SAINT LÉONARD, ERMITE DANS LE LIMOUSIN

Invoqué pour les Accouchements heureux, la Délivrance des Prisonniers, contre les Maux de tête et les Maladies de Langueurs des Bnfants. — Patron des Forgerons, Serruriers, Chaudronniers, Houilleurs, Porteurs d’eau, Portefaix, Fruitiers, Beurriers et Tonneliers.

éonard, seigneur Franc, ayant été converti par saint Remi, fut retiré de la fontaine sacrée du baptême par Clovis. On croit qu’il était né dans l’Orléanais vers 496. Après avoir embrassé le christianisme avec la plus grande ferveur, il résolut de se consacrer entièrement à Dieu dans la solitude et se retira au monastère de Micy, près d’Orléans, dont saint Mesmin était le prieur. Pendant qu’il était dans ce couvent, Léonard, se rendant à l’église pour servir la messe, donna à un pauvre le vin qu’il portait dans une burette, et comme il n’en restait plus pour le saint sacrifice, il changea par ses prières de l’eau en vin. C’est sans doute ce miracle qui a donné l’idée aux Tonneliers de réclamer son patronage.

Après la mort de saint Mesmin qui eut lieu en 520, il quitta Micy et passa dans le Berry, où il opéra plusieurs conversions ; mais bientôt il alla se cacher dans la forêt de Pacevin, à quatre lieues de Limoges, et s’y construisit un oratoire et une cellule. Il y resta quelque temps entièrement inconnu au reste du monde, ne mangeant que des herbes et des fruits et menant la vie la plus austère. Non loin de son ermitage, s’élevait un château, que le roi, avec une suite nombreuse, venait habiter de temps en temps pour y goûter le plaisir de la chasse. Un jour, Théodebert Ier, fils de Thierry, roi d’Austrasie, y vint accompagné de la reine qui était enceinte et qui, tout à coup, fut prise par les douleurs de l’enfantement. Elles furent tellement violentes que, bientôt, on désespéra du salut de la mère et de l’enfant ; mais Léonard qui passait dans le voisinage du château, ayant entendu les cris et les lamentations des domestiques, s’approcha de plus en plus près et bientôt il vit venir à lui le roi lui-même qui le supplia de conjurer par ses prières l’affreux malheur dont il était menacé. Léonard entrant dans la chambre de la reine, se mit en oraison, puis se levant, sortit avec le roi ; mais ils avaient à peine fait quelques pas qu’on vint leur annoncer V heureux accouchement de la reine. Le roi, pour témoigner sa reconnaissance au serviteur de Dieu, offrit de lui donner toute la forêt ; Léonard n’en accepta qu’une

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partie dont il changea immédiatement le nom de Paccvin en celui de Noblac [N obiliacum) , c’est-à-dire donné noblement.

Telle est l’origine de l'invocation adressée à saint Léonard pour les femmes en travail d'enfant. Plusieurs reines de France ont eu recours, avec une entière confiance, à sa puissante intervention. Nous en citerons trois : Marie de Médicis, avant la naissance de Louis XIII ; Anne d’Autriche, avant celle de Louis XIV et Marie Leczinska, avant celle du Dauphin, père de Louis XYI, Louis XVIII et Charles X.

A Croissy (Seine-et-Oiso), il est également invoqué pour les Maladies de langueur des enfants.

Lorsqu’il eut pris possession de sa nouvelle propriété, Léonard bâtit, auprès de sa cellule, un oratoire en l’honneur de la sainte Vierge et il eut la pensée d’établir à Noblac une petite communauté. Dans ce but, il commença par s’associer deux saints religieux ; une seule chose les affligeait : c était la difficulté de se procurer de l’eau. Ils étaient obligés d’aller la puiser dans la Vienne et de la porter jusqu’à leur communauté à travers des sentiers rudes et escarpés. Léonard les conduisit un jour dans un lieu assez voisin de leurs cellules : « Ayez confiance, leur dit-il, en la bonté de Celui qui tira autrefois l’eau de la pierre pour abreuver son peuple dans le désert. » En môme temps, il leur ordonna de creuser la terre et, à peine avaient-ils commencé d’obéir à cette injonction, qu’ils virent jaillir les eaux en abondance. Telle est probablement l’origine du patronage adopté par les Porteurs d'eau.

