GOUPIL LE RENARD

Les Agathopèdes ont fait frapper quelques médailles qui sont fort rares et très-recherchées des amateurs; il existe à leur égard un livret en allemand : Numismatique de l'Ordre des Agathopèdes, avec une courte notice sur Vorigine et Vhistoire de cette société secrète, par le docteur Wallraf. Berlin, i853, in-8.

Traduisons quelques passages de cet écrite très-peu connu en France : il donne aux origines de l'Ordre une ancienneté que nous ne garantissons pas:

« Le conseiller Ernest Zacharias^ enlevé aux sciences par une mort prématurée (i) avait entrepris un travail intéressant sur la numismatique franc-maçonnique; nous nous sommes proposés de suivre cet exemple et de faire connaître les médailks d'un Ordre bien peu connu.

Les médailles des Agathopèdes sont très-rares. Malgré des recherches assidues et le concours de nos dévoués correspondants, nous n'avons pu en découvrir qu'un bien petit nombre.

L'Ordre des Agathopèdes n'a pas la prétention de remonter jusqu'aux temps des patriarches^ ni jusqu'aux mystères d'Isis, et toutefois il peut se vanter d'une antiquité assez respectable. Ses archivés ont été conservées, sauf quelques lacunes , depuis l'an 1587, et ces documents attestent que la société subsistait alors depuis plus d'un quart de siècle.

A l'époque des guerres de religion du seizième siècle, lorsque catholiques et protestants déployaient un égal fanatisme , il se

(1) Mort à Dresde, le 26 mars 1847. ^1 "'^ P^^'^ "^ue huit livraisons de son grand ouvrage : Numotheca numismatica Latotnorum.

trouvait à Bruxelles quelques personnes assez raisonnables pour croire qu'il y avait folie à s'entre-égorger pour d'incompréhensibles subtilités métaphysiques (i).

Ils formèrent un tiers-parti qui reçut le nom de Politiques^ et qui s'efforça de calmer la fureur des combattants.

L'Agathopédie prit naissance au sein de ce parti; elle en fut l'expression la plus complète.

Sous la domination léthargique des archiducs Albert et Isabelle, et sous les gouverneurs espagnols qui vinrent ensuite, les principes de philanthropie et de tolérance, base des doctrines de l'Ordre, n'auraient pu se produire, sans attirer sur leurs adeptes de rigoureuses persécutions. Les Agathopèdes durent ainsi former une société secrète, et cacher le but mystérieux de leur société sous des symboles dont le sens échappait aux non-initiés.

Leur influence, quoique cachée, n'en fut pas moins sensible; des témoignages irrécusables attestent la part qu'ils prirent à la conjuration de i633, qui fût au moment d'arracher à l'Espagne ses provinces de Belgique. Qu'il suffise de savoir que l'Ordre comptait alors à sa tête le prince d'Epinoy et le duc de Bournonville, si fort compromis dans le complot dont il s'agit (2).

On comprend d'ailleurs quelle réserve nous est imposée lorsque nous écrivons un sujet de l'histoire secrète d'une société dont nous avons l'honneur de faire partie et dont nous avons juré de taire le secret.

Les profanes sont loin de supposer combien de noms célèbres se trouvent inscrits dans le livre d'or des Agathopèdes; on y trouve des hommes d^État, des magistrats, des savants, des artistes illustres. Bornons-nous à mentionner Rubens qui, le 12 mai i63g, fut admis sous le nom du Lîok, désignation glorieuse que depuis, nul membre de l'Ordre n'a portée.

Les premières années du dix-huitième siècle furent pour les Agathopèdes une période pénible. ,

(i) Gachard. Analectes belgiques. Paris, i83o, in-8, passion. l^H

(2) Th. Juste. Histoire de la Belgique. «^^

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Le jansénisme, expulsé de la France, avait cherché un asyle en Belgique; il avait rallié à lui un grand nombre de magistrats et d'ecclésiastiques. Quelques membres de l'Ordre , oubliant leurs serments , essayèrent d'introduire parmi les Agathopèdes les principes d'une secte fanatique et intolérante. Sans la fermeté des deux Suffètes (ou présidents) d'alors l'Ane (PoUart, de Warmifosse) et le Castor (vicomte de Colins), qui, faisait un coup d'Etat, expulsèrent le 25 Janvier 1727, Van den Es, prêtre bien connu et quinze de ses partisans^ c'en était fait peut-être de la société.

