SAINTE MARTHE

Si vive et si profonde que fût l’affection donnée par Jésus à sa famille et à sa patrie de la terre, nous savons qu’elle n’a jias absorbé toute sa puissance d’aimer;

une large part en fut réservée à d’autres amitiés plus douces et plus fortes en même temps, parce qu’elles avaient leur raison d’être dans le libre choix de son cœur.

Or ces amis, l’Évangile nous a conservé leurs noms dans une phrase dont la brièveté fait la puissance et le charme ; « Jésus aimait Marthe, et sa sœur Marie, et Lazare. » En ces mots est renfermée la plus délicieuse histoire que les siècles puissent raconter.

De qui procédaient ces trois créatures d’élection? Du premier magistrat de la Syrie Phénicienne, un homme noble du nom de Théophile , et qui avait épousé une vierge de la famille de David , appelée Eucharis. Ils avaient laissé à leurs enfants quelque bien , une terre à Magdala dévolue à Marie, et une autre à Béthanie, séjour préféré de Marthe. Les trois héritiers furent des premiers à deviner et révérer, sous son enveloppe charnelle, la douce majesté du Fils de Dieu. Chacun sait et admire les pages sublimes du texte saint sur la rencontre du Christ et de Madeleine chez Simon, sur le repas au château de Béthanie et les affectueux reproches de xMarlhe, sur la glorieuse résurrection de leur frère; les répéter serait les affaililir et les gâter.

Disons seulement qu’après l’holocauste du Calvaire, un groupe de fidèles, que Lacordaire appelle magnifiquement « les reliques vivantes de la vie du Sauveur », partit, au milieu de la fureur populaire, du port de Joppé, sur une barque sans pilote et agrès, vers la mort ou vers des terres inconnues.

Le souffle du Seigneur guida leur esquif vers la plus douce terre des Gaules, ils abordèrent aux bouches d’un grand fleuve formant, comme celles du Nil, Un vaste delta marécageux. Ils étaient en Provence, près Marseille, où Lazare, premier évêque, durant trente ans sema sur les parvis des temples de Diane et d’Apollon les germes de la foi nouvelle, de ce christianisme dont la végétation puissante, fertilisée du sang des martyrs, couvrit, cacha, renversa le paganisme et ses idoles.

Marthe avait gardé dans l’exil l’ascendant de sa prudence et de sa grâce. La femme à qui Jésus avait dit la plus consolante de ses paroles : « Je suis la résurrection et la vie; celui qui croit en moi vivra, même quand la mort le frapperait », devait marcher vers les dangers de la route avec une confiance particulièrement sereine et auguste. Et de fait la mémoire des peuples nous la dessine traînant après elle les monstres domptés (la Tarasque des bords du Rhône), et ce monstre plus féroce et pire dans scs fureurs : la foule païenne. Obligée de refuser comme Paul à Lystres les honneurs divins et l’encens, elle vécut longtemps en solitaire dans une humble maisonnette près du fleuve aux troubles et puissantes eaux, entourée de pieuses compagnes s’édifiant à son exemple. Puis, en la soixantecinquième année de son âge, le 4 des calendes d’août, à trois heures, après une paisible agonie, elle s’endormit durant que le disciple Parménas, lui lisant la Passion, prononçait le verset d’abandon céleste : « Mon Père, entre vos mains je remets mon âme! » (R. P. Ollivier, Les Amitiés de Jésus.)

Tous les grands maîtres ont peint sainte Marthe dans le « Repas de Jésus » et la « Résurrection de Lazare ». Citons notamment Re.mbha.ndt, Le Sueur, Séb.astien del Piombo et Rass.an. Son apostolat de Provence est reproduit dans de fort belles pièces à la Nationale et à la IMazarine. Citons une gravure de Van Lochom, une de Mariette, où sainte Marthe a dans ses mains le goupillon; elle figure dans un bas-relief du cloître de Saint-Trophime, à Arles; on la voit en statuette avec la Tarasque, à Saint- Lazare, de Marseille, et sur le portail de l’église Sainte- Marthe, de Tarascon. N’oublions pas une sculpture en marbre peint, du xv^ ou xvp siècle, à la Major de Marseille. Nous donnons ici un large et magistral dessin de Gustave Doré, emprunté à ses illustrations de la Bible (Marne, Tours), malheureusement trop réduit. Caractéristiques : le dragon enchaîné dit Tarasque, et le goupillon.