VU

Surtout gardons-nous bien de prendre en mauvaise part le mot conjecturale, que je hasarde, faute de mieuX| en tête de cet article, et qui ne rend qu'imparfaitemen ma pensée. S'il devait offrir un sens légèrement épigrammatique, je ne l'aurais pas écrit à propos de ces deux ouvrages qu'une heureuse rencontre d'idées et de souvenirs vient de rassembler sous mes yeux : ce mémoire, attribué à Saint-Simon, publié par M. P. Mesnard, avec une remarquable introduction où se reconnaît la plume ingénieuse qui nous a déjà donné une excellente histoire de l'Académie française ; et cette belle étude de M. de Larcy, à laquelle j'ai dû le vif plaisir de voir reparaître sous un aspect nouveau et avec de nouveaux titres à la reconnaissance publique, un nom cher à la France, orgueil de nos provinces méridionales, et sûr de rencontrer partout,

* I. ViàssUudes politiques de la France. — II. Projet de gouveT' nement du duc de Bourgogne,

iDême cliez ses adversaires, les plus sérieuses sympathies. Eloit(né par les événements de cette scène polilicjue où tous les lustres d'ailleurs s etejgnaient Tun après Vautre, M. de Larcy a consacré sa retraite à cette œuvre où se révèlent tout ensemble de prodigieuses lectures, un vrai talent d écrivain et un amour passionné pour la France; un de ces amours que ne découragent ni l'aveuglement ni Tingratitude de l'objet aimé. Après avoir été un des orateurs de notre tribune, M. de Larcy prend rang parmi nos historiens ; réunissant ainsi deux gloires qui, d'après Cicéron, sont au nombre des plus difficiles et des plus rares.

Le livre de M. de Larcy se divise tout naturellement en deux parties : la première, la plus substantielle à coup sûr, celle qui a coûté à l'auteur les plus savantes recherches, résume à grands traits les origines, les alliances et les ruptures de la rpyauté et de la liberté françaises depuis le berceau de la monarchie jusqu'au cercueil glorieux, mais soHtaire, de Louis XIV. La seconde, la plus attrayante, fait revivre en des pages qui ont la douceur d'un rêve et la mélancolie d'un regret, le duc et la duchesse de Bourgogne ; nobles et pâles figures qui sont aux vérités de l'histoire ce que l'idéal est aux réalités de la vie ; à demi baignées dans ces limbes réservés aux rois qui n'ont pas régné comme aux enfants qui n'ont pas vécu ; pures étoiles d'un matin sans Jour, dont la chaste lueur se glisse entre les ombres de la vieillesse du grand roi et les chaudes clartés des orgies de la Régence. Dans cette partie de son ouvrage, M. de Larcy a fait de larges emprunts à Saint-Simon, et nous n avons pas à nous en plaindre; car les deux manières, en se combinant, ont produit un délicieux ensemble. Saint-Simon, lu de suite et pris à trop fortes doses, fatigue à la longue et é-chaiiffe

camme de Texçellent café sans sucre. Ces aspérités superbes, ces éclats de foudre, ces jeux de muscles d'athlète en colère, soulevant à bras tendu des phrases hautes comme des montagnes, tout cela nous cause cette sorte d'éblouîssement que Ton éprouverait (levant une série d'admirables portraits, dans une salle trop éclairée. Le style de M. de Larcy a quelque chose d'aflfôctueux et de sympathique qui corrige, tempère, attendrit les formidables beautés du duc terrible; et si j'osais emprunter à un autre art une de ces comparaisons' toujours un peu boiteuses, je dirais que c'est Bellini interrompant Beethoven. D est donc probable que cette touchante biographie du duc et de la duchesse de Bourgogne, cette seconde partie du livre de M. de Larcy, aura plus de lecteurs et surtout plus de lectrices que la première ; mais ce n'est pas une raison pour méconnaître le lien qui les rattache Tune à Tautre. Historien des phases nombreuses où se sont tour à tour essayées, rapprochées, combinées, combattues, paralysées Tautorité et la Hberté, appréciatieur respectueux, mais attristé, de cette grandeur de Louis XIV, qui, à force de vouloir se passer d'appuis, se condamnait â ne pas avoir de lendemain, pénétré des suites funestes de cette apoplexie de puissance et de gloire, M. de Larcy devait logiquement arriver et s'arrêter à ce moment unique où rhéritier de la couronne, Télève de Fénelon, aurait pu, s'il avait vécu âge de roi, inaugurer une politique difierente de celle de son aïeul, s'interposer entre les abus et les réformes, et apporter à cette tâche assez de vertu, d'intelhgence, de lumières et de droiture pour vaincre le mal par le bien au lieu de le remplacer par le pire. Un Louis XVI d'un esprit supérieur, guidé par un Mentor de génie, un Louis XVI avant la Régence, a\an Voltaire, avant ce travail de dissolution universelle qui.

