SAINT AUGUSTIN, ÉVÊQUE D’HIPPONE, DOCTEUR DE L’ÉGLISE

iv» et v' siècle. — 334-430

Patron des Théologiens et des Imprimeurs,

Sugustin naquit à Tagaste, ville d’Afrique, le 13 novembre 354. Son père Patrice était païen et Monique, sa mère, qui était chrétienne, servait Dieu avec tant de ferveur, qu’avant de mourir, elle obtint de sa miséricorde la conversion de son mari et celle de son fils. Aussitôt qu’il eût

franchi les limites de l’enfance, on l’envoya à l’école et, dès

qu’il eut acquis les connaissances nécessaires, on lui apprit les langues grecques et latines. Il appliqua toutes ses facultés intelligentes à l’étude du latin qu’il préférait à celle du grec. Après avoir fait son cours de rhétorique à Carthage, il devint un orateur si puissant, qu’il put enseigner lui-même l’art oratoire dans la meme ville, avec le plus giand succès ; mais plus l’esprit d 'Augustin était admirable, plus son naturel fougueux l’entraînait vers les voluptés sensuelles. Sa fréquentation des théâtres ses liaisons avec quelques jeunes libertins, excitaient, chaque jour en lui, avec plus de violence, les passions les plus effrénées. Il décrit ainsi dans ses confessions (liv. ii, ch. 2), l’état dans lequel il était tombe : « Quel était mon état, ô mon Dieu, et combien étais-je loin des celestes délices de votre maison ; dans celte seizième année de mon âge, qui fut celle où je devins esclave de ces voluptés effrénées qu on voit regner avec tant de licence à la honte du genre humain, quoiqu elles soient si

sévèrement défendues par votre sainte loi. » ^ ,

‘ Auquslin donna bientôt un nouveau chagrin a sa pauvre mère en s enrôlant dans les rangs des Manichéens. Heureusement pour lui il fut mis en relation avec un ignorant, un certain Fauste, éveque manichéen, qui était venu à Carthage pour propager les hérésies de cette secte. Aunustin avec la haute intelligence qui le caractérisait, découvrit bientôt auc Fauste n’était qu’un ignorant et que, s’il avait acquis une cer- Îaine facilité de paroles, il faisait profession d’enseigner ce qu’il ne

^Pou/se8 dégager des débauches de la jeunesse de Carthage, Augustin s’embarqua secrètement pour Rome où il professa la rhétorique avec tant d’éclat, que Symmaque, le préfet de cette ville, le désigna a 1 em-

uereur pour occuper la même chaire à Milan. C’est la qu il devait rencontrer saint Ambroise, qui le reçut avec la plus grande bienveillance. A force de l’entendre parler, mais aussi à force d’entendre parler de lui et citer ses actes de vraie sainteté, Augustin commença a ouvrir son cœur à la vérité et à rejeter entièrement les erreurs manichéennes. Pendant qu'il hésitait encore, sa mère, sainte Monique, vint le trouver à Milan • elle allait souvent le recommander à saint Ambroise, qui était loin de la décourager ; mais Augustin était tellement enlacé dans les chaînes de la volupté, qu’il ne se sentait pas encore assez bien aimé pour les rompre entièrement. Un bon religieux, nommé Simplicien, que saint Ambroise aimait beaucoup, fit, sur Augustin , une profonde impression en lui racontant la conversion d’un homme célèbre, du nom de Victorin, auquel une statue avait été élevée à Rome, où il professait la rhétorique avec une grande supériorité et qui, néanmoins, avait abandonné le paganisme pour embrasser la vraie foi.

Au milieu de toutes ses incertitudes, Augustin , par une inspiration divine, ouvrit un jour le livre des épitres de saint Paul, et cette lecture produisit sur lui une impression si profonde, qu’il prit enfin la résolution de se faire baptiser. Après en avoir référé avec saint Ambroise, le samedi saint de l’année 388 fut choisi pour accomplir cet acte solennel. Saint Ambroise le baptisa avec plusieurs de ses amis, parmi lesquels Evoile et Alipe. On croit que ce fut dans cette cérémonie qu 'Ambroise chanta à haute voix : Te Deum la.uda.mus , etc., qu’ Augustin répondit Te Dominum confitemur , etc., et qu’ils le continuèrent ainsi alternativement jusqu’à la fin. D’après la tradition, l’Eglise adopta depuis, pour rendre à Dieu les actions de grâce, cet hymne célèbre, œuvre de ces deux grands saints. Rien ne saurait décrire la joie de sa sainte mère Monique, avec laquelle il résolut de retourner en Afrique. Augustin partit pour Rome, mais, étant arrivé à Ostie, il eut la douleur de perdre sa mère, au moment où il allait s’embarquer; il partit néanmoins et aborda à Carthage, puis se retira à Tagaste avec Alype et Evode, dans une maison au milieu de la campagne où, entièrement séquestrés du monde, ils se livrèrent pendant trois ans aux jeûnes, aux pénitences et à l’oraison. Cependant la renommée de la doctrine et de la sainteté d Augustin ne tarda pas à se répandre dans toutes les parties de l'Afrique. Un homme riche de la ville d’Hippone, ayant témoigné le désir de voir notre Saint, et l’intention de donner tout ce qu’il possédait pour se vouer entièrement au service de Dieu, Augustin vint le trouver, espérant l’attirer dans son petit ermitage. Ce fut alors que saint Yalère, évêque d’Hippone, assisté des fidèles de son diocèse, força, en quelque sorte Augustin à se faire prêtre de son église. Au bout de quatre ans, Valère se sentant vieux et fatigué, obtint du primat de Carthage de l’avoir pour coadjuteur pendant sa vie et pour successeur après sa mort.

