ÉPI

disciple de l'abbé de Longuerue; il fut instituteur du Dauphin dans sa première enfance^ et il fut reçu à l'Académie française en 1723. Sa maison fut pour l'Académie des Sciences morales et politiques ce que la demeure de Conrart fut pour l'Académie française. On se réunissait chez lui librement pour causer et lire. On y trouvait bons sièges^ bon feu en hiver, et en été des fenêtres ouvertes sur un joli jardin. On n'y dînait ni on n'y soupait, mais on y prenait le thé en hiver et des limonades et autres liqueurs fraîches en été. En tout temps on y trouvait les gazettes de France, de Hollande, et même les papiers anglais. En un mot, c'était un café d'hommes instruits et d'honnêtes gens (i).

ÉPICURIENNE (Société) de Lyon. Sous l'Empire, il se forma à Lyon une association de chanteurs qui prit le titre de Société Epicurienne de Lyon. Ses membres, qui se réunissaient à des époques fixes et périodiques, composèrent une multitude de pièces qui furent réunies en plusieurs volumes. Le Catalogue de la bibliothèque lyonnaise de M. Coste les indique, sous le no 12,5 12, avec l'intitulé suivant :

Recueil de chansons et de poésies fugitives de la Société Epicurienne de Lyon. Lyon, Cliambet, i8i2-i3, et Paris (1816), 3 vol. in-i8.

(i) Né en en 1689, l'abbé Alary ne mourut qu'en 1770. Sa faveur, son admission à l'Académie furent la suite du goût que le Régent conçut pour son esprit à la suite d'un entretien dans lequel l'abbé se justifia d'avoir trempé danslaconjurationdeCellamare.il n'a d'ailleurs rien écrit. En 1808 en publiant à Paris la correspondance de Bolingbroke, 3 vol. in-80, on a fait connaître quelques lettres qu' Alary avait adressées à ce célèbre anglais. D'Alembert était chargé, en sa qualité de secrétaire de l'Académie française, de faire l'éloge du défunt. Louer un académicien qui ne laissait aucun titre littéraire, n'était pas chose facile ; d'Alembert s'en tira avec habileté : a il a gardé pour lui et pour quelques amis, moitié par modestie et moitié par amour du repos, les richesses qu'il avait acquises par plus de soixante années d'étude; il n'en a rien communiqué au public, et s'il n'a pas fait bien haut parler la renommée en sa faveur, du moins il n'a pas eu la jalousie et la haine acharnées et réunies pour lui disputer un peu de fumée.»

ERM

Il est probable que cette société de plaisir s'éteignit, comme tant d'autres, sous le régime parlementaire de la Restauration.

ÉPINETTE (Rois de l'). Cette Société existait à Lille au moyen-âge. C'était une de ces réunions un peu littéraires, un peu formée en vue de divertissements qui étaient alors nombreux en Flandre.

On trouve à la bibliothèque Leber, aujourd'hui à Rouen, un manuscrit petit in-folio (n" 5 908 du catalogue imprimé) intitulé Veprecularia, ou solemnité des f estes des nobles Rois de l'Espinette de Lille, tenue depuis l'an 12S3 Jusqu'à l'an 1487.

Ce registre curieux, enrichi d'un grand nombre de peintures^ représente les principales circonstances de ces fêtes; on y trouve tous les noms, qualités, prouesses, blasons et devises des héros de ces solennités, depuis leur origine jusqu'à leur extinction à la fin du XV^ siècle.

On peut consulter sur les Rois de l'Épinette la Collection de Dissertations sur Vhistoire de France^ tom. XII, p. 451-453. Il existe une notice de M. de Rosny, intitulée : Fêtes des nobles rois de l'Epinette, ou Tournoi de la capitale de la Flandre française. Lille ^ i836, in-8°.