pendailt soixante-dix ans, prépara pour un roi réforma* teur le cachot du Temple et le billot de la Révolution, tel aurait pu être, tel aurait été ce prince, et c'est pour cela que son rapide passage en ce monde ouvre à l'imagination le champ des conjectures historiques; c'est aussi ce qui donne une réelle importance â ces projets de gouvernement du duc de Bourgogne, manuscrit que M. P. Mesnard a retrouvé au numéro 1,260 du Supplément français, de la Bibliothèque impériale, et qu'il attribue, en toute vraisemblance, au duc de Saint-Simon. Le petit-fils de Louis XIY entre Fénelon et Saint-Simon, entre le TéUmaque et les Mémoires, le Harcellus de la France entre son Virgile et son Tacite, n'est-ce pas là une image assez saisissante pour fixer nos regards, et pour que, en y insistant, une causerie politique soit encore une causerie littéraire?

Placée sur ce terrain, la conjecture n'a rien de dûnièrique, ni de frivole. Les peuples à leur déclin, connue les individus qui vieillissent, ont et doivent avoir de ces ' heures de recueillement où l'esprit, se reportant en arriére et mesurant l'espace parcouru, modifie à son gré tel incident, déplace tel épisode, augmente' ou amoindrit la valeur relative de telle figure, se demande ce qui serait arrivé si l'on avait fait ce que l'on a omis, évité ce que Ton a fait, aimé ce que l'on a méconnu, hai ce que l'on a aimé. Qui de nous, à cet âge où l'on peut encore prolonger sa vie, mais non plus la recommencer, n'a pris une sorte de douloureux plaisir à ce mirage rétrospectif où l'imagination, aidée de l'expérience, répare après coup tout ce qu'elle n'a pas su prévenir? De méipe que, dans les sowenirs individuels, de grands malheurs et de grandes fautes préparent admirablement à ces restaurar tions .imaginaires d'un passé irrévocable, de même, dans

HM. DE LARGY ET P. MESNÂRD. 109

la vie des peuples^ les catastrophes, les révolutions, les mécomptes, ajoutent plus de prix à ces hypothèses de Thistoire, et le possible paraît d'autant plus aimable que le réel est plus triste. Heureux, a-t-on souvent répété, les peuples dont Thistoire est ennuyeuse! — Malheureux, dirai-je à mon tour, les peuples qui inspirent à ceux qui les aiment trop d'envie d'écrire leur histoire apocryphe au revers de la véritable !

