SAINT FRANÇOIS D’ASSISE

Je ne sais pas de vie de saint ou de grand homme plus belle et plus touchante. Saint François naît en l’an 1182, sous le pontificat de Lucius 111 et sous le règne de Frédéric Barberousse; époque troublée, où le monde en travail souffre et semble toucher à son heure suprême. Dieu en sa miséricorde suscite presque à la même heure saint Louis, sainte Élisabeth, saint Dominique et saint François, admirable floraison qui remplit en peu d’années la terre de parfums et l’Église de grâces divines.

Assise est une petite ville de l’Ombrie, où le père de notre saint, Pierre Bernadone, riche marchand d’étoffes, faisait grand commerce avec la France. Sa femme Pica, bonne et pieuse, méritait d’être la mère de ce séraphin. Des présages célestes annoncèrent la grande destinée de son fds. Comme Jésus, il vint au monde sur la paille d’une étable. Au baptême on l’appela Jean; François fut un surnom en souvenir de la France, où se trouvait son père à l’heure où il vit le jour. Admirablement élevé, riche, généreux, poète, soldat plein de courage dans les luttes de cité à cité, durant la guerre contre Pérouse, il rêva la gloire militaire et partit en brillant équipage offrir ses services à Gaulthier de Brienne contre l’Empereur. Mais à Spoléte un songe l’éclaira, il reçut les instructions divines et ne voulut plus servir que Dieu seul. 11 distribuait à pleines mains les aumônes aux pauvres, il se dépouillait de ses vêtements pour eux; enfin il se retira dans une pauvre église en ruines consacrée à saint Damien et y commença sa vie toute sainte.

Cependant la colère de son père était grande, et la ville d’Assise le traitait en fou. François souffrit les coups, l’emprisonnement, les injures, sans être ébranlé. Ayant devant le tribunal de l’évêque rendu à son père jusqu’à ses vêtements et revêtu un pauvre cilice, il s’écria : « Désormais je puis dire : Notre Père qui êtes aux cieux; en vous seul j’ai mon trésor et mon espérance. » Saisis d’émotion, les spectateurs de cette scène ineffable pleuraient. C’était en 120G, François comptait alors vingtcinq années.

11 se voua dès lors à deux œuvres de charité, le soin des lépreux et la restauration de Saint-Damien. Sous ses baisers le hideux mal, terreur du moyen âge, miraculeusement disparaissait. Saint-Damien fini, grâce aux aumônes des personnes pieuses, François releva une chapelle de Saint-Pierre, puis un pauvre oratoire nommé Sainte-Marie-des- Anges, où il lit sa demeure. C’est là qu’à la lecture de l’Evangile il perçut la règle définitive de sa vie : « Ne portez ni or, ni argent, ni deux vêtements, ni souliers, ni bâton. » La sainte pauvreté devint son épouse mystique. 11 fut son loyal chevalier; lui et ses disciples la prêchèrent

SAINT FRANÇOIS D’aSSISE Zurbaran (Musée de Municb).

au vieux monde et par elle recommencèrent l’œuvre divine de la Rédemption.

De ce jour la famille franciscaine est fondée; la vie solitaire de saint François est finie. Douze disciples d’abord l’entourent : Bernard de Quintavalle, Pierre de Catane, Algide d’Assise, sont les premiers. Ils habitent une misérable cabane près de Rivo- Torto; ils mendient leur pain dans les rues de la ville prochaine; ils pleurent, ils prient; leur vêtement est une tunicjue grise, une corde aux reins, la tète et les pieds nus. Le monde les croit insensés, mais leur nombre augmente. Bientôt François rédige une admirable règle en vingt-trois chapitres et vient la soumettre à Innocent III.

Le Seigneur a préparé son accueil. Le pontife reconnaît en lui le mendiant chétif qui dans un rêve soutenait l’église ébranlée de Latran, et, le relevant de son humble posture, le reçoit comme un envoyé de Dieu. Certains cardinaux blâment la sévérité de cette règle nouvelle; î’évéque de Sabine leur répond : « La rejeter, c’est rejeter l’Evangile même. » L’Ordre des Frères Mineurs est approuvé, et les Bénédictins de Subiaco lui offrent en berceau l’église Sainte -Marie -aux -Anges, plus quelques parcelles de terre, la Portioncuie.

Bientôt une vierge chérie de Dieu, sainte Claire, vient fleurir d’un céleste et pur rameau le grand arbre franciscain naissant. Accueillie et inspirée par saint François, guidée par lui, elle fonde dans l’église de Saint-Damien l’Ordre des Pauvres Dames.

Cependant les disciples du grand moine d’Assise, devenus chaque jour plus nombreux, se répandent sur toute l’Europe. Ils vont évangéliser les infidèles, et l’Ordre compte au Maroc ses premiers martyrs. François donne l’exemple de la prédication dictée par le cœur; à sa voix les créatures mêmes s’inclinent, l’entourent, lui obéissent, subissant le charme de cet amour divin dont il est le reflet.