ERMITAGE DE CATHERINE II (Société intime de l'). 1787-1788. L'impératrice de Russie, Catherine II, que Voltaire appela poliment Catherine le Grande aimait beaucoup l'esprit français. Elle profita de l'époque où elle avait près d'elle comme ministre de France, L.-P, Ségur aîné, diplomate d'un esprit vif et agréable, le comte de Cobent^el^ ambassadeur de l'empereur, à qui son long séjour à Bruxelles et ses relations avec Paris avaient fait perdre tout ce que les Autrichiens ont de raide et de gourmé, le prince de NassaUj le spirituel, quoiqu'un peu mélancolique , Fitz - Herbert , envoyé d'Angleterre, et le prince de Ligne, un des hommes les plus gais de son siècle et qu'on pouvait dire français et demi par la vivacité de ses réparties et le feu de ses saillies; Catherine, disons-nous, profita de la présence de ces aimables seigneurs et de quelques jeunes courtisans qui pou-

ERM 289

vaient marcher sur leurs traces pour fonder, à sa maison de plaisance dite r£'rm/fa^e, près de Saint-PétersbourgjOû elle avait sa galerie de tableaux, sa bibliothèque privée et son cabinet de médailles, une société intime dans le sein de laquelle l'Impératrice déposait quelque peu la dignité de la couronne sans cesser de régner sur les membres qui composaient cette noble association. Le but de cette société était de causer, rire et boire^ de continuer l'espèce de liberté et de sans-façon qui avait régné pendant le voyage de Crimée où les mêmes personnages avaient figuré; enfiuj de faire des vers et des pièces de théâtre que la Czarine faisait représenter devant un très-petit nombre de spectateurs choisis, sur le théâtre particulier de VErmitage. Cette salle de spectacle, élégamment construite à l'extrémité du palais, avait été copiée en petit sur le modèle du théâtre antique de Vicence; elle était demi-circulaire, ne contenait pas de loges, et n'offrait aux regards qu'un amphithéâtre de gradins. Une fois seulement tous les quinze jours, pendant l'hiver, l'Impératrice invitait au spectacle tout le corps diplomatique et les personnes présentées à la Cour. Le reste du temps les spectateurs se réduisaient à un petit nombre de personnes. Outre celles citées plus haut, on invitait ordinairement le grand-duc et sa femme, le grand-écuyer, le grand-chambellan, le vice-chancelier, le comte Strogonoff, le comte Berborodko, le prince Potemkin, la comtesse Skawronski, sa nièce, et M^e Protasoff (i). C'était laque tous les invités faisaient assaut d'esprit, de vers galants et de courtisannerie. En vain Catherine avait voulu composer elle-même des vers en notre langue; M. de Ségur ne put jamais parvenir à lui inculquer la prosodie française ; son oreille impériale était rebelle à toute

(i) Cette demoiselle jouissait de toute la confiance de l'Impératrice. Byron ne l'a point oubliée lorsqu'il montre Don Juan si gracieusement accueilli par Catherine :

....Miss Protasoft' Named from her mystic office l'Eprouveuse A term inexplicable to the muse.

290 ERM

harmonie poétique; elle renonça à faire elle-même des vers, mais elle n'enprit que plus de plaisir à entendre ceux des autres. M. le marquis de Custine, auteur de la Russie en iS3g, ouvrage qui contient une foule de révélations, et, peut-être même d'indiscrétions, a vu dans une des salles de V Ermitage, sous un rideau vert qu'on ne tire pas pour tout le monde, un cadre renfermant les Statuts de cette société d'élite, contenus en dix articles obligatoires pour les personnes admises par laCzarinedans cet asile de la liberté... impériale. Catherine, toute souveraine absolue qu'elle était, entendait mieux que personne la vie et la conversation libre. Elle ne voulut jamais se résigner à la solitude à laquelle la couronne semblait devoir la condamner : tout en gouvernant arbitrairement, elle a su causer avec abandon et vivre familièrement avec un entourage de choix. Cependant^ en admettant même une partie des licences que la chronique l'accuse de s'être permises dans sa société privée, nous voyons, par les statuts suivants, qu'elle régnait souverainement sur ses collaborateurs; la forme en est impérative et marque la volonté ferme de la personne qui les dicta. Voici le texte de cette charte intime, octroyée par le caprice d'une volonté souveraine dans un lieu jadis enchanté, tel qu'on l'a traduit et copié devant^ M. de Custine en 1839.

