SAINT ANTOINE
Au milieu de cette foule glorieuse se dresse une figure éminente entre toutes, qu’il faut contempler quelques instants ; c’est Antoine (250-35G). Jeune, riche et noble, à vingt ans il entend lire dans une église le texte de l’Évangile ; Si vis perfectus esse. Et il se l’applique.
Il vend scs trois cents arpents de bonne terre, en donne le prix aux pauvres, s’enfonce dans le désert, pour y chercher Dieu et son salut. Il y vit d’abord seul, dans une lutte formidable et incessante contre les cruelles tentations du démon et de la chair. Il éteint enfin l’ardeur des sens par les macérations, les jeûnes, {)ar la prière surtout : « cette prière aussi longue que la nuit, » dit Bossuet, et qui absorbait ses nuits au point de lui faire redouter le jour. « O Soleil! s’écrie-t-il, pourquoi te lèves-tu déjà? et pourquoi me détournes- tu de contempler la splendeur de la vraie lumière? »
A trente-cinq ans, la bataille est gagnée. Il remonte le Nil et gagne des déserts plus inconnus encore. Il y passe vingt autres années, dans un château abandonné. Cette longue et heureuse solitude est troublée par les disciples ([ui accourent autour de lui. Antoine devient le premier des abbés, et comme Abraham, le père d’un grand peuple qui ne disparaîtra plus.
Il ne sort de son désert que pour combattre le paganisme et l’hérésie. Il vient à Alexandrie encourager les chrétiens, et chercher le martyre sous la persécution de Maximien; il y retourne à la tète d'une armée de moines, pour y prêcher, sur la place publique, contre les ariens (310).
Après avoir bravé les magistrats impériaux et leurs soldats, il mérite d’avoir pour hôte, pour ami, pour élève, pour biographe, l’immortel Athanase, le grand évêque, qui sauva la vraie foi et fit triompher les décrets du concile de Nicée.
L’empereur Constantin et ses fils lui écrivent humblement comme à leur père, pour lui recommander les destinées de la nouvelle Rome. 11 est proclamé le boulevard de l’orthodoxie, la lumière du monde.
Les païens et jusqu’aux prêtres des idoles accourent sur ses pas, et s’écrient ; « Laissez-nous voir l’homme de Dieu. » Ils admirent en lui jusqu’à la beauté inaltérable de ses traits, que l’âge ne parvient pas à détruire.
Il laisse à ses frères le code des vertus et des grâces qui sont nécessaires à la
vie solitaire, et meurt enfin plus que centenaire (350), après avoir fondé par son exemple et son immense populaiité l’influence et la grandeur de la vie religieuse.
(Comte de Montalembert, les Mornes d’ Occident. Paris, 1868.)
Saint Antoine dans sa lutte victorieuse contre les démons a fourni à des centaines de peintres, sous le titre de « Tentations », des tableaux curieux, pittoresques, pleins de fantaisie et d’imagination, mais d’où toute pensée l’eligieuse est absente, lorsqu’elle n’est pas remplacée par l’obscénité ou la trivialité la plus fâcheuse. De ce nombre les Téniers, les Callot, Lucas de Leyde,
Martin Grunewald. Un seul artiste', d’esprit froid et sage, mais parfois élevé, témoin sa « Com-
munion de saint Jérôme », le peintre de Bologne Augustin Carrache, a noblement exprimé cette phase de la vie du saint anachorète; Rubens nous la rend par un symbole : « Antoine écrasant du pied le serpent; » une seconde fois le grand et superbe chef de l’école d’Anvers et des Flandres, Rubens, se retrouve aux prises avec cette admirable figure, et il la traduit en un chef-d’œuvre : « Antoine sur son lit de mort, entouré des moines, ses disciples, ses fils; » de Simon Vouet il existe un « Ravissement » du saint; sur le maître-autel de Saint- François de Pise, une belle sculpture du siècle. Caractéristiques : béquille, clochette, démon, porc, lion, tau, feu, centaure.
