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antiques traditions; on savait^ d'après les mythes sur les Piasts ^ qu'anciennement le peuple se donnait un souverain pris dans son sein. On devait sans doute suivre la tradition j mais en môme temps consulter les leçons de l'expérience.

Le roi Sigismond-Auguste , désintéressé dans la question, fit faire des études sur le mode d'élection suivi par les peuples étrangers, les Génois, les Vénitiens, et surtout par la cour de Rome. Un écrivain distingué composa un ouvrage pour éclairer la nation surpe grave sujet; mais le mouvement qui concentrait dans la noblesse tout le pouvoir , emporta la masse de la nation à travers la tradition et les leçons de l'expérience.

Des hommes ambitieux, qui surent apprécier déjà le rôle que jouait la petite noblesse , prirent cette noblesse pour point d'appui de leur levier politique, et ils livrèrent le pouvoir à la démocratie nobiliaire. Un homme sorti du sein de cette classe de citoyens servit surtout cet intérêt : ce fut Jean Zamoyski, surnommé le Grand.

Cet homme courageux et savant^ grand capitaine, grand orateur, riche, mais appartenant à la petite noblesse, nourrissait une haine profonde contre les anciennes et grandes familles de la Lithuanie et du sénat polonais. Il était d'ailleurs imbu des idées des Romains, quj>ique très dévoué à la patrie.

Zamoyski lâcha, pendant l'interrègne , une parole feitale qui décida de l'avenir de la constitution polonaise. On était accoutumé jusqu'alors à regarder la diète comme souveraine et dépositaire de tous les

Ifiàll ZAMOYWI. M3

pouvoirs) l'opinioD publique même lui accordait le droit de choisir le souverain ; mais Zamoyski^ nonce de Belz^ pour se rendre populaire^ s'écria que tous les hommes libres, c'est-à-<lire tous les nobles, avaient le même droit que les députés et les sénateurs. Il flattait ainsi l'orgueil de la petite noblesse^ et accélérait le mouvement qui poussait la Pologne vers la démocratie nobiliaire.

Les électeurs débordaient ainsi la diète* Non contents de choisir les députés, ils aspiraient au droit de choisir le souverain ; ils accaparaient à leur profit le pouvoir législatif et le pouvoir exécutif. Il n'y a bientôt plus de diète ; les électeurs font les lois, choisissent les rois, exécutent la loi*

Si la marche politique de la Pologne devait amener cette nation vers une république gouvernée par des chefe viagers, ce qui paraît d'ailleurs asse^ probable, l'établissement d'un tel pouvoir demandait encore un travail de plusieurs siècles : il fallait mettre en accord des institutions nées sous des régimes différents; il fallait inspirer une même idée nationale à des populations fort diverses, qui étaient liées à la Polc^e, ou plutôt à l'idée de la patrie, et qui étaient séparées de la Pologne par leur sang, par leur religion et par leurs anciennes traditions. Or Zamoyski , en accélérant ainsi d'une manière révolutionnaire et violente cette marche régulière , troubla les idées morales de la république.

L'élection appelait désormais toute la noblesse. Que pouvait-on espérer de cette immense cohue? Un Livonien, un Mlemand, qui arrivait en carrosse ,

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escorté par des fantassins allemands portant leur carabine à mèche ; un Cosaque noble , qui se précipitait à cheval des bords du Dnieper ; un bourgeois honnête et laborieux de Dantzick, qui s'embarquait sans suite , avec son modeste bagage dans un petit bateau pour remonter la Vistule; un seigneur polonais, qui arrivait escorté de 10,000 gens d'armes, tous parlant des langues étrangères , feisant appel à des lois que personne ne pouvait leur expliquer. — Que pouvaient-ils fonder ? La diète du moins était un corps constitué ; elle se composait de personnes investies de la confiance de leurs compatriotes, comprenant les lois de leurs provinces. L'immense assemblée de la noblesse devait nécessairement tomber sous l'influence de quelques individus.

Ainsi , loin de briser le pouvoir de l'aristocratie , Zamoyski donnait au contraire tous les pouvoirs aux aristocrates.

L'aristocratie, comme corporation, comme membre de l'État ; l'aristocratie , telle qu'elle existait du temps des Jagellons, sous forme de sénat, n'existait plus ; mais les aristocrates , c'est-à-dire tous les hommes supérieurs, riches, les hommes détalent, entourés d'une clientèle nombreuse , pouvaient maintenant dicter des lois à la république. La légalité était fortement ébranlée : la marche historique de la nation , d'abord conduite sous les rois par les seigneurs les plus anciens, puis par les nobles sous la branche cadette des Piasts et sous les Jagellons, puis divisée entre les partis politiques, devient maintenant la propriété des individualités. Le der-

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nier conibat que les partis se sont livré eut lieu lors de l'élection de Sigismond.

Déjà même , à l'élection de Batory, quelques am* bitions particulières dominaient les intérêts des partis. On voulait alors éloigner l'influence des Autrichiens ^ et ce fut surtout dans cet intérêt que Zamoyski et la petite noblesse accueillirent le roi Etienne. Quelques grands seigneurs faisaient des pactes particuliers avec le roi : on criait contre le despotisme des Autrichiens et Finfluence des papes.

Dans cette diète mémorable, où le roi Etienne fut élu , un seul homme osa braver l'opinion publique : ce fut le poète Kohanowski, nonce de Sandomir. Il dit à toute la diète que , d'après son opinion , on devait choisir un des archiducs d'Autriche ou le czar de Moskou, parce que, ces hommes avaient la pratique des adirés, et qu'ils sauraient se foire obéir ! Un autre nonce eût été honni et peut-être massacré ; mais la réputation littéraire de Kohanowski couvrit sa responsabilité.