Règles d'après lesquelles on doit se conduire en entrant.

Art. I*^ « On déposera en entrant ses titres et son rang, de « même que son chapeau et son épée (i). »

Art. 2. « Les prétentions fondées sur les prérogatives de la « naissance, l'orgueil ou autres sentiments de nature semblable, « devront aussi rester à la porte (2). »

(i) Par l'exécution de cet article, Catherine avait tout à gagner avec des gens d'esprit; ils retrouvaient toute la liberté de leurs moyens et pouvaient verser les trésors de leur intelligence sans être arrêtés par les lois de l'étiquette.

(2) Ici l'on reconnait la souveraine philosophe amie de Voltaire et de

ERM 291

Art. 3. « Soyez gai; toutefois ne casse\, nine gâte\rien{i).yi

Art. 4. « Asseyez-vous , restez debout^ marchez, "faites ce que « bon vous semblera, sans faire attention à personne (2). »

Art. 5. « Parlez modérément et pas trop pour ne pas troubler les autres (3). »

Art. 6. « Discutez sans colère et sans vivacité (4). »

Art. 7. « Bannissez les soupirs et les bâillements, pour ne « causer d'ennui et n'être à charge à personne (5). »

Art. 8. « Les jeux innocents proposés par une personne de la « société doivent être acceptés par les autres (6). »

Art. 9. « Mangez doucement et avec appétit j buvez avec a modération pour que chacun retrouve ses jambes en sor- « tant (7). »

Art. 10. « Laissez les querelles à la porte; ce qui entre par « une oreille doit sortir par l'autre avant de passer le seuil de tt VErmitage. Si quelqu'un manquait au règlement ci-dessus, « pour chaque faute, et sur le témoignage de deux personnes, « il sera obligé de boire un verre d'eau fraîche (sans en excep- « ter les dames): indépendamment de cela, il lira à haute voix

d'Alembert; elle devait encore profiter de cette disposition par l'égalité qu'elle mettait entre tous les membres de sa société.

(i) On sent ici l'absolutisme de la souveraine qui entend et prétend que l'on s'amuse, quelque soit du reste la disposition du corps ou de l'esprit. De par la Reine, on sera gai;., mais d'une gaîté qui n'ira pas jusqu'à gâter les meubles.

(2) Cet article en dit plus qu'il n'est long.

(3) La souveraine du lieu aimant bien d'avoir son tour.

(4) Cet article était plutôt pour les nationaux que pour les étrangers sociétaires, gens de trop bon goût pour qu'il leur fut applicable.

(6) Les soupirs devaient être du temps perdu, et les bâillements n'avaient pas le temps d'arriver.

(6) L'Impératrice aimait à essayer de tout.

(7) Toujours même absolutisme au milieu de la liberté. Celle qui veut qu'on soit gai quand même, tient à ce qu'on mange avec appétit... quand même aussi. On recommande de retrouver sqs jambes en sortant, mais on ne tient pas à ce qu'on conserve sa tête.

292 ERM

« une page de la Télémachide (i); quiconque manquerait^ dans V. une soirée à trois articles du règlement sera tenu d'apprendre « par cœur six lignes de la Télémachide. Celui qui manquerait « au dixième article ne pourrait plus rentrer à V Ermitage (2).»

Ce dixième article n'a été que trop bien observé. Les galants sociétaires n'ont eu garde d'être indiscrets et il ne nous est revenu que peu de chose sur ce qui se passait dans ces réunions où se trouvait une czarine en déshabillé, et des courtisans en liberté.