Maintenant, quels étaient ces projets de gouvernement médités par ce jeune Marc-Âurèle chrétien, et que Fénelon et Saint-Simon partageaient, dictaient ou traduisaient, chacun à sa manière et en y imprimant son génie? Il songeait, non pas à réagir violemment et par en bas contre cette monarchie séculaire dont le règne de Louis XIY avait marqué l'apogée, mais à la ramener à sels conditions originelles, à lui rendre ses appuis, ses arcsboutants naturels dont l'avaient débarrassée ou privée des intérêts non moins puissants, des nécessités encore plus urgentes; celles de la royauté mise en péril par les prétentions féodales, et de la nationalité menacée par les guerres de rehgionetlesdiscordesciviles.C'estlàcequenousnedevons jamais oublier, et ce queM. de Larcy, assurément, n'oublie pas. Cette grande politique de Henri IV, de Richelieu, de Mazarin et surtout de Louis XIV, n'abaissa pas la noblesse française, nlsola pas le trône pour le seul plaisir de le faire paraître plus majestueux et plus beau. Entre deux maux, elle choisit le moindre ; entre deux périls, elle choisit le plus éloigné. Avant de s'assurer la longévité, îl fallait commencer par ne pas mourir. Avant de se ménager, pour un avenir plus ou moins indéfmi, des auxiliaires et des contre-forts, il fallait comprendre que, pour le moment, ces auxiliaires étaient de redoutables ennemis, que ces contre-forts avaient des meurtrières

iiO CAUSERIES LITTÉRAIRES.

d'où l'oft tirait sur la place, et des fenêtres ouvertes d^où Ton appelait l'étranger. Comment cette vérité fut comprise, cette tâche accomplie, «e premier péril conjuré, quelles furent les glorieuses conséquaices tle cette œuvre monarchique et nationale, vous le savez, et la France a moins que jamais le droit de retirer son admiration et sa gratitude à ces immortels ouvriers de sa véritable grandeur. Mais enfin cette phase était terminée; cette moisson avait rendu tout ce qu'elle pouvait rendre ; le danger pressant n'existait plus; le danger lointain devenait imminent : quelle était donc cette heure critique, décisive, d'où allaient sortir des germes de mort ou les éléments d'une vie nouvelle? M. de Larcy la fixe en ces quelques lignes : « Peut-être plt!is tôt, mais certainement pas plus tard que le lendemain de la mort de Louis XIV. C'était la dernière heure : il n'y avait pas de temps à perdre, et vlraiment plus de prétexte. Toutes les générations féodales s'étaient éteintes l'une après l'autre, La royauté, maîtresse du champ de bataille, avait joui de sa victoire jusqu'à l'ivresse : il ne lui restait plus qu'à l'organiser pour la rendre durable. »

Rien de plus vrai. Organiser, discipliner, moraliser cette victoire, simplifier ce cêi*émonial du triomphe qui ruine les vaincus sans profit pour le vainqueur, relever, fortifier, assainir, rendre à la vie active et politique cette aristocratie qui ne pouvait plus être dangereuse que par son inutilité même, créer, en un mot, sans changement de religion ni de dynastie, quelque chose de pareil à la constitution anglaise, mais plus complet, plus homogène, puisque l'ancien culte, l'ancienne monarchie auraient coopéré avec l'ancienne noblesse à cette restauration de l'avenir,' puisque cette nouvelle ère politique et nationale aurait été inaugurée par un petit-fils de Louis XIV, par un

MM. DE LÂRGT ET P. MESNÂ&D. 111

citholîqtie siiTc^ej tette était la pensée du duc de Bour- ^gne et de ses dignes conseillers, soit que leurs lumières fussent des rayons, comme chez Saint-Simon et chez Tarchevêcjpie "de iBanArâi, soit qu'^élles fûsèfent des reflets, comme che^le^ dues de Chevretisé et de Beauvilliers. Tel est le ^an qui, Soùs la i^hMé de H. de Larcy, semble nott-seiileMent ¥ftf^nnable, mais nécessaire, tant écrivain t tàl^ dé donscîende et d'etactitbde â développa dans sa pretoîifti'c partie lés prolégomènes de celte heure fastîque Vjpiî tfevàîl tout iSauver ôû totrt perdre : tels sont ces projets de gouvernement où M. Paul Mesnard démfele , iavièc autant die Sagacité que de justesse , leé idées du duc de Bôiirgogne i travers celles de Saint- Stesôti, et qu'il caractérisé dans une centaine dé pageà >taimeht dignes d*un esprit nohlenient et frandiemerft libéral. De quoi s*agîssait-il, eh effet? de mellire en prâfiHue une vérité, que nous commençons â comprendre ^hélaS! trop tard; à savoir, que pour lés peuples arrivés à leur nàaterité, — je ne dis pas à leur décadence, — il ne peut y avoir de libertés durables, sérieuses, vivaces, sans une arfstocrattte iactîve, énergique, douée des deux facultés essentielleé de renotiveHément et d*assiïnilation; et fortement enracinée elle-même dans le sentiment populaire. Si, toi époques précédentes, le peuple et la bourgeoisie aVaieïit nàluirellement demandé à la royauté protection et alliaîâfee contre Toppression féodale ; si, plus tard, dans cette phase transitoire bù la monarchie eut à se défendre îeHe-même, tous les moyens lui furent bons pour abattre ce géant blessé, qui, dans ses* convulsions suprêines, ptiùvait la renverser encore, cette monarchie, entrée dans les voies régulières, maîtresse de ses destinées, ayant k là fois à guider et à suivre les progrès de Fesprit publici devait désormais cberditetr sa stabiUté et sa durée

