SCENE XXïlï

GARDINER, Catherine HOWARD, NORFOLK.

[Ils se regardent quelque temps sans parler.)

CATHERINE HOWARD, dout l'augoisse est extrême. Eh bien!... qu'avez-vous à m'annoncer, milordsï... un exil nouveau?...

GARDINER

Ma fille, si Dieu vous plaçait sur le trône d'Angleterre, quels seraient vos premiers soins?,..

CATHERINE HOWARD

Ne vous l'ai-je pas dit, mon père?... Réconciliation avec Rome, alliance avec l'Empereur!...

NORFOLK

Cromwell ?

Sacrifié !

GARDINER

Cranmer ?

CATHERINE HOWARD

Le sort de Fisher et de Thomas Morns !

GARDINER

Les monastères ?

CATHERINE HOWARD

Rendus à leurs maîtres !

NORFOLK

La princesse Marie ?

CATHERINE HOWARD

Rétablie dans tous ses dioits !

NORFOLK

Sa main ?

CATHERINE HOWARD

A celui qu'elle aime !... au comte de Surrey !

GARDINER

Catherine Howard, Dieu vous appelle au trône !

CATHERINE HOWARD

Et ces noces?... ces noces qui se célèbrent, milords ?

Faux semblant! parade vaine, accordée à la raison d'État! nœuds éphémères!... au sortir de cette chapelle, le roi, madame, a résolu de s'unir à vous par un contrat sincère et réel.

CATHERINE HOWARD

Quoi?... un mariage secret?

GARDINER

Il le faut.

CATHERINE HOWARD

Et qui le fera ?

GARDINER

Moi ! . . . ce soir !

{Quelques moments de silence. Catherine est en proie à une violente lutte intérieure.)

CATHERINE HOWARD

Et si, avant d'être publiquement répudiée, Anne de Clèves, avertie de l'affront qu'on lui prépare, sortait de son insouciance, et trouvait dans son orgueil , dans son dépit, la résolution et le ressort nécessaires pour se faire désirer et ressaisir ses droits ?...

NORFOLK, avec mépris.

Ah !... en est-elle capable?...

CATHERINE HOWARD

Milords, j'ai des yeux!... et je sais trop combien cette fille mérite peu tout k- dédain que j'affecte pour elle !... De la part du roi , il ne faut qu'une fantaisie, un moment de curiosité !... cet esprit bizarre et rassasié peut trouver du charme jusque dans la laideur et la difformité?... Ah ! croyez-moi, celte union consentie avec une telle solennité, ne doit pas être si fragile que Honri veut bien se le figurer,.., ou qu'il feint de le croire!... et si, après m'être donnée, cette même raison d'État qui, maintenant, le force à plier le genou devant cet autel , et à placer frauduleusement sa main dans la main d'Anne de Clè^es, devait lui servir de prétexte pour retourner sa malice et sa fraude contre moi?...

NORFOLK

Ma nièce, sur sa parole royale, dans quinze jours , Anne sera renvoyée au duc de Clèves par une voie légale,... et Catherine Howard reconnue et déclarée l'eine d'Angleterre !...

CATHERINE HOWARD, d'utl tOU décidé.

Ah! c'est trop risquer!.,, il vaut mieux attendre.... J'attendrai, mon oncle.

NORFOLK

Ma nièce , hésiter un seul moment, c'est élever le comte d'Hertford plus haut, sans détruire Cromwell ! c'est donner votre place à Catherine Parr ! c'est couronner une rivale !

CATHERINE HOWARD

Dieu du ciel !...

NORFOLK

Catherine Parrn'aura pas votre pusillanimité;... ce soir, elle aura manqué de parole à lord Latimer !...

TABLEAU IX, SCÈNE XXIII. l'2l

CATHERINE HOWARD, à part .

Elle le peul! mais moi ?... Deheram se vengera !

GARDiNER, qiii l'observe avec crainte.

Quoi donc ? y pensez-vous, madame?... lefuser le roi?

NORFOLK

Ma nièce, ce serait voIre perte !... ce serait la ruine île tous les vôtres !

GARDINER

Ce serait trahir Dieu, et faire triompher l'hérésie !...

CATHERINE HOWARD

Ah! mon père, vous ne savez pas?.,, vous ne soupçonnez pas ?...

GARDINER l'interrompt avec vivacité.

Que dites-vous? oh ! ciel !...

NORFOLK , la regardant avec surprise.

