SAINTE THÉRÈSE

Sainte Thérèse, vierge, mère et maîtresse des Frères et Sœurs de la stricte observance de l’ordre du Carmel, est née à Avila, en Espagne. Elle vint au monde le 12 mars 1515, au moment où Luther le bouleversait. C’était, selon le mot d’Isaïe, « la tige de myrte qui remplaçait la ronce. » Fille de don Sanchez de Cépède et de Béatrix d’Ahumade, c’est-à-dire appartenant à la meilleure noblesse, son enfance s’écoula douce, sainte et parfumée de piété. Avec ses onze frères ou sœurs, elle élevait des ermitages, effeuillait son rosaire, puis après une lecture sur la vie des saints, déjà jalouse du martyre, partait suivie de Rodriguez, le dernier-né de sa famille, pour convertir les Maures.

Un oncle rencontra ces deux enfants de sept et dix ans et les ramena heureusement à la maison paternelle.

A douze ans, l’ange de la mort prit à Thérèse sa mère, et l’ange des ténèbres le réprouvé se glissa sur ses pas et faillit s’emparer de cette âme orpheline. Des lectures de romans, d’imprudentes amitiés, l’amour du luxe, faillirent ternir ce miroir divin. Son père l’ayant mise en pension dans un couvent d’Augustines, ses fautes enfantines furent tôt lavées dans les larmes, et elle résolut de se donner entièrement au Seigneur.

Encouragée par un de ses oncles qui vivait en un castel solitaire, tout à Dieu , elle entra chez les Carmélites le 2 novembre 1535. Ce fut d’abord une absolue répugnance de son corps, puis un embrasement de son cœur au contact de l’amour mystique. Mais les jeûnes et les austérités vinrent arrêter ce triomphe de l’âme. Proche de la mort, elle dut accepter une longue convalescence de trois ans hors du cloître, près de sa famille. La mort de son père termina cette période de sa vie, qu’elle accusa de relâchement dans le service du Sauveur et qu’elle voulut compenser par dix-huit ans d’aridités continuelles.

Rentrée au couvent, ses entretiens avec le divin Maître, ses extases, sa vie d’une sainteté et d’une perfection surhumaine s’affirment, et bientôt les tribulations, les calomnies, les accusations viennent l’abreuver de souffrances. Dieu met sur son chemin un saint, François de Borgia. 11 la rassure, il lui permet de croire aux manifestations divines qui l’honorent. La vierge aura désormais un invincible courage. Peu importent le chiffre et les manœuvres des ennemis. Le 24 août 15G2, sous la protection du patriarche saint Joseph, elle fonde l’ordre réformé du Carmel. Saint Pierre d’Alcantara l’a aidée dans cette œuvre sainte des cloîtres de femmes. Saint

Jean de la Croix accepte et reçoit d’elle la mission de réformer les couvents d’hommes. A sa voix les Carmes déchaussés se lèvent, et la chrétienté ne leur verra plus prendre de repos sur la voie douloureuse ouverte par le Rédempteur et dont le Calvaire est la borne initiale. La femme sainte, élue du Seigneur, épouse privilégiée du chaste Fils de Marie, fut déliée de ses chaînes corporelles le 14 octobre 1582.

Quarante-sept années de cette vie sont racontées par la sainte elle-même, d’innombrables lettres suppléent au récit des vingt dernières années de sa vie. Cette femme forte mène avec une activité et suprême sérénité un tourbillon d’affaires graves ^ elle fonde et dirige trente-deux monastères. Ses lettres sont un admirable monument de foi et de doctrine. Saint Jean de la Croix les portait sur lui renfermées dans une bourse avec la sainte Bible. Prophétesse et thaumaturge, comme sainte Hildegarde, la mère du Carmel voit de nobles victimes monter au ciel sur le char ardent des tribulations. Trois ordres sont glorifiés. Le Carmel conserve son oracle, l’institut de saint Ignace son innocence, l’ordre de saint Dominique un mystérieux avenir où la pourpre du martyre semble devoir teindre sa robe blanche.

Voyez sainte Thérèse dans ses Actes! Cette âme s’y découvre tout entière. Elle a trouvé la plume d’Augustin et continué les plus belles pages de ses Confessions. Sous les mystiques ombrages d’Avila, l’ange humilié tire de ses gémissements les célestes cantiques, retrempe dans les larmes sa blancheur, et, secouant la poussière mortelle, remonte vers les deux. La lutte est achevée; la vierge forte, un moment abattue, se relève et s’élance dans les hauteurs de la contemplation. Quel palais de marbre et d’or est comparable au château de cette âme habitant avec Dieu, vivant en lui! Libre et captive, immolée et toujours vivante, elle se repose abîmée en Dieu. Dans son amour, elle se dissout comme l’or dans le creuset. Elle se voile et s’abat comme le chérubin aux pieds de l’Éternel. En l’un de ces moments inexprimables, il s’échappa de ses lèvres un cantique si endammé, qu’elle en serait morte, dit-elle, si Dieu ne l’eût interrompu. (Dom Pitra, Bollandistes.)

Rubens a très souvent reproduit des épisodes de la vie de sainte Thérèse. A l’Académie d’Anvers, on voit « Sainte Thérèse intercédant pour les âmes du purgatoire » ; aux Carmélites de Bruxelles , on voyait de lui « Sainte Thérèse en extase, conversant avec le Christ » ; à Aix, dans l’église des Missions, on admire un excellent Guerchin, « Jésus montrant le paradis à la sainte; » dans l’église Sainte-Marie-de-la-Victoire, à Rome, est un groupe du Bernin, célébré dans toute l’Italie comme le point culminant du génie de ce statuaire. 11 représente le miracle de l’ange transperçant d’une flèche enflammée le cœur de sainte Thérèse, deux autres chérubins sont prêts à soutenir la grande sainte. Ce morceau de la statuaire du xvi® siècle nous paraît très mondain et maniéré de sentiment. L’œuvre gravée est des plus intéressantes. « Son ravissement, » par le Bassan, gravé par Manni ; un Bolswert, d’après Rubens ; un Poussin , gravé par de Po , «, la Sainte intercédant pour les pestiférés; » « la Vie de sainte Thérèse, » gravée par Adrien Coll.aert, vingt pièces in-quarto, d’après Otiio Venius, pense-t-on.

Les caractéristiques de sainte Thérèse sont : cœur transpercé d'une flèche, collier, colombe, extase, livre, jyèleritie, ange, baume, cavalier, apparition de Notre -Seigneur.

Assise sur des rochers lamelleux, schisteux, comme les aimait et peignait en ses tableaux Mantegna, « Sainte Thérèse, » mains jointes, tête relevée vers les deux, offre une telle expression de royale extase, qu’on la dirait une madone sainte, et que son siège a des apparences de trône sacré. Aussi bien l’artiste lui donne-t-il une compagnie digne de la Reine des cieux. A sa droite et à sa gauche veillent, debout, deux saints, jeunes et beaux, dont l’un diadémé d’une couronne. L’épée et le ciei’ge de l’autel occupent leurs mains. Quatre anges, aux ailes éployées, s’empressent sur les marches de cet escalier céleste. Les pieds de la noble sainte effleurent un sépulcre ouvert, où, par un privilège qui rappelle l’Assomption de Notre-Dame Marie, des roses épanouissent leurs pétales, des lys dressent leurs thyrscs fleuris.

Un des membres de la nombreuse famille des Falconetti de Vérone peignit cette œuvre, dont l’expression gracieuse et hardie ne le cède pas en beauté à celles du maître de Padoue.

Falconetto. (Musée de Berlin.)

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