Voyez pour ce premier péché, — Nombre, iv

Cependant, étonné de la résistance de la nation juive, — et reconnaissant que les fureurs sanguinaires de Pilate, au lieu de la soumettre, l'ont exaspérée, le gouvernement romain essaye de substituer la douceur à la rigueur, et la concession à la compression.

Ici, les dates commencent à se préciser; — nous sommes en Tan 38. — Vitellius a été nommé légat impérial de Syrie, — Pilate a été destitué et remplacé par Marullus, — Caïphe a été destitué et remplacé par Jonathan, fils de Hanan , puis par Théophile , second fils de Hanan.

Et an de ramener les esprits, — afin de don r satisfaction complète au parti national, le nouveau procurateur a déclaré la Palestine autonome, libre de se gouverner désormais suivant ses lois. —

Le nouveau grand-prêtre Théophile, elé pharisien, voulant épurer Jérusalem de l'hérésie

LE ZELOTE. 21

helléniste, poursuit jusque dans l'intérieur de leurs maisons les partisans d'Etienne, — en fait tirer de force les hommes et les femmes, — et les fait jeter ensuite dans des prisons.

Saul déclare (Galates ^ i, 14; Philipp.^ m, 6; Actes ^ VIII, 3j qu'il a été de ceux qui ont prêté leur concours à cette persécution.

Par suite de ces mesures, les hellénistes, chassés de Jérusalem, reforment un centre à Damas, et les païens s'affilient en foule à leur secte. — Encore quelque temps, — et Damas leur appartiendra.

Alors Théophile, plus soucieux de vaincre que de convaincre, organise une mission chargée de se rendre à Damas, de s'entendre avec les chefs de la synagogue, de poursuivre l'hellénisme, — d'en saisir les chefs, de les conduire garrottés jusqu'à Jérusalem, et de les livrer enfin à la justice du sanhédrin. [Actes, ix, 1,2, 14; — xxn, 5; — xxvi, 12.)

Mais il faut à cette mission un chef vigoureux, capable, instruit; un chef ayant donné des gages indubitables de sa conviction et de son actif dévouement ; un chef qu'anime seul le pur amour de la loi.

Saul se présente chez Théophile.

Saul est âgé de quarante ans (né Tan 2 avant J.-C.) , il est gros, court, voûté, de mine chétive et maladive.

Ses épaules sont larges et ses jambes crochues; sa tête, petite, chauve, à face blême, est encadrée par une barbe noire, épaisse et tellement fournie qu'elle envahit jusqu'à l'ensemble de son visage.

Un nez aquilin et énorme, des yeux vifs et perçants, et enfin de gros sourcils noirs, épais et jomts sur son front, complètent sa physionomie étrange, bizarre, repoussante, et tout à fait en désaccord avec la grandeur de l'âme dont elle doit être l'indice. (Nicéphore, Hist.