Les singularitez de la France antarctique [microforme]

NDRÉ Thevet, l’auteur de l’ouvrage dont nous publions une nouvelle éditio 1, n’est pas un my de ces écrivains de premier ordre qui, par la sûreté de leur critique, le charme de leur style, ou l'intérêt de leurs écrits commandent l'admiration à leurs contemporains et s’imposent à la postérité. Il passait au contraire, même de son temps, pour ne pas avoir un jugement très sûr, et, à une époque où le Français était manié par tant d’auteurs avec une grâce naïve qui nous enchante encore, il n’écrivait que lourdement, parfois même avec pédantisme. Ses ennemis, et il en eut beaucoup, ne l’épargnèrent pas. Ils mirent en relief ses erreurs, et l’attaquèrent avec une vivacité que ne justifiaient pas les livres de l’infortuné Cordelier. Malheureux pendant sa vie, il fut encore mälheureux après sa mort, car le silence se fit autour de son nom, et, même de nos jours, le plus consciencieux des bibliographes américains, M. Harrisse, a oublié ou négligé de le citer parmi les

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auteurs qui ont écrit sur la Nouvelle France 1. Pourtant les Singularitez de la France antarctique commencent à être fort recherchées, non seulement par les bibliophiles et par les Américanistes, qui se disputent à des prix presque fabuleux les rares exemplaires de cet ouvrage, mais aussi par tous ceux qui s'occupent du XVI: siècle. Il nous a donc paru utile d'éditer de nouveau, en l’accompagnant de notes qui éclaircissent ou corrigent le texte, ce précieux recueil, où 5e trouvent consignés tant de renseignements curieux non-seulement sur l’essai de colonisation tenté par la France au Brésil, mais aussi sur les origines Canadiennes et les premières années de la prise de possession de l'Amérique par les Européens. Nous n’avons pas, contrairement à tant d’éditeurs, la prétention d’avoir remis en lumière un chef-d'œuvre : nous n'avons cherché qu’à faire connaître une œuvre secondaire, mais utile et surtout intéressante.

André Thevet naquit à Angoulême en 1502. Nos recherches, dans sa ville natale, sur sa famille et ses premières années n’ont pas abouti. Il est probable néanmoins qu'il était d’origine modeste et qu’il ne reçut qu'assez tard une éducation fort superficielle : car il porta toute sa vie le fardeau de son ignorance

1 HarRisse. Nofes pour servir à l’histoire, à la bibliographie et à la cartographie de la Nouvelle France (1545-1700).

Sr et

: native, et, malgré ses efforts pour se donner les appa- - rences de l’érudition, le bonnet, dont le coiffa si

. libéralement le malin Rabelais, laissa toujours passer : le bout de l'oreille 1. A défaut de la science qui lui Fe a manquait, Thevet avait une extrême curiosité, une n véritable passion de connaître, qui s’étendait à tout, ë aux livres, aux médailles, aux monuments, aux plantes e et aux animaux. Il aimait les Singularités, pour em- Se ployer son langage, non pas seulement les objets 5 extraordinaires, mais plus encore les objets rares ou dé peu connus. Ce fut un collectionneur de haute volée. S'il eut vécu de nos jours, il aurait été possédé de . À la manie du bric-à-brac. On peut lui refuser le disse cernement, mais non ce goût des recherches patientes, à cette admiration naïve pour les œuvres artistiques de

toutes les époques, cet enthousiasme de bon aloi LÉ pour les savants et pour la science, qui font d'André

Thevet un personnage, dont on pourra médire, mais qu’on n’aura pas le droit de dédaigner.

