ACTE IV

RICHARD, d’uu ton équivoque

La vérité ?

PAULINE

Tout entière.

RICHARD, après avoir interrogé du regard toutes les physionomies, se redressant fièrement

Alors je n’ai plus qu’à me mettre à la disposition de monsieur le comte.

LE COMTE

Pour un duel ?

RICHARD

Nécessairement.

(Geste violent de Pierre, qui s’avance. Un geste impérieux du comte l’arrête à sa place.)

LE COMTE

Nécessairement? Ici même, sous l’antique et noble toit de mes aïeux, vivait une famille heureuse, entourée de tous les respects et de toutes les tranquillités. Vous entrez dans' cette maison, facilement ouverte, avec la résolution préméditée d’y introduire avec vous, derrière vous, le malheur et la honte, caché3 ensemble dans votre ombre; vous renouez, au moyen de je ne sais quelles machinations, une liaison commencée je ne sais où, rompue je ne sais comment : car je marche, les yeux bandés, au milieu des mensonges ; vous attirez la comtesse d’Apremont hors de sa demeure, la nuit, sur un grand chemin, commeune voleuse quirejointun voleur; vous la forcez pour sauvegarder l’innocence de ma fille, de s’avouer publiquement votre ancienne maîtresse, d’immoler au spectre' de l’adultère l’honneur de sa virginité! Voilà ce que vous avez fait, monsieur; et, pour compensation à tant d’outrages, pour réparation à cette ruine de ma vie, confiant dans votre force et sùr de votre

adresse, vous me proposez maintenant de me tuer dans les règles, en parfait gentilhomme !

RICHARD

Lorsqu’un gentilhomme de ma sorte se bat dans de pareilles conditions, c’est pour exposer sa vie, sans attenter à celle de son adversaire.

LE COMTE

Alors, ce que vous m’offrez, c’est la chance d’un assassinat? Bien obligé!

RICHARD

Eh! que faut-il donc que je fasse maintenant?

' LE COMTE

Ce que vous vouliez faire. Le châtiment vrai d’une faute, c’est son accomplissement. Le mal engendre le mal qui doit le punir.

RICHARD

Au bout du compte, monsieur, ce que j’ai fait, vous l’aviez dit.

LE COMTE

C’est vrai. Je parle de moi comme des autres. Vous, monsieur, vous avez retourné contre moi les mauvais exemples et les mauvais conseils que je vous ai donnés, c’est juste. J’ai négligé, méconnu, raillé ces vérités éternelles qui sont la base de la morale et le palladium des familles : tant pis pour moi! Voub les avez violées : tant pis pour vous ! Que chacun porte le poids de ses actes. Vous êtes venu me prendre ma femme? Prenez-la et gardez-la.

richard .

Prenez-la, dites-vous, et gardez-la! Qui? Cette femme, aussi noble que nous deux, meilleure que nous deux* monsieur ! dont vous disposez comme d’une es-