Son âme n’est plus qu’un foyer ardent, sa sainte extase se traduit par les chants les plus sublimes qu’aient prononcés lèvres humaines. Et un jour inoubliable, dans les altitudes du mont Alverne, ainsi que sur un Sinaï nouveau, Jésus lui apparaît sous la forme d’un séraphin et lui communique le suprême honneur, la dernière et plus haute ressemblance qu’il puisse souhaiter : l’empreinte des cinq plaies de sa Passion, les glorieux stigmates.

Dans la nuit du 3 octobre, vers une heure du matin, à quarante-cinq ans d’âge, celui que le martyre n’avait point voulu, que les infidèles d’Égypte avaient respecté et renvoyé avec honneur, l’amant de la pauvreté, martyr du seul amour, brûlé, consumé par lui, s’éteignit au récit de la Passion, en récitant le psaume du roiprophète : « Seigneur, délivrez mon âme de sa prison, afin qu’elle puisse vous glorifier. » (Anatole de Ségur.)

« La vie de saint François d’Assise, » par Domenico Ghirlandajo, est l’occasion d’une série de superbes fresques, à la Trinita de Florence; ces peintures ont grand mérite à se faire admirer après les fresques inoubliables de Giotto, dans l’église d’Assise. Le Louvre possède avec orgueil un très intéressant tableau de ce maître consacré à l’impression des stigmates, et qui permet d’en apprécier quelques mérites; Rubens a rarement rencontré une scène plus sublime que son saint François communiant pour la dernière fois, porté à l’autel à ses derniers moments ; citer l’iconographie du saint tout entière remplirait plusieurs volumes. Contentons-nous d’indiquer : « la Mort du saint, » par le Guerchin, à Dresde; « la Vision de saint François, » par Overbeck, à la Madone -des -Anges d’Assise; un Zurbaran, à Cadix, représente le miracle du sang transformé en roses; le Louvre possède un bon portrait du saint, par Gardi da Cigoli; est-ce l’image authentique? On croit la voir à Assise, dans une peinture de Giunta de Pise , et dans une fresque du couvent de Subiaco. Les temps modernes sont revenus à cette grande figure, et Benouville lui doit sa meilleure inspiration. Son « Saint François bénissant sa ville natale » ne manque point

de j)oésie et d’élévation de sentiment. L’œuvre gravée n’est pas moins incalculable; eau-forte de B.vrociie ; une extase, par Vanni; une gravure d’AuGUSTiN CAnnACHE ; un L. Carrache ; une autre extase, par Gérard Seghers; « le Prêche aux oiseaux, » de Thomas de Leu; a la Mort, » par Annibal Carrache, gravée par Audran; un « Ravissement », par S. Vouet, gravé par Mel- L.AN ; « sa Vie, » en vingt-deux sujets, par P. Galle. Tous les maîü’cs italiens et espagnols ont reproduit, dans des groupes de saints, le séraphin d’Assise. L’école actuelle, par ses chefs, tente la même tâche. M. Olivier Merson paraît l’avoir réalisée.

Les cay'actcrisliques de saint François d’Assise sont : stigmates, crucifix, croix, agneau, anges, centaure, apparition de Notre- Seigneur, apparition de l’Enfant Jésus, banderole , croissant, étable, édifice, étoile, extase, hjs, musique, neige, oiseaux, plaies, poissons, possédés, séraphin.

M. Gruyer définit Zurbaran en ces termes : « C’est un réaliste fervent, profondément religieux, d’une austérité vraiment monacale, mettant dans sa peinture ce qu’il y a de plus chaste et de plus recueilli dans la vie du cloître, avec quelque chose de hautain et de dur comme le génie, la vie, les mœurs d’un peuple où rien n’inclinait les âmes vers la douceur. » Le « Portrait de François d’Assise », chef-d’œuvre du musée de Munich, chef-d’œuvre incomparable dans l’art religieux, a été oublié par le savant membre de l’Institut. Il donne plein droit à Zurbaran de réclamer le titre de peintre idéaliste. Jamais l’idéal chrétien du moine, de l’homme parvenu au terme de la perfection humaine, tenant en mépris la vie, les honneurs, les richesses et tous plaisirs, vivant les yeux fixés vers en haut, vers les frontières heureuses de la patrie céleste; jamais l’amant du tombeau, parce qu’il est la porte de justice, de la mort, parce qu’elle est la libératrice bénie, jamais cet idéal surhumain n’a été exprimé de façon plus noble. Saint François d’Assise, le moine trois fois saint, le père, par le cœur et l’esprit, de Dante et de Giotto, c’est-à-dire de l’art et de la poésie italienne, saint François, que les peuples déclarèrent le second rédempteur, doit à Zurbaran un jiortrait digne de lui.