- Thevet prit de bonne heure l’habit de Cordelier et 2 étudia la théologie. Il ne parait pas que la scholas- . A tique et les argumentations de l’école aient eu pour

lui beaucoup d’attraits, ni même qu'il ait toujours

Ë : 1 Cette fine remaraue est de M. Ferdinand Denis. Cf. l’intéressante notice qu'il a consacrée à Thevet. Lettre sur l'introduction du tabac en France, 1851.

fidèlement observé les règles de l’ordre; car il lui arriva certain jour, en Espagne, une mésaventure, qu’il nous racontera lui-même 1 : « Quant à ces inquisiteurs de la foi, ils sont (côme semble) un peu trop speculatifs en premiere instance, sans ouyr le plus souuent ies défenses d’aucun. Et ne dy ceci sans cause : attendu que estant à Seville, certains imposteu*s, soubs pretexte que lon me trouua à dix heures du matin au lict, iour de Sainct Thomas, me menerent lié et bagué deuant un d’iceux, crians que r’estois Lutherien, et que ce iour ie n’auois esté à la messe, sans auoir esgard que j’estois arriué le soir auparauant en ladicte ville, fasché et rompu de la tempeste et ondes marines. Vray est que, comme estant prest à partir, pour estre conduit en la prison obscure, r’eusse deuant la compaignie tiré ur agnus Dei, enchassé en or, et une petite croix de bois rouge, faite à la grecque que j’auois apportée de Hierusalem, cela fut occasion de ma delivrance, moyennant aussi ledit agnus Dei, que me print ce gentil inquisiteur, qui me commanda de vuider bientost la ville, sur peine d’estre attaint du crime, dôt lon m'’accusoit » Thevet ne fut donc jamais un théologien de profession. Lorsque le vice-amiral de Bretagne, Villegaignon, l’emmena avec lui au Brésil pour essayer d’y fonder une France 1 THeveTr. Cosmographie universelle, T. 11. P. 497.

américaine, notre Cordelier eut grand soin de ne jamais se mêler aux discussions religieuses, qui compromirent si rapidement les destinées de notre colonie, et même, dès qu’il comprit qu’il allait être forcé de se prononcer, il demanda à regagner la France. Ce n’était pas en effet aux tournois théologiques que se complaisait Thevet : non pas qu’il ait jamais jeté le froc aux orties, ou qu’il ait témoigné pour la religion une indifférence, que ne comportaient ni sa robe, ni son caractère, mais les voyages l’intéressaient bien autrement. À vrai dire, il ne pouvait teni: en place. Il avait hâte de connaître par lui-même les villes et les pays dont il lisait la description. Ses supérieurs eurent le bon sens d’utiliser cette humeur voyageuse. Au lieu de le confiner Gan: un de leurs cloitres, ils lui enjoignirent de courir le monde pour la plus grande gloire de l’ordre : seulement, comme ils n'étaient pas riches, ils l’avertirent qu’ils le soutiendraient de leur influence, mais non de leur bourse. Thevet ne demandait rien autre chose : Il se mit aussitôt en marche et partit pour l'Italie. Il eut l’heureuse chance d’être présenté à Plaisance au cardinal Jean de Lorraine, et sut lui plaire par sa naïve curiosité. Le cardinal était libéral et généreux. Il résolut de faire un heureux, et founit à Thevet les moyens de visiter l'Orient. Ce dernier s’embarqua à

Venise, et commença une longue série de pérégrinations, qu’il aracontées dans le premier de ses ouvrages, la Cosmographie du Levant, et sur lesquelles il est revenu plus tard dans sa Cosmographie universelle. Nous n’essaierons pas de le suivre dans ses marches et contre-marches. Aussi bien ses aventures ne furent jamais bien dramatiques. Nous préférons céder la parole à un de ses amis, au poète A. de Baif, qui nous a tracé en quelque sorte son itinéraire 1.

Aux ans plus forts de ta jeunesse Volant à l’ancienne Grece Et la terre des vieux Hébrieux, T'embarquas au port de Venise, Et commenças ta belle emprise De veoir les hommes et les lieux.

Tu vis l’isle où de Diomède Les compagnons maigré son ède Furent transmuez en oyseaux.

Tu vis la terre Phéacie

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