TRENTE-ET-UN DÉCEMBRE, SAINT SYLVESTRE
Constantin. Il rentra à Rome dévoré par la lèpre, ainsi que sa fille Constantia ; celle-ci fut guérie par sainte Agnès qu’elle invoqua ; mais son père, qui ne partageait pas sa confiance dans les saints, voulut prendre un bain dans le sang encore chaud d’enfants immolés, suivant les coutumes superstitieuses de l’époque.
Heureusement, la nuit qui précéda cet affreux sacrifice, il fit un rêve merveilleux ou plutôt il fut favorisé d’une apparition tout à fait divine ; les apôtres saint Pierre et saint Paul se présentèrent à lui et se nommèrent ; ils lui défendirent de faire ôter la vie à aucun enfant et lui promirent qu’en récompense, ils lui indiqueraient le moyen de guérir son corps et d’arracher son âme à la corruption ; pour atteindre ce double but, il fallait faire revenir le pape Sylvestre à Rome et se soumettre à ce qu’il indiquerait comme le meilleur préservatif pour obtenir une vie qui durerait toujours. L’empereur, très frappé par cette apparition, congédia, dès le jour suivant, le médecin païen qui le conseillait et envoya des gardes à saint Sylvestre pour protéger son retour à Rome ; le pape rentra donc et guérit l’empereur de la lèpre, puis il le convertit et le baptisa. Aussi, plus tard, le pape Adrien Ier le désigna Magni Constantini Baptizatorem (celui qui a baptisé Constantin le grand). On dit aussi que saint Sylvestre baptisa la fille de Calpurnius, préfet de Rome. Elle se retira dans les déserts de Tivoli et devint sainte Romaine, qui fit de nombreux miracles.
Le premier concile général, appelé concile de Nicée, eut lieu alors que saint Sylvestre était pape à Rome. Le sujet qui fit rassembler ce concile, fut l’hérésie d’Arius, contre laquelle le pape combattait énergiquement.
Ce fut saint Sylvestre qui établit des décrets pour que les évêques seuls aient le droit de consacrer le saint chrême ; il décida également que dans le baptême on oindrait le haut de la tête de la personne baptisée.
11 voulut que les diacres fussent revêtus de dalmatiques à l’autel et que le corps de Notre-Seigneur, au lieu d’être conservé sur des étoffes de laine ou de soie, ne reposât que sur des voiles de lin pour représenter les suaires de lin qui avaient enveloppé le saint corps dans son tombeau.
Il prescrivit à ceux qui seraient initiés aux ordres le temps durant lequel ils exerceraient chacun les fonctions de leur ordre avant de monter à un degré plus élevé (Dom Guéranger).
On représente saint Sylvestre parfois déposant le corps de saint Timothée dans les catacombes, escorté par un guerrier que l’on croit être Constantin.
On le représente encore baptisant Constantin ou le bénissant ; quelquefois il est représenté avec un taureau près de lui : on raconte, à ce propos, qu’ayant eu une discussion publique avec des docteurs juifs, en présence de sainte Hélène, un rabbin, pour prouver la divinité de sa doctrine, üt amener un taureau furieux et lui murmura quelque chose dans l’oreille qui le fit tomber expirant.
« Pressé de donner une contre-épreuve de son pouvoir en rendant la « vie à sa victime, le juif refusa et saint Sylvestre se chargea de ressus- « citer le taureau qui regagna son troupeau, sans donner aucun signe « de sa férocité première ». Ce miracle, dit-on, aurait amené la conversion d’un grand nombre de juifs.
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On voit aussi, très souvent, saint Sylvestre liant la gueule à un dragon placé au milieu des flammes, derrière lui, trois cardinaux considèrent deux anges qui soutiennent sa chape.
Le dragon signifie que saint Sylvestre vainquit et confina dans une caverne un dragon qui effrayait les populations ; mais saint Isidore piétend que ce dragon n’a jamais existé, que c’est une figure, attendu que le Tibre ayant débordé et fait de grands ravages, on le compara au dragon dévastateur et vaincu par saint Sylvestre, qui lui ordonna de rentrer
dans son lit et de cesser ses ravages.
Enfin, saint Sylvestre est encore très souvent représente a genoux, considérant un ange quitientune croix, et cette croix rappelle, sans doute, que sainte Hélène, mère de Constantin, retrouva la vraie croix sous le
pontificat de saint Sylvestre. .
A Saint-Sylvestre in capite, à Rome, on expose la sainte face de Notre-Seigneur, mais cette sainte face envoyée, dit-on, par J . C. luimême à Magare, roi d’Edesse, serait différente de celle de la Véronique. On y voit aussi la tête de saint Jean-Baptiste, celle de saint Sylveslie, un doigt de saint André, une partie du capuchon de saint brançois d’Assise, deux épines de la sainte couronne et un morceau de 1 éponge qui servit à la passion de Notre-Seigneur.
A Saint-André-des-Monts, à Rome, on expose le voile de saint André Corsini, la mitre et l’étole de saint Sylvestre.
A Saint-Sylvestre in capite, à deux heures et demie, le vendredi saint, un sermon entrecoupé de morceaux de musique, vient toujours rappeler les trois heures d’agonie de Notre-Seigneur.
Eloge de saint Sylvestre, tiré des Menées de l’Eglise grecque :
Pater hierarcha Silvesler, sanctitatis lumine sanete illuminalus, fideles illuminatis luciferis documenlis ad adorandam unitaiem naturœ tripersonalem, et depulisti hœreseon tenebras ; ideoque splendide tuant hodie fulgentem memoriam gaudentes hymnificamus.
Pater divineloquens, Silvesler, fluminibus tuarum precum multiformem luto inclusisti draeonem, sacer et mirabilis Ethnieorum ad Deum adduxisti multitudines, Hœbreorum humilicisli audaciam, miracula maxima opérons ante illorum oculos sapienter. Ideo te honoramus et beaüficamus.
Immobilem et œternaliter conclusum feeisli, precibus luis, malignum, invidiosa peste infestaient eos qui ad le accedebant, o beate, qui draconibus, velut portas et pessulos, crucis sigillum imposuisli.
(Giry. — Petits Bollandistes.)
Père hiérarque Sylvestre, saintement illuminé de la lumière de sainteté, tu as éclairé les fidèles par la lueur de tes enseignements; tu leur as fait adorer l’unité de nature en trois personnes et tu as chassé les ténèbres des hérésies ; c’est pourquoi aujourd’hui nous chantons avec joie dans des hymnes splendides, ta brillante mémoire.
Père aux paroles divines. Sylvestre, par le torrent de les prières, tu as arrêté et emprisonné le dragon aux mille formes. Homme admirable et sacré, tu as conduit à Dieu des multitudes de païens, tu as humilié l’audace des juifs, opérant sous leurs yeux de grands miracles ; c’est pourquoi nous t’honorons et te proclamons bienheureux.
Tu as rendu immobile par tes prières, tu as enfermé pour jamais le serpent de malice qui, dans son envie, infectait de son haleine ceux qui approchaient de toi. O bienheureux ! toi qui as imposé, à la demeure des dragons, le sceau de la croix plus inviolable pour eux que les portes et les verroux.
TABLE ALPHABÉTIQUE
