SAINT HILAIRE, ÉVÊQUE DE POITIERS, DOCTEUR DE L’ÉGLISE

iv* siècle. — en 368 ou 369.

Invoqué contre les Serpents et pour les Enfants qui tardent

à marcher.

r qu’il esl permis de l’affirmer, Hilaire naquit en Aquitaine, d’une famille noble de Poitiers. Les uns interprétant quelques passages de ses écrits, croient qu’il fut d’abord élevé dans le paganisme et qu’il ne se convertit au christianisme que dans l’âge mur. D’autres, au contraire, s’appuyant sur Venance Fortunat, l’historien le plus ancien qui ait parlé de lui, assurent que, dès le berceau, il fut doté d’une si grande sagesse primitive, qu’il suça la foi chrétienne avec le lait. Quand il fut en âge de raison il épousa une femme digne de lui dont il eut une fille unique qui devint sainte Abre (Apra). Les deux époux travaillaient de concert à se sanctifter’et à donner comme une seconde naissance à leur fille en la dotant de mœurs pures et en lui apprenant l’obéissance à la loi de Dieu (1). Maxence, frère de saint Maximin de Trêves, venait de mourir sur le siège épiscopal de Poitiers. Les évêques de la province, les prêtres et le peuple du diocèse désignèrent d’une voix unanime Hilaire pour le remplacer (2).

L’hérésie arienne qui avait fait de si grands ravages en Orient, favorisée par l’empereur Constance, commença à s’étendre en Occident. Saturnin, évêque d’Arles, s’était déjà laissé circonvenir ; mais Hilaire ralliant tous les défenseurs de l’Eglise, résistait avec toute l’énergie qui le caractérisait. Il osa se rendre au conciliabule de Béziers, réuni en 356 par les hérétiques, en se proposant de discuter leurs doctrines ; ceux-ci craignant son érudition et son éloquence, ne voulurent pas engager la lutte et le firent exiler en Plirygie. Ce fut là qu’il écrivit ses magnifiques livres de la Trinité, ses commentaires sur Job et sur le cantique des cantiques, ses hymnes du matin et du soir. Dans son exil les consolations ne lui manquèrent pas. En 358, les évêques des Gaules lui écrivirent pour lui apprendre qu’ils avaient séparé Saturnin de leur communion. Ce fut dans une petite ville de cette contrée, en se rendant au concile de Séleucie, qu’il rencontra saint Florence et sa famille et leur donna le baptême. Dans ce concile de Séleucie, sur 160 évêques, 13 seulement étaient orthodoxes. « Heureusement, dit l’abbé Auber, l’évêque de Poitiers était au nombre de ces treize ». Il prit la parole avec l’autorité de la foi la plus vive et ne quitta cette assemblée maudite qu’après avoir entendu les plus détestables blasphèmes. C’est alors qu’il adressa l’écrit le plus énergique à l’empereur Constance demandant hautement une discussion publique avec les adversaires de la sainte Trinité ; mais eux, par motif de prudence, persuadèrent à Constance de le renvoyer à son Eglise en lui remontrant qu’il était l’auteur de toutes leurs divisions et qu’ils ne parviendraient à s’entendre qu’après le départ d' Hilaire.

(1) Petits Bollandistes, 1er vol., 301.

(2) Vu la rareté des hommes capables, l’état de mariage n’était pas un obstacle ; on exigeait seulement que dès lors ceux qui étaient ainsi appelés se séparassent de leur femme.

Hilaire, en revenant àPoitiers, passa par l’Italie et s’arrêta à Rome. Saint Martin qui, en 355, était venu se mettre sous sa direction, avait voulu le rejoindre en Orient. Ayant débarqué à Galinara, il fixa sa demeure sur ce rocher, y vécut un an miraculeusement et ne quitta sa solitude que pour aller trouver saint Hilaire à Rome. Ce dernier, ayant appris que saint Martin habitait Mot de Galinara, s’était mis en route pour le rejoindre; mais à son arrivée les habitants lui dirent que, depuis le départ de saint Martin, Me était infestée de serpents affamés. Saint Hilaire, incapable de reculer, s’arme d’une croix et s’avance contre les reptiles qui venaient le dévorer ; mais à la vue du signe rédempteur, ils se retirent tous à l’une des extrémités de Me. Le saint y plante un poteau, leur défend de franchir cette limite et les précipite dans la mer. Une chapelle fut élevée à l’endroit même où s’était produit ce miracle. C’est sans doute cette légende qui a donné lieu à l’invocation contre les serpents signalée par le P. Cahier et les Petits Bollandistes. Les Bollandistes (vol. I, p. 792, janvier), donnent son épitaphe trouvée dans un ancien manuscrit. On y fait mention de son pouvoir contre les serpents :

Hilamus cubât hoc pictavus èpiscopus urnâ Defensor noslrœ mirificus fidei.

Illius aspectum serpentes ferre nequibant, Nescio quœ in vuliu spicula sanctus habet.

Hilaire, évêque de Poitiers et admirable défenseur de notre foi, repose dans ce tombeau Les serpents ne pouvaient supporter son regard, une puissance inconnue éclatait sur le visage du saint.

Quand il fit son entrée à Poitiers, dans une maison située sur son passage, une femme baignait son enfant nouveau-né, au moment où le saint suivait la longueur de la rue. Désireuse de le voir, elle abandonna un instant le pauvre petit qui se noya. Le plus grand malheur était qu’il était mort sans baptême. Saisissant l’enfant, cette femme fend la foule et le présentant au pontife le conjure d’arracher son fils à une mort doublement cruelle. Hilaire touché de tant de foi, se prosterne contre terre et, après avoir invoqué le Tout-Puissant, le remet plein de vie dans les bras de sa mère. Ne serait-ce pas en souvenir de ce miracle et par une certaine extension, qu’aujourd’hui encore dans le diocèse de Beauvais, à Coudun , Lieuvillers, Milly, Verderonne , saint Hilaire est invoqué pour les Enfants qui ne peuvent pas encore marcher ?

A son retour, Hilaire retrouva sa femme et sa fille Apra. Pendant son exil il avait appris par révélation qu’il était question pour elle d’un mariage très avantageux et il s’était hâté de lui écrire en la conjurant de ne pas avoir d’autre époux que Notre Seigneur Jésus-Christ. « A son « retour, disent encore les Petits Bollandistes, craignant que le souffle « du monde ne ternît cette fleur si pure et si fragile, il pria Dieu pour « elle avec ferveur, demandant qu’elle fût cueillie par le ciel s’il le « lallait, plutôt que d’être flétrie. Notre Seigneur le prit au mot : il « envoya à sa fille la mort la plus douce. »....« ...L’Eglise de Poitiers « 1 honore comme une sainte le treize décembre. Sa femme, qui vivait « encore, jalouse, pour ainsi dire, du bonheur de sa fille et brûlant de « a revoir, pria son saint mari de lui obtenir la même faveur • il v

I ï?11 et ieUt, ai?sij j® vous dirai> la J°ie P°U1' si saint évêque L tôt que la douleur, de se voir précéder dans la céleste patrie par « les deux plus chers objets, après Dieu, de son amour. »

Avant de mourir lui-même, il eut la satisfaction de voir Saturnin déposé, la foi de Nicée ratifiée dans toutes les Gaules et, avec l’aide de