean dans le désert; j’ai vu Paul dans le paradis! »

A mi-chemin il vit Paul en une grande gloire, au milieu d’une couronne d’anges, d’apôtres, de prophètes, qui s’élevait vers le séjour des élus. Prosterné à terre, Antoine déplora la brièveté de leur amitié sainte, et, continuant d’accomplir sa douloureuse mission, arriva jusqu’à la caverne.

Le corps de Paul était à genoux, tête levée, mains tendues vers la demeure du Père céleste, si bien qu’un instant Antoine espéra le retouver vivant; mais. Payant embrassé, il constata sa mort. Comment, sans outils, lui donner une sépulture? Il y réfléchissait, lorsque deux grands lions s’approchèrent; ayant flairé et caressé la noble dépouille, en rugissant tristement, ils creusèrent de leurs ongles puissants une fosse profonde. Ce dont Antoine les remercia et les bénit.

C’est en 3-42, âgé de cent treize ans, que mourut Paul, ancêtre des solitaires.

(Saint Athanase.)

L’école espagnole, par deux de ses chefs incontestés, Ribera et Velasquez, dans deux chefsd’œuvre du célèbre musée du Pardo, à l\ladrid, a essayé de rendre la majestueuse et vénérable physionomie de « Saint Paul, le ])remier ermite ».

Outre son « Saint Paul » de Madrid, Ribera a exécuté deux autres toiles (ju’on admire au musée de Dresde; Gaspard de Graver a imité la composition de Velasijuez sur la rencontre des deux saints, Antoine et Paul, au musée de Rruxelles. On voit aussi un Teniers semblable et un Andrea

Sacchi au musée de Madrid, mais bien inférieurs à l’ascétique et superbe solitaire de Ridera; le Belvédère de Vienne possède sur ce sujet un Giacomo Brandi, et le palais Corsini un Carlo Dolci. Caractéristiques : corbeau, solitaire, feuilles, lion, palmier.

Le chef-d’œuvre célèbre de Vélasquez, comme le lecteur de ce livre peut le constater, justifie sa grande réputation. La beauté du vieillard, la noblesse des cheveux blancs, des rides profondes, des yeux au lointain regard, qui semblent se reculer sous l’abri de l’arcade sourcilière, fatigués par de trop longs jours, la sainteté de la prière auréolant un aïeul, laissant impérissable le souvenir auguste de ses traits; tous ces sentiments et d’autres non moindres par leur élévation sont exprimés dans cette toile. Paul, l’ermite saint qui, durant un long siècle, a vécu loin des hommes et proche de Dieu; Paul, plus proche encore de l’Éternel, puisque la mort, voisine, s’apprête à sonner pour lui l’heure bénie; Paul, le premier et le modèle des anachorètes, prie. Et devant lui, Antoine, le vaillant serviteur du Christ, Antoine le Grand pieusement s’émerveille. Le paysage aride et rocheux qui les entoure présente un caractère de grandeur digne de cette scène. Au loin, Vélasquez, suivant la coutume des primitifs, esquisse un second épisode, celui de l’ensevelissement, aidé par les fiers lions.

Plus tard, à l’exemple de Vélasquez, un gentilhomme de noble race, ajoutant comme lui à l’éclat de son blason celui du génie. Chateaubriand , se sentira à son tour attiré par ces deux majestueuses figures, et racontera dans des pages émues cette touchante rencontre. Vélasquez, Chateaubriand, voilà pour compenser les polissonneries d’un David Téniers.

Don Diégo de Silva y Vélasijuez, né en 1599, mort en 16G0, après une illustre carrière, premier peintre du roi Philippe IV, portraitiste inimitable, chef de l’école espagnole réaliste, ne compte dans son œuvre que quatre tableaux religieux; mais ils témoignent d’un tel respect et d’un tel talent, qu’il sied de le tenir pour un des maîtres de l’art chrétien.