LE DUC DE CHARTRES £T LE GRAND ORIENT

secret de l'Ordre maçonnique à cette époque, la coopération des philosophes les plushardis du xviii^ siècle à l'œuvre maçonnique suffirait à faire juger ses vues, ses tendances et son but à cette période de son histoire. C'est qu'elle voulait, suivant ses instructions éternelles, « affranchir les peuples dans l'ordre mo- . , rai et matériel, détruire tous les préjugés, toutes les • ^*'^ croyances, toutes les erreurs qui divisent les hommes i en esclaves et en maîtres, en sujets et en souverains, | en pauvres et en riches, étendre son action à tout ; l'univers et y faire régner une parfaite Égalité, Li- , berté et Fraternité, malheureuse utopie, destruction / de toutes les lois politiques et religieuses, si belle, | mais si matériellement inapplicable aux humains qui la transforment de suite en oppression, guerre civile, ruine et dévastation. » — Ces principes, la Franc-Maçonnerie allait bientôt essayer de les réaliser dans la révolution; elle s'y dévora elle-même, et noya dans des flots de sang sa liberté et sa fraternité.

C'est au moment où Voltaire venait d'être initié que la Franc-Maçonnerie atteignait son plus haut degré de prospérité.

Hors de la France, douze cents loges étaient en relation avec le grand Orient , et dans la France seule sept cents ateliers, sous la direction des hom* mes les plus hardis, travaillaient à répandre ses doctrines. Dans leurs réceptions, les grades avaient pris une signification profonde qui ne se voilait, pour

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li'O LES SOCIÉTÉS SECRÈTES AU XYIU* SIÈCLE.

ainsi dire, plus du mystère. Hiram, c'était la Lumière ou la Liberté, et les trois compagnons qui Tavaient assassiné, c'était le Fanatisme, c'est-à-dire laJReligion, l'Ambition, c'est-à-dire l'ArislocratieTla Tyrannie, c'est-à-dire le Roi. Un de ces grades dramatisait la vengeance du meurtre d'Hiram, et les esprits agités du grand mouvement qui animait le pays, et occupés de toutes les questions sociales, oubliaient vite l'allégorie pour ce qu'elle cachait, et du rêve s'élançaient vers la réalité.

L'action de la Franc -Maçonnerie fut immense à cette époque. On voyait bien dans les ateliers des hommes de la plus haute position sociale, des officiers supérieurs, même des prélats philosophes; mais la masse des Francs-Maçons se composait de la bourgeoisie, des officiers inférieurs et du bas clergé, c'està-dire des trois éléments qui vont bientôt s'unir et combattre ensemble pour conquérir cette fameuse Liberté, triste victoire qui les amènera au plus grand des despotismes.

Les maçons, disaient-ils, n'ont pas la haine de la religion, mais des prêtres ; ils ne sont point opposés au christianisme, et veulent seulement le ramener aux préceptes de l'Évangile ; oubliaient-ils donc qu'ils ne peuvent être maçons sans être Déistes, qu'ils n'admettent Jésus-Christ que comme prophète, et que la Raison, leur seul guide, leur dit que toutes les religions sont égales devant le grand Architecte de l'univers ?