Bien qu’il eut le plus grand désir de vivre loin du monde, Léonard vit bientôt accourir autour de sa cellule des malades de tous les pays qu’il renvoyait chez eux, après les avoir guéris ; mais ce qui contribua le plus à étendre sa renommée, ce fut la grâce particulière que Dieu lui avait octroyée pour obtenir la Délivrance des Prisonniers. Partout où il était invoqué, meme dans les plus lointaines contrées, les fers étaient brisés les serrures s’ouvraient d’elles-mêmes et la vigilance des geôliers était en défaut. Ce pouvoir que saint Léonard exerçait si fréquemment de son vivant, lui fut conservé après sa mort. Nous sommes malheureusement forcés, par la crainte de paraître fastidieux, à abréger le nombre de ces délivrances miraculeuses qui établissent si merveilleusement le patronage de saint Léonard pour les Prisonniers , patronage reconnu dans le monde entier.

Un vicomte de Limoges, homme dur et cruel, avait fait placer, en haut d’une tour, une chaîne d’un poids énorme. Le patient qui y était attaché, gisait exposé à toutes les intempéries de l’air. Un homme qui avait une grande dévotion pour saint Léonard, fut un jour attaché à cette chaîne et il allait rendre le dernier soupir, quand saint Léonard lui apparaissant, couvert d’un vêtement blanc, lui dit : « Ne crains rien, tu ne mourras pas. Lève-toi, et porte à mon église cette chaîne qui ne doit plus servir ; suis-moi, car je te précéderai. » Le prisonnier se levant aussitôt, se chargea de la chaîne malgré son poids, suivit le Saint qui disparut à la porte de l’église et déposa son fardeau à côté du tombeau de saint Léonard. Ce fait miraculeux, qui caractérise la protection attribuée à saint Léonard pour les Prisonniers, indique également pourquoi les Portefaix l’ont choisi comme patron.

Un gentilhomme avait un prisonnier de guerre dont il espérait tirer une grosse rançon ; craignant que saint Léonard ne lui enlevât cette

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proie il fit creuser une fosse très profonde, se fondant sur ce motif que, si le Saint ouvrait les prisons, il n’avait pas ouï dire rju il retirait les o-cns des entrailles de la terre. Le prisonnier fut descendu dans la fosse qui fut recouverte par un coffre servant de lit à ses gardiens. Une nuit, le pauvre homme, après s’être recommandé à saint Léonard, s’ètait endormi accablé de fatigues quand tout à coup le Saint lui ouvrant les yeux le jour se fit dans le souterrain ; ses chaînes furent rompues, les gardes furent renversés comme s’ils eussent été frappés de la foudre , puis le Saint portant le prisonnier hors de son cachot, l’accompagna jusqu a sa maison.

Cette protection accordée jusque dans les enlmille s de la terre, est sans doute l’origine du patronage que les Houilleurs de Liège réclament de saint Léonard. Le pouvoir de briser les fers, de rompre les chaînes et d’ouvrir les serrures des prisons a donné l’idée aux Forgerons et aux Serruriers de se mettre sous son patronage. Les Chaudronniers qui, comme eux, emploient le marteau pour travailler les métaux ont suivi leui

exemple. ....

Voici plusieurs prières relatives à la délivrance des Prisonniers tirees

de divers manuscrits :

Léonard, compatissant libérateur des prisonniers, veuillez me délivrer de l’éternelle prison.

Inclusorum liberator Leonarde, miserator Tu me velis eripere A sempiterno carcere

(Manuscrits français , Bibl. nat. n° 444, fin du XV0 siècle, p. 47).

Cœcis visum tribuit Mutis vocem proebuü Cakceratos bruit Leonardus .

Confractor carcerum Pro nobis Dominum Digneris orare superum, etc.

Léonard a donné la vue aux aveugles et la parole aux muets et a délivré les prisonniers

Vous qui brisez les fers des prisonniers, daignez prier pour nous le Dieu du ciel.

(Vieux missel gothique d’Alsace, cité par le P. Cahier).

Da, quœsumus, nmnipotens et misericors Deusut sicut obtentu beatissimi confessons lui Leonardi Vinculatos salvis in terris, sic ejus suffragiis nos à peccatis solulos reddas in cælis.

(Missel de Saint-Etienne, 1

Faite.s, nous vous en prions, Dieu tout puissant et miséricordieux, que, comme vous délivrez sur la terre les prisonniers par l’intercession du bienheureux Léonard, votre confesseur, de même par ses suffrages, vous nous rendiez dans les cieux délivrés de tout péchés

ilouse, 1524. — Missel de Frisingm, 1579).

