ACTE III

LE COMTE

Maintenant que je ne tiens plus les fils, cela m’amuse assez de regarder à mon tour la danse des pantins.

(il pose les journaux sur la table.)

PAULINE

Puisque votre divertissement est fini, voulez-vous que nous causions de choses plus sérieuses ?

LE COMTE

Lesquelles ?

PAULINE

M. le marquis de Trésignan va venir tout à l’heure.

LE COMTE

Il vient tous les jours.

PAULINE

Mais aujourd’hui, contre l’ordinaire, il a fait annoncer sa visite.

LE COMTE

Il vient faire sa demande en mariage?

Je le présume.

LE COMTE

Eh bien ! arrangez cela comme vous l’entendrez.

PAULINE

Ce n!est pas moi que la question intéresse le plus; ce n’est pas à moi qu’appartient la décision dans ‘une affaire si grave.

LE COMTE

Ma chère Pauline , lorsque vous avez consenti à m’épouser, je ne vous ai pas caché ma situation d’esprit ; le reste ne se voyait que trop bien. Courbé sous tous les fardeaux de la vie, fatigué de luttes, accablé

de doutes, errant comme un aveügle parmi des ruines, je vous ai demandé votre main , jeune et forte , pour me guider et me soutenir à travers les hasards finissants de mon voyage. Vous avez bien voulu m’accorder votre appui, et je vous en reste profondément reconnaissant.

PAULINE

Ne parlons pas de reconnaissance, monsieur le comte, ou je serais obligée de vous rappeler tout ce que je vous dois. Orpheline , pauvre et délaissée, grâce à vous, près de vous, j’ai trouvé les douceurs de la famille, les avantages de la fortune, et les honneurs d’une considération deux fois illustrée par la naissance et le talent. •

• LE COMTE

Je n’ai fait que vous remettre à votre place; et je regrette de n’y pas mieux figurer à côté de vous.

PAULINE

Mon ami !

LE COMTE

Puisque nous en sommes à parler sérieusement, continuons, si vous le voulez bien. Veuf d’une femme excellente, que vous me permettrez de regretter encore, quoique vous l’ayez remplacée , j’avais à élever notre fille unique. Que faire et que dire? La vue de la chère enfant me jetait dans un trouble profond. J’avais à la fois le respect attendri de son innocence, l’inquiétude de son avenir et le sentiment douloureux de mon insuffisance. Trop sincère pour enseigner à ma fille des choses auxquelles je ne crois pas moi-méme, trop réservé pour lui apprendre ce que je me figure savoir, je vous ai prié de diriger le reste de son éducation, vous remettant l’autorité qui flottait dans mes mains incertaines. Achevez votre œuvre si vaillam-