ii9L . Causeries liïtëraires.

dans l'équilibre de ces forces qui s'étaient lassées à la combattre. En régénérant la noblesse française qui pouvait redevenir utile et qui n'était plus que brillante, en l'appelant dans les conseils du roi, en écartant des grandes charges politiques et financières ces hommes de bas étage qui, ne pouvant valoir que par leur richesse, s'eiir richissaient per fas et nefas, en diminuant, par des économies sévères, ces chances de ruine qui mettaient les grands seigneurs à la merci des traitants, en dégageant le vieux tronc monarchique de ces bâtards légitimés, rejetons parasites qui en dévoraient la sève, en restituant aux états assez d'attributions et de prérogatives pour en faire des médiateurs efficaces entre la province et le centre, entre le pays et la couronne, en donnant enfin assez d'exemples de vertu, de piété, de généreuse initiative, pour inspirer à tous l'émulation du bien, pour purifier les grands et consoler les petits, pour retremper aux sources immortelles et divines le sang appauvri de la France, le duc de Bourgogne pouvait, en effet, continuer Louis XIV sans l'imiter, corriger son œuvre sans la détruire, inaugurer des réformes sans préparer des révolutions, et passer un nouveau bail entre la monarchie traditionnelle et la société fi^ançaise.

Maintenant, à ces projets qui nous montrent les plus beaux côtés de la nature humaine au moment où la Régence va nous montrer les plus misérables, à ces plans qui méritaient bien d'être conçus par le duc de Bourgogne, écrits par Saint-Simon et chantés par Fénelon, n'y a-t-il pas d'objection possible? H. P. Hesnard en risque quelques-unes, et elles nous paraissent inévitables. « Peutêtre plus tôt, nous a dit M. de Larcy, mais certainement pas plus tard que le lendemain de la mort de Louis XIV... » — N'était-il pas déjà trop tard? Ces belles âmes, le duc

de Bourgogne, Fénelon, Beauvilliers, Chevretise, ou ce génie paradoxal, Saint-Simon, ne s'abusaient-ils pas, sinon sur la gravité du mal, au moins sur TefiScacité du remède? Pendant la longue et sombre vieillesse de Louis XIV, Tesprit désordonné de la Régence, avant d'éclater au dehors, n'avait-il pas déjà sapé et miné à Tintérieur, comme, soixante-dix ans plus tard, la Révolution, avant de se formuler dans les lois, s'implanta dans les âmes? Quelques intentions généreuses, quelques nobles caractères, quelques idées fécondes, était-ce assez pour prévaloir contre ces ardeurs de destruction et de dépra-. vation morale qui déjà préludaient dans la société des Vendôme, dans les soupers du Temple, dans cette atmosphère où naquit, grandit et débuta Voltaire? Et puis cette façon de régénérer la monarchie et la France par la renaissance de l'aristocratie nobiliaire, n'était-elle pas, au fond, antipathique au génie même de notre nation, et pouvons-nous oublier que, si nous avons constamment échoué là où l'Angleterre a réussi, ce ne sont ni Louis XI, ni Richelieu, ni Louis XIV, ni Louis XVI, ni Charles X, ni Louis-Philippe qui sont les coupables, mais l'esprit français, cet esprit dont les qualités comme les défauts repoussent le gouvernement aristocratique, cet esprit qui ne conçoit pas la liberté sans l'égalité, et qui a soin de se faire démocratique et révolutionnaire pour être plus sûr d'être libéral? Enfin, malgré les grâces charmantes de rimagination de Fénelon, ce roi pieux et, pour tout dire, dévot, ces lois somptuaires, les arts, la poésie, les lettres, le théâtre réduits à la demi-solde, cette cour, la plus brillante du monde, mettant à la caisse d'épargne, tout cela, après les magnificences du règne de Louis XIV, n'eût-il pas fait l'efifet d'une grisaille recouvrant un tableau de Bubens ou de Véronèse?

