ÉPOQUE GRÉCO-BYZANTINE

Lorsque Rome, théâtre de tant de persécutions, fut devenue un séjour insupportable à Constantin, chrétien et baptisé, il transféra le siège de son empiré à Byzance. Ce fut l'émigration de tout un peuple; l'Italie, privée de ses habitants, demeura livrée aux invasions barbares. La belle langue grecque était devenue la

langue officielle de la cour, et, pour orner sa nouvelle capitale, l'empereur faisait apporter d'Athènes ou de Corinthe quelques-uns des chefs-d'œuvre qui s'y trouvaient encore. Le christianisme triomphait, mais il reposait sur des idées diamétralement opposées au polythéisme : la pudeur, la chasteté, l'abstinence devenaient des vertus particulières; aussi, la nudité païenne faisait place aux voiles et aux longs vêtements. Les Grecs adoptèrent donc ces lois nouvelles, mais dans la représentation des saints, ils revêtirent leurs statues ou leurs peintures de robes de pourpre, de riches étoffes, de tuniques de lin aux couleurs vives et brillantes, entourèrent leurs tôtes de rayons éblouissants et employèrent la soie, la pourpre, l'ivoire et l'or comme une tradition de l'art des Athéniens.

Pourtant ce serait.une erreur de croire que le polythéisme disparut tout d'un coup de la Grèce ainsi que les arts qu'il avait inspirés. Jusqu'au règne de Théodose, Athènes continua à célébrer ses fêtes religieuses avec toute la pompe des anciens temps; dans tes campagnes surtout, les coutumes se conservèrent avec les sacrifices naïfs, les fêtes, les danses sacrées autour des statues de Pan, de Flore et de Pomone.

Après l'invasion d'Alaric à la tête de ses Wisigoths, vers 395, ceux des anciens monuments qui se trouvèrent encore debout furent consacrés au nouveau culte et transformés en églises : Sainte-Sophie s'éleva sur les ruines et avec les débris d'un temple; les