Al Leonardo conlulil almo divina gratia Solvere captos diraque ferri frangerevincula.

(Manuscrit

Captivis suffragium i

Miseris præsidium.

La grâce divine a donné à saint Léonard le pouvoir de délivrer les captifs et de briser les rudes chaînes de fer.

latin, 1082, de la Bibl. nat., XIIIe siècle).

Protecteur des captifs, secours des malheureux.

(Prose du même manuscrit, XIII» siècle).

Ave, spes captivorum i Salut, espérance des captifs, libérateur des

Relaxator vinculorum. | prisonniers.

(Manuscrtt de Munich, 6017, hymne du XVe siècle (1).

(1) Ces trois derniers panégyriques de saint Léonard sont tirés do la Vie du Saint, par l’abbé Arbellot, Paris, Lecoffre, 1863.

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PRIONS

O Dieu qui ayez accordti à saint Léonard, dont nous honorons les reliques, une grilce singulière pour la délivrance des captifs, accordez-nous, s'il vous plaît, par son intercession, que, délivrés des liens de toute sorte de péchés, nous puissions jouir de la liberté parfaite.

( Priera pour honorer les reliques des saints, etc., Limoges, 1778.)

Attirées par les miracles de saint Léonard, plusieurs personnes demandèrent avec instance de finir leurs jours sous sa conduite et comme leur nombre augmentait, il donna à chacune une partie du terrain qui lui avait été concédé. Il partagea leur temps entre le travail et la prière et jusqu’à son dernier jour, il ne cessa de leur prodiguer toutes les instructions nécessaires à leur salut. Il mourut dans leurs bras le 6 novembre, vers 559. Ses disciples inhumèrent son corps dans l’oratoire qu’il avait bâti en l’honneur de la sainte Vierge et de saint Remi, et bientôt un immense concours de personnes de tous les rangs de la société, ne cessa de se produire autour de son tombeau. Il s’est formé près du monastère une ville qui prit le nom de Saint-Lèonard-le-Noble, le Noblac ou le Noblet. Le culte du Saint s’étendit rapidement dans tout le monde chrétien. A Paris il avait des chapelles dans plusieurs églises. Son nom fut inscrit dans tous les martyrologes en Allemagne, en Angleterre, en Italie. Il était honoré particulièrement à Saint-Marc de Venise. Les Vénitiens, habitués à naviguer dans des mers fréquentées par les pirates et par une foule d’ennemis, avaient de bonnes raisons pour invoquer spécialement le patron des Prisonniers. A Saint-Marc, dans un basrelief de marbre blanc du XIIe siècle, il est représenté en pied, de face, couronné d’un diadème diamanté, sans fleurons et nimbé. Il déploie la main gauche devant lui et tient une croix de l’autre (Didron, XVe vol., p. 402).

Dans la chapelle du palais de la seigneurie à Sienne, un tableau du peintre Razzi représente Jésus embrassant saint Léonard en habit de bénédictin et tenant des Menottes (Didron, XVI, 9).

Il nous reste à essayer d’expliquer le patronage de saint Léonard invoqué par les Fruitiers et les Beurriers. Nous avons déjà vu que dans sa solitude, saint Léonard se nourrissait seulement d'herbes et de fruits. De nos jours encore, dans le diocèse de Limoges, on expose, avec l’autorisation de l’évêque, les reliques de saint Léonard pour obtenir la cessation de longues pluies ou de sécheresse trop prolongée et presque toujours les demandes sont exaucées. Si, grâce à l’intercession de saint Léonard, on voit prospérer les récoltes en général et en particulier celles des fruits et des fourrages qui jouent un grand rôle pour la quantité et la qualité du laitage, il est assez naturel que les Fruitiers et les Beurriers l’aient choisi pour patron.

D’après l’abbé Seytre, saint Léonard est aussi invoqué contre les violents Maux de tête. Le Dictionnaire des pèlerinages (Migne, II, p. 910), signale aussi cette invocation à Surtaiville (département de la Manche). Au milieu des accès de ces douloureuses affections, le cerveau paraît souvent comme emprisonné dans un véritable cercle de fer. Est-ce que cette invocation se rapporterait à celle relatée plus haut pour la Délivrance des Prisonniers ?

Dcut qui singularem in liberandis captivis bealo Leonardo, cujus reliquias colimus, gratiam tulisti : concédé propitius ut illius inteeedentibus ineritis, a cunctis vitiorum vinculis soluti perfectam libertalem consequamur. Per Christum, etc.