il4 * . CAUSERIES LITTÉRAIRES,

Si î'indiipie des dcutesk ou ces scrupules, e*est qu'ils Môn% mé servir à dire toute ma peûsée : dans ce livre de H. de Larcy^ dans ces études histariques aboulissant au duc de Bourgo^ae eaiAiue à la s(4ution possible des douloureux problèmes qui s'agitent encore parmi nous, j'admire, J'aime^ je pWïis, je regrette le duc de Bourgogne; mais j'adniire et j'aime aussi Tauteur du livre, ce royaliste contemporain de Béranger, d'Armand Garrel et de Ledru-Rollin, qui sait obtenir de l'histoire de tels enseignements, et prouver à la liberté perdue par la démocratie et la Révolution, que Faristocratîe et la royauté pouvaient seules la sauvoer. Bans cet ensemble de faits et de conjectures, ce <pû est hypothétique, c'est le succès de la tâciie que^ le duc de Bourgogne, s'il avait régné, aurait entreprise : ce qui est vrai, ce qui est réel, c'est cette alliance de la Kb^é et de k monarchie françaises, poursuivie à travers les âges, retrouvée sur le Kt de mort d'un petit-âs de Louis XIV par un de ces hommea que Yvn traitait autrefois de partisans du droit divin et d'absolutistes: ce qui est vrai, ce qui est réel, ee sont ces gages de réconciliation qu'é^angent des intelUgences élevées, loyales, parties de points bien (fiffl^ r(M»ts et se rencoatrant dans^ un même sentiment de justice pouv le passé, de réparation po«r Flsivenir. On sait à quelle opinion appartient H. de Larey : M. P. Mesnard, ami de ce regrettable Hippolyte RigauH, qui ne trouvait pas toujours le gouvernement de f S30 assez libéral pour lui, a partagé probablemeiit toutes ses idées. Eh bien, sauf quelques Itères nuances, voilà' ces deux hommes, le vainqueur et le vaincu de Juillet, qui rendent également hommage à l'élève de Fénelon, qui saluent, en la personne du duc de Bourgogne, la monarchie de I^ouis XIV, et qui réconcilient leur politique sur le terrain

de l'histoire. — « Nous avons tous reçu, du temps et des événementsrbien des enseignements salutaires : ils nous ont appris à tous que les hommes qui veulent fortement, sérieusement, l'accord pratique et durable des deux grands intérêts de toute société humaine, et surtout de la nôtre, Tunion de Tordre et de la liberté, que ces hommes-là, dis-je, doivent eux-mêmes être unis entre eux. C'est à travers leurs dissentiments que pénètre et se répand- le torrent dévastateur de l'anarchie. J'ai la confiance que nous sommes tous aujourd'hui convaincus de cette vérité, et qu'elle réglerait désormais notre conduite.» — Ces paroles ne sont pas de moi : elles sont de M. Guizot; il les prononçait récemment devant l'Académie du Gard, qu'il était revenu présider après une absence de trente ans. Si les regards de l'illustre orateur, en se promenant sur son auditoire, y avaient rencontré l'ancien député du Gard, Tauteur des Vicissitudes politiques de la France, nul ne lui aurait paru plus digne que H. de Larcy d'eivtendre ces vérités salutaires et de les pratiquer.

YIIl