Dans l'élection qui eut lieu après la mort d'Etienne , la noblesse, pour jouir de toute sa liberté, exclut d'aBord la famille Batory de la candidature au trône. Les amis du feu roi , pour plaire à l'opinion populaire, abandonnèrent les intérêts de cette famille.

a Ce roi, dit l'historien russe Karamzin, un des plus grands rois du monde, et l'ennemi le plus redoutable de la Russie , en mourant , donna beaucoup de joie aux Moskowites et peu de regrets aux Polonais. »

Cette parole de Karamzin est malheureusement

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vraie. On fit même des difficultés pour livrer à là famille du roi Etienne quelques trésors qui étaient sa propriété particulière.

Zamoyski se mettait à la tête du mouvement démocratique; il repoussait T Autrichien, le Moskowile, ne voulait pas de roi français , cherchait un autre candidat. On trouva ce candidat dans la f!amille de Wasa , en Suède.

Le prince royal de Suède était allié des Jagellons ; sa mère était une Jagellon; mais il appartenait à une famille dévouée aux intérêts du protestantisme , fondant sur cette religion tout son pouvoir. Les protestants espéraient trouver un appui dans le prince de Suède ; Zamoyski se flattait de gouverner ce prince jeune et sans expérience; les catholiques se disaient à rorellle que le prince de Suède penchait vers le catholicisme.

Le trône fut encore une fois donné sur de faux calculs; mais la Providence ménageait une surprise à tous les partis, car ce prince de Suède devait être r ennemi le plus redoutable du protestantisme dans le Nord , renverser la politique de Zamoyski et employer toute sa vie à arrêter le mouvement démocratique.

Le prince de Suède, Sigismond, appelé ainsi du nom de son oncle, Sigismond- Auguste , était fils de Jean, duc de Finlande et de Catherine de Jagellon. Il passa sa jeunesse en prison : le cruel Éric, gouvernant alors la Suède , avait le projet de se défaire du duc Jean et de son fils et de renvoyer la reine Catherine en Pologne, Cette ffemme courageuse préféra rester en pri-

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son avec son époux. Durant sa longue captivité , elle conseillait son mari et élevait son fils dans la religion catholique , ce que personne ne savait alors. Le jeune prince^ qui devait une seconde fois la vie au dévouement de sa mère, embrassa naturellement les prin-' cipes religieux qu'elle lui enseignait. Bientôt une ré« volution renversa le tyran Éric. Le duc de Finlande, Jean, fut élevé au trône de Suède, et son fils SigÎBmond fut appelé à celui de Pologne.

Dès ce temps, la politique devenait déjà une science difficile. Vous avez vu que lors de la lutte entre le roi de Pologne et le duc de Moskou , tous les cabinets de l'Europe étaient mis en mouvement par Thabile politique du roi Etienne; les papes, les empereurs, les Turcs, les rois d'Angleterre, de Suède, de Danemarck , tous, envoyaient leurs ambassadeurs ou leurs émissaires pour observer les événements; à Tun on promettait des secours ^ avec l'autre on stipulait les clauses des traités futurs. Dans cet état de choses, un homme né dans une condition privée ne pouvait pas deviner les secrets d'une science aussi compliquée, qui se fondait sur une longue tradition de cabiiiet et sur Texpérience ministérielle II n'y avait plus de cabinet en Pologne. Le sénat, dépositaire de la tradition politique, était déjà renversé. Le roi Etienne était arrivé avec une politique toute faite ; après sa mort, quelques amis répétaient ses paroles, mais ils ne pouvaient plus rattacher ses idées à celles qui gouvernfâent alors les cabinets de l'Europe .

Or, le prince de Suède, né dans une maison royale, eonnûsi^it par &}tefnefit les mouvements et les ten-

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dances de tous les cabinets et de tous les peuples. Zamoyski et quelques hommes distingués jugeaient la politique de leur pays du point de vue exclusivement polonais. Le roi Sigismond, au contraire, la jugeait de sa haute position royale. Zamoyski désirait faire la paix avec les Turcs, et ne voulait déclarer la guerre à la Moskowie qu'à la dernière extrémité. Il désirait aussi se lier avec la Suède ; mais il ignorait ce qui se passait alors dans les cabinets de TËurope ; il ne connaissait ]pas toute la portée de la guerre des Huguenots en France.

La France, alors déchirée par la guerre civile, devait tomber, comme on le prévoyait, sous la domination puissante de Henri IV, qui était à la tête des protestants. Henri IV se liait avec T Angleterre; F Angleterre faisait des avances continuelles à la Moskowie, qui en recevait aussi de la part des protestants de Suède ; de sorte que le protestantisme tournait les pays slaves de tous côtés. La France exerçait une très forte influence sur la Porte ottomane. Le roi de France, devenu protestant, pouvait lancer la Suède et la Moskowie sur la Pologne et l'écraser par la Turquie, pour affaiblir la maison d'Autriche, ce qui était l'intérêt dominant du cabinet français. D'un autre côté, la France protestante absorbait dans sa politique le voisin immédiat de la Pologne, le margrave de Brandebourg. On prévoyait bien , et le roi Sigismond le savsiit, que cette lutte devait finir par une guerre à mort, qui en effet eut lieu quelques années plus tard.

Tout le monde recherchait des alliances. Quelle