Lorsqu’il eut été sacré par l’évêque de Calamine, son premier soin fut de faire bâtir et d’annexer, à son palais épiscopal, un monastère de clercs qu’il établit, selon la règle adoptée par les apôtres et qui furent appelés chanoines réguliers. Rappliqua ensuite toute son énergie contre les sectes qui désolaient la terre d’Afrique à cette époque : les Manichéens, les Donatistes, une fraction surtout de ces derniers, les Circumcellions, qui professaient les doctrines les plus étranges comme les plus sauvages, et qui avaient résolu, heureusement sans succès, d’at-

tenter aux jours de notre Saint. Il combattit également les Ariens ; mais son plus grand triomphe fut obtenu contre Pelage et ses sectateurs. On a remarqué que Pelage, cet ennemi acharné de la grâce, était né en Angleterre, le même jour que saint Augustin, en Afrique. Le saint docteur d’Hippone écrivit si divinement (pour me servir de l’expression de Ribadaneira) contre cet hérétique, que saint Jérôme déclara n’avoir plus rien à dire en sa faveur, après avoir pris connaissance de l’argumentation qui lui avait été opposée par saint Augustin, dans deux Conciles et dans les autres Synodes provinciaux.

La ville de Tolède fut délivrée au XVIe siècle d’une invasion de sauterelles qui menaçaient d’amener la famine. Elles étaient si nombreuses qu’on les écrasait en marchant, et on se rappelait les terribles plaies de l’Egypte au temps du Pharaon. Elles dévoraient les moissons en germe, en sorte qu’on devait s’attendre à une disette générale. Le peuple eut recours à la prière, et une grande procession fut organisée pour obtenir la cessation du fléau. Quand elle fut en marche, on aperçut dans le ciel le saint docteur habillé en religieux, avec la chape d’évêque par-dessus le capuchon, et au signe qu’il fit avec sa crosse, toutes les sauterelles furent précipitées dans le fleuve du Tage.

En reconnaissance de cette intervention miraculeuse, les habitants de Tolède firent vœu d’en renouveler tous les ans le souvenir par une solennelle procession qui va, le dimanche de Quasimodo, de la cathédrale à l’église de Saint-Augustin. (Le Pèlerin.)

Ayant gouverne son église pendant, trente-deux ans et atteint sa soixante-douxième année, Augustin, accablé par ses austérités et ses grands travaux, voulant aussi se préparer à la mort, nomma le prêtre Evode pour être son coadjuteur. Q îatre ans plus tard, comme les Vandales avaient fait une invasion en Afrique et avait mis le siège devant Hippone, il demanda instamment à Dieu de l’appeler à lui, afin qu’il ne fût pas témoin de la ruine et de la destruction de son peuple ; ce qui lui fut accordé le 28 août 430. Après sa mort, Hippone fut saccagée par les Vandales et, au VIIe siècle, les Arabes la détruisirent entièrement. Dans la ville de Bone, voisine de ses ruines, les Français ont bâti une chapelle qui, en 1842, reçut une partie des reliques de saint Augustin rapportées de Pavie, où son corps a ôté déposé en dernier lieu (1).

« Il faudrait un livre entier, dit Rabadaneira, pour rapporter une partie de ce que les saints, et les grands docteurs de l’Eglise, les papes et les saints conciles disent de ce glorieux docteur et les louanges qu’ils lui donnent. » Aussi, n'est-il pas étonnant que les théologiens l’aient choisi pour leur patron, lui que l’on appelait le maître de la théologie, la colonne de l’Eglise, le bouclier de la foi catholique, le marteau des hérétiques, le docteur des docteurs, lui que l’on dénomme très saint entre les doctes et très docte entre les saints.

Saint Augustin a écrit des œuvres excellentes en si grand nombre, que les imprimeurs qui les ont reproduites tant de fois, étaient tout naturellement appelés à se ranger sous sa protection.

Il est représenté assez souvent tenant d’une main le livre de ses

(1) Voir Nouveau Dictionnaire d'Ilistoire et de Géographie, u Ault-Dumesnil, Louis Dubbux et l'abbé Ciumpon. Lecoffre 1866.

confessions et de l’autre un cœur percé d’une flèche, conformément au chapitre X de ce même livre, où il s’exprime ainsi : Seigneur, vous aviez blessé mon cœur de la flèche de votre chanté..... — On le montie aussi, au bord de la mer, rencontrant un enfant qui souvent a le nimbe crucifère et, par conséquent, ne serait autre que Notre Seigneur ,)esus- Christ. Cet enfant, à l’aide d’une coquille, essaie d’épuiser la mer en transportant son eau dans un petit trou qu’il a creusé dans le sable. Comme saint Augustin, qui, à cette époque, avait commencé son traite sur la Trinité , voulait lui démontrer l'impossibilité de son entreprise : « J’en viendrai plutôt à bout, lui répondit l’enfant, que vous de comprendre, par les lumières de votre esprit, le mystère de la très sainte trinité » (1) et le Saint, ainsi averti, ajourna l’exécution de son projet. L'allemand H. Alt prétend qu’à cause de sa grande science comme théologien, l’aigle de saint Jean est souvent placé à côté de lui.

(Ribadaneira.)