La statue de saint Philippe apôtre
36. Le sarcophage de Junius Bassus, préfet de la ville au quatrième siècle, cinq fois consul, et mort en l'année 359, le 25 août (V. Prudence, 1. i, v. 559), à l'âge de quarante-deux ans, peu de temps après avoir reçu le sacrement du baptême. Le monument est en marbre de Paros, et fut découvert en 4 595, sous le pontificat de Clément VIII, à l'occasion des travaux que fit ce pape dans les grottes Vaticanes. Il porte à sa partie supérieure l'inscription suivante :
Jun. Bassus. v. c. qui vixit nnnis X.LII. mens, n in ipsa prœfcclura urbi neoûtus iil ad Dcum. vin kal. sept. Ensebio cl Ypatio. Coss.
La face antérieure du sarcophage forme deux ordres de basreliefs, divisés chacun en cinq sujets par de petites colonncttes. — Plusieurs des sujets sont assez difficiles à saisir. Les auteurs les plus distingués s'accordent à les expliquer ainsi qu'il suit : 1° Premier ordre, le sacrifice d' Abraham; — le reniement de Pierre; — Jésus avec les apôtres; — Notre-Scigneur conduit au tribunal; — Pilate se lavant les mains. — 2" Deuxième ordre, Job sur son fumier; — Adam et Ève au moment de la désobéissance; — l'entrée du dimanche des Rameaux; — Daniel dans la fosse aux lions ; — Jésus-Christ pris au jardin des Olives ; ou, suivant d'autres, l'arrestation de saint Pierre. — Entre les deux ordres, on remarque, au-dessus des chapiteaux des colonnes inférieures, des agneaux, en diverses attitudes, représentant symboliquement quelques circonstances principales de la mission du Rédempteur. Nous savons que, dans les premiers siècles de notre
*Crypt. Vat., Dionysius, tab. %\
ère, on exposait aux yeux du public la croix sans Christ, et richement ornée, de peur de scandaliser les païens, en adorant en leur présence un homme puni du supplice des malfaiteurs. Ce même motif engageait les fidèles à figurer par des images, d'ailleurs faciles a saisir, certains faits ou certaines vérités qui n'étaient pas de nature a être communiqués aux non initiés. Les cotés du sarcophage sont ornés de génies, symboles des saisons de l'année, lesquelles sont elles-mêmes l'image de la résurrection, suivant Terlullien (de Resurrertione carnis, c. xn) (234).
37. Au-dessus du tombeau de Junius Bassus, est une croix do marbre, reposant sur une boule ornée de mosaïque, et qui surmontait jadis le ciboire de l'autel du Saint-Suaire, fait par Jean VII (232).
On voit, en face du monument que nous venons de décrire, l'entrée de la chapelle placée derrière la Confession ; elle est en forme de croix renversée* , très-richement décorée, et le fond en est occupé par 1 autel, dit vulgairement des Apôtres. Auprès de sa porte sont deux Cgures d'anges qui ornaient jadis le tombeau du cardinal Eroli; et, dans son intérieur, se trouvent vingt-quatre bas-reliefs dorés , relatifs à la vie de saint Pierre et saint Paul. — l'nc ancienne peinture des deux apôtres surmonte l'autel.
Continuons l'examen du crypto-portique.
Apres avoir passé la chapelle des Apôtres, on remarque encore quelques saints papes peints à fresque en grisaille, et :
38 et 39. Les statues de saint Pierre et saint André (233 et 234).
40 et 41. Deux des bas-reliefs du ciboire du maître-autel, fait par ordre de Sixte IV. Leurs sujets sont : le martyre de saint Paul; — et la chute de Simon le Magicien (£33).
42, 43 et 44. Les statues de saint Jean Evangéliste, de saint Jacques le Majeur et de saint Thomas (236, 237 et 238).
1 Eu mémoire du martyre de saint Pierre.
L'entrée des grottes et la chapelle, dite de Sainte-Véronique, sont à coté de la statue de saint Thomas. Elles portent deux inscriptions, dont 1 une est destinée à perpétuer le souvenir des réparations faites par ordre de Benoît XIV, et dont la seconde défend l'entrée des cryptes aux femmes; elle est conçue dans les termes suivants : « Mulicribus hue non H cet ingredi nisi unico a die Dominico post solemnia Pétri et Pauli, quo vicissim viri « ingredi prohibentur.Qui secus faxint anathema sunto. » — La chapelle est décorée aussi de fresques relatives a sa construction et à l'histoire du saint suaire. — Viennent alors :