Voltaire, dont le nom résume tout le dix-huitième siècle. Voltaire vint pour la première fois à Bruxelles en 1722; il accompagnait en Hollande M^^ de Rupelmonde. En 1739, il y retourna avec M^° du Chastelet, dont la maison soutenait depuis soixante ans, contre la maison d'Hoensbroeck, un procès dont les frais ruinaient l'une et l'autre partie. Le grand poète, fort habile en affaires, parvint à arranger cette interminable contestation. Afin d'avoir des protecteurs à la cour, la belle Emilie , qui était d'ailleurs parfaitement incrédule, ne refusa pas de descendre à l'hypocrisie, dans le but de capter l'archiduchesse Marie -Elisabeth d'Autriche, qui était très-dévote ; la maîtresse de Saint- Lambert voulut entrer dans la confrérie des Esclaves de la Vierge Marie j association pieuse fondée par l'infante Isabelle, et à laquelle l'archiduchesse appartenait, ainsi que les dames les plus distinguées de la cour.

De son côté Voltaire s'assura d'une influence non moins efficace; il se fit recevoir dans notre ordre. Sa réception eut lieu le i5 mars 1740. Les vers charmants qu'il composa à cette occasion et dont le manuscrit autographe et signé existe dans nos archives, ont étéj comme on peut croire, ignorés de tous ses éditeurs. Nous aurions vivement désiré pouvoir les insérer ici; des motifs dictés par une circonspection légitime n'ont pas permis que cette permission nous fût accordée.

Un peu plus tard, à l'époque de l'occupation française,, le maréchal de Saxe voulut être affilié à l'Ordre des Agathopèdes. Des

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lettres écrites de la main de cet illustre guerrier et conservées dans les archives de l'Ordre^ attestent tout l'intérêt qu'il lui portait.

Le ministre Autrichien Cobentzl passa dix ans à Bruxelles, etj à tous ses titres, il joignit celui de Suffète de notre compagnie. Les séances de l'Ordre furent assidûment suivies par cet homme d'Etatj en dépit de ses occupations multipliées. »

Nous emprunterons à des journaux de Bruxelles quelques passages relatifs à la société qui nous occupe :

Les réunions littéraires et bacchiques ont de tout temps abondé au Pays-Bas. Le maigre Erasme en parle avec appréhension et ne sentait nulle aptitude à prendre part à ces conférences où toute question se soulevait à verre plein et se vidait à longs traits. « Autant de docteurs , autant de cruches, » dit un pamphlet de l'époque. Il y a loin de ces réunions absorbantes, à l'hôtel de Rambouillet et aux bureaux d'esprit de la France. Par leurs mœurs, nos savants et nos littérateurs appartiennent à l'école allemande; leur café Procope sera toujours un cabaret. Selon la tradition classique, c'est dans un cabaret que se réunissent actuellement à Bruxelles des gens de lettres, des savants et des artistes, et que s'est constituée une société sans précédents et sans analogies. Cette société, dont le règlement eût fait sourire Rabelais et eût enthousiasmé La Popelinière, est celle des Agathopèdes. Elle a pour but le rire, pour moyen l'esprit, pour costume le tabar gaulois, pour signe distinctif l'écaillé -d'huître, et pour sceau... le compagnon de Saint-Antoine; ce sceau ne représente personne. Les sociétaires ont adopté entre eux les dé nominations du roman du Renart (édition de feu Willems),^ Tous sont dignes d'en être le héros; tous suintent l'esprit,- pa prépondérance, le président seul exhale le parfum de l'érudition, et le secrétaire, en sa qualité de défunt, sent le roussi. Nous croyons pouvoir nommer celui-ci; sa dignité posthume et sa malice de damné nous affranchissent, en quelque sorte, de la réserve que nous gardons à l'égard des autres membres: c'est le comte de Fortsas, le bibliomane célèbre dont la bibliothèque a

été acquise, il y a quelques années^ par la ville de Binche. Après avoir réuni une collection de livres, comme on n'en voit pas , il a voulu fonder une société, comme on n'en voit guères; car c'est lui qui est l'organisateur de cette franc-maçonnerie drolatique, beaucoup moins culinaire et infiniment plus spirituelle que l'autre.

Le titre des Agathopèdes, inscrit avant-hier (28 novembre 1 85 1), sur l'afiiche du théâtre du Vaudeville, avait alléché la curiosité de quelques spectateurs. On sait que les Agathopèdes forment une société spécialement dévolue à la gourmandise et à l'élève du canard.

Cette société secrète, placée sous le patronage du compagnon de Saint-Antoine, compte , paraît-il, des traîtres parmi ses andouilles, car son but, ses attributs et son costume ont été dévoilés aux profanes. Il n'est que l'esprit de la société que le vaudevilliste ait tenu secret, et cette discrétion lui vaudra sans doute l'indulgence du grand maître de l'ordre.