Qu'est-ce donc? que me cachez-vous, ma nièce? CATHERINE HOWARD, d'vn tou qu'elle s'efforce de rendre calme. Rien, mon oncle! rien !... (A part.) Tout dire , c'est me couvrir de honte!... c'est perdre Deheram !

NORFOLK

Vois, vois donc ce trône où tu peux t'asseoir?... ce trône autour duquel tous les Howard vont se ranger derrière toi ?

CATHERINE HOWARD, pâle et tremblante.

Ah! je n'ose le regarder !... Il porte encore la marque de leur sang!... il est taché du sang d'Anne Boleyn !... du sang de son malheureux frère ! . . .

NORFOLK

Eh ! qu'as-tu à craindre de semhlable?

Ah ! mou oncle!... Anne était innocente!

GARDINEB.

Que dites-vous, madame?

CATHERINE HOWARD

Elle était innocente, milords!... Et je pourrais finir comme elle !

NORFOLK

Insensée !

CATHERINE HOWARD porte aussitôt les yeux sur le trône en souriant.

Ah! du moins,... ah! ne fût-ce qu'un jour,... j'aurais été saluée du nom de reine!... et Catherine Parr assisterait à mon triomphe !.,. Oui, le voilà ce trône où tant de fois, et si jeune, j'ai considéré avec envie Catherine d'Aragon,... Anne Boleyn,... Jeanne Seymour!... Ce trône où ce matin encore j'espérais monter,... où, dans quelques instants, va s'asseoir Anne de Clèves !... Ah ! j'ai tort de le regarder de si près !... Ce rouge éclatant, semblable à la couleur du feu,... à la couleur du sang,... et qui devrait m'épouvanter,... il m'attire, il me fascine!... {Elle fait quelques pas, puis elle s'arrête avec e/fort. )Que\\e puissance infernale, quel démon me pousse et m'entraîne ?

[Gardiner suit tous ses mouvements avec une curiosité mêlée d'inquiétude et de plaisir. Il fléchit le genou sur la première marche du trône.)

GARDINER

Achève, ô mon Dieu !

Ce manteau d'hermine est resplendissant!... ce cercle d'or et de pierreries jette un éclat qui éblouit!...

NORFOLK

Catherine?... ils resteront ici,... à celte même place!,,, jamais Anne de Clèves n'en sera parée!... Ce manteau royal,... celte nui!,... tout à l'heiue,... en présence des

plus grands du royaume, témoins de sa foi, le roi te l'attachera de ses mains !... Cette couronne, il la placera sur ton front!... Viens, viens, adorable enfant!... Il est bon d'en faire l'essai,... et de la bien accommoder à ta tête!... (// lui prend la main.) Viens!

CATHERINE HOWARD je^i^e uvi cH (Teffroi. Ah !... ah! monsieur, votre main m'a glacée !.,. C'est le froid de la mort!...

[Sa poitrine est serrée et palpitante d'angoisse. )

NORFOLK

Enfant ! . . . enfant ! ... à ton âge que sait-on de la mort ï . . . Quand t'aurait-elle touchée?... Viens sous ce ciel!... L'air pur et sain qu'on y respire, convient à ta jeunesse , à ta beauté ! il rafraîchit l'àme!... il la fortifie!... il chasse tous les fantômes!... il fait vivre! il défend de la mort!... approche!... approche!

CATHERINE HOWARD fait PTicore qiielqves pas. Milord!... cet air entête!... il enivre!... mes yeux se troublent.... Je ne vois plus,... je n'entends plus...c (D'une voix étou /fée par des pleurs.) Xnne Bolevu!... ah! ma sœur!... Cette heure fatale que tu m'as prédite,... la voici!... elle va sonner!... Anne, Anne, prie, prie pour ton enfant!... L'abîme est là,... je le vois,... latête me tourne,... je vais y tomber!

NORFOLK

Encore un pas, ma fille!... un seul!...

CATHERINE HOWARD, à Gardiner .

Mon père?... Secourez-moi!... arrachez -moi d'ici!... Pitié ! pitié! pitié!... Oh! ma pauvre bonne grand'mère,... oùêtes-vous?... Anne Askew!... chère Askew!...où es-tu? où es-tu ? {Ses yeux se tournent du côté de la chapelle : De-

i-U LES SIX FEM3IES DE HENRI YIII.

hermn en sort: à sa vue, elle tressaille.; Deheram!... {Elle arrache sa main de la main de Norfolk.) Ah! c'est Dieu qui l'envoie! c'est lui qui m'aura sauvée!