La pièce ne forme d'ailleurs qu'un intermède farci de quelques bons couplets, et ce qu'elle présente d'essentiel se rattache au canard Hébert: on y examine comment ce canard a été léger pour les uns, lourd pour les autres et intolérable pour les troisièmes. Puis, en guise de dénouement, on tire d'une boîte à thé deux petits grands hommes , ambitieux émules du général Tom-Pouce, et qui ont sur le célèbre Américain l'avantage de jouer fur les mots : aux cris de l'auditoire demandant le nom de l'auteur^ l'artiste Lemaire est, en effet, venu annoncer gravement que la pièce était dhin in-connu.

Les sympathies que les Agathopèdes ont rencontrées au ministère de l'intérieur lors de la nomination du comité des fêtes de septembre, ont exalté l'ambition de cet ordre mystérieux. On a été fort surpris, hier matin, de voir dans chaque bureau sortir de l'urne électorale un certain nombre de billets portant le nom du Grand-Maître de cette ténébreuse association. Le nombre

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total des suffrages accordés à ce candidat a dépassé la centaine. Les Agathopèdes quij pour la première fois (juillet 1848), croyons-nous , essayent de se lancer dans la carrière politique, ne s'arrêteront sans doute pas là , et il faut s'attendre, de leur part, à de nouvelles tentatives qui peut-être ne resteront pas toujours aussi infructueuses.

La société des Agathopèdes vient de louer un local dans les galeries de Saint-Hubert. On sait que c'est à Bruxelles qu'est le siège principal de cette joyeuse et mystérieuse association qui compte des succursales dans la plupart des villes de la Belgique et à l'étranger, à Paris, Lille et La Haye.

Empruntons aussi à une publication périodique voyant le jour à Lille {V Artiste, Revue hebdomadaire du Nord de la France j n°du 9 novembre i85i), un article intitulé: Les Agathopèdes de Bruxelles. » Deux de nos compatriotes et collaborateurs viennent d'obtenir de la société des Agathopèdes de Bruxelles une médaille d'or, décernée à leur travail sur cette question mise au concours pour 1 85 1 , un sujet de l'hélice des coquilles univalves (i). — Nous publierons peut-être prochainement quelques extraits de ce mémoire. En attendant nous croyons faire plaisir à nos lecteurs en mettant sous leurs yeux une lettre que nous adresse particulièrement l'un des auteurs et qui contient quelques renseignements sur cette société des Agathopèdes dont on parle tant et qu'on connaît si peu. » (Note de la Rédaction).

.... <■(■ Ce fut donc vers le soir qu'une députation de la société

des Agathopèdes vint me prendre pour me conduire à la séance |fl

solennelle. Cette députation était composée de deux membres, |l l'un; artiste non moins remarquable par son extrême affabilité <^

que par son talent éminent; l'autre était revêtu du costume de

(i) On comprend très-bien que ce prix décerné est une plaisanterie.

la société et gardait cette dignité hautaine qui convient si bien à ses graves fonctions. Ils me firent monter dans une voiture à quatre chevaux, conduite parles serviteurs de l'ordre et éclairée de lampadophores à cheval. L'un de mes guides m'avertit bientôt que nous allions arriver à notre destination et me pria de fermer les yeux, pour aider à une surprise qu'ils me préparaient. Je me rendis à leurs désirs. Je descendis de voiture appuyé sur leurs bras et je traversai de longs corridors, où retentissaient bruyamment nos pas. Enfin un siège me fut offert, et une voix grave et mâle me dit en peu de mots que les Agathopèdes, ayant été satisfaits de notre travail, lui avaient attribué la médaille et comme distinction particulière^ voulaient bien nous admettre dans leur sein, mon collaborateur absent et moi.

Il ajouta ensuite que je pouvais ouvrir les yeux et m'approcher. J'obéis, mais je fus aussitôt forcé de m'arrêter tout ébloui par le spectacle qui s'offrait à moi. Bientôt mes yeux s'habituèrent à cet éclat et voici ce que je distinguai. J'étais dans une salle immense plus longue que large (je crois que les géomètres dans leur style pédantesque appellent cela un parallélogramme). Tout autour régnait une galerie supportée par'd'énormes piliers carrés à angles échancrés alternant avec de fines colonnettes à pans coupés. Une colonnade supérieure pareille à la première, surmontée de ces cintres frangés qui caractérisent le style mauresque, supportait un plafond découpé en compartiments successifs et variés (je suis sûr que les architectes ont aussi quelques mots bien pédantesques pour désigner tout cela). Là s'étalaient quelques belles peintures. De même dans les galeries inférieures et supérieures, une élégante boiserie encadrait un nombre immense de tableauXj qui, bien que destinés à la décoration, peuvent supporter l'examen comme œuvres d'art sérieuses. On lit au bas les noms les plus retentissants de la peinture française, allemande et belge. Il y a notamment là une danseuse espagnole de Courbet, qui est bien la création la plus excentrique qu'on puisse imaginer. De part en part se trouvent des statues assises dans des massifs de verdure. Les escaliers sont garnis d'ar-

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