Les dix articles des statuts que nous venons de citer sont avouables; mais n'existait-il pas dans cette association des articles secrets comme dans les traités diplomatiques ? Ce qu'on dit dans les Mémoires secrets de Masson (3) pourrait le faire croire. Il faudrait supposer alors que Catherine aurait puisé ses inspirations dans le roman scandaleux de M. de Nerciat, Félicia, ou mes Fredaines.

Ce qui nous reste de plus substantiel de cette association bizarre et unique, c'est un répertoire dramatique des pièces qui y furent composées et jouées; il est intitulé : Théâtre de VErmitage, ou Recueil de comédies, proverbes, etc., joués sur le théâtre de V Ermitage. Saint-Pétersbourg^ 1788 et années suiv., 4 vol.j gr. in-8°, édition originale et rare en France; mais une réimpression en a été faite par les soins de Castéra sous le titre de: Théâtre de VErmitage de Catherine II, Impératrice de Russie, composé par cette princesse, par plusieurs per-

(i) La Télémachide est un poème de Frediakofski ; M. de Custine ajoute judicieusement : M Malheur au poète immortalisé de la sorte par un souverain ! »

(2) Cet article tient de la franc -maçonnerie. La Czarine était éclectique : elle prenait le bon partout où elle le trouvait.

(3) Amsterdam (Paris), 1800, 4 vol. in-8« ; 1804, 2 vol. in-S" ; traduits en allemand, Strasbourg, 1802, 3 vol.; insérés, mais avec des suppressions, dans la collection des Mémoires publiés par M. Barrière. Il est difficile de décider si les révélations exposées dans ces Mémoires sont des médisances ou des calomnies. L^3« chapitre du i" volume [les Favoris de Catherine) et le ^^ du 2^ volume {Gynécocratie) sont curieux.

ERM 293

sonnes de sa société intime^ et par plusieurs ministres étrangers. Ces pièces ont été composées en langue française, et représentées par des acteurs français sur le théâtre particulier de rimpératrice, appelé VHermitage, devant cette princesse et sa société intime^ à la fin de 1787 et dans Vhiver de 1788. A Paris,ch&zÀ. Buisson,din^\\dQ\di République (1799), 2 vol. in-8" de 488 et 432 pp. Les auteurs de ce recueil^ qui ne compte pas moins de dix-neuf pièces, (parmi lesquelles Caius Marcius Coriolan (i), tragédie en 5 actes et en vers, par le comte de Segur aîné), étaient l'Impératrice elle-même, le comte de Cobentzel, qui excellait à jouer des proverbes et qui en représenta souvent dans la chambre à coucher de la Czarine, le prince de Ligne, Alexandre Momonof, jeune aide-de-camp et favori de Catherine; le comte Strogonoff, sénateur; hvan Schwaloff, grand chambellan; M. d'Estat, français, attaché au cabinet de l'Impératrice, et la jeune fille d'Aufrène, bon acteur français^ qui, avec Fastier, élève de Préville, dirigeait la représentation de ces pièces sur le théâtre privé de la Czarine (2). Ces bluettes dramatiques renferment beaucoup d'allusions aux intrigues de la cour, aux petits faits du temps, que l'on ne saurait plus comprendre aujourd'hui sans en avoir la clé. Par exemple, le proverbe intitulé Gros-Jean, par le comte de Cobentzel, est fondé sur une anecdote que l'Impératrice se plaisait i\ raconter souvent. Elle avait été curieuse devoir un étranger qui avait fait un assez bon ouvrage sur le commerce; elle le fit venir à Moscou, et lui se crut tout-à-coup appelé à diriger l'empire; son

( I ) Cette tragédie de Coriolan avait été composée par M. de Ségur sur le vaisseau qui le ramenait d'Amérique après la guerre de l'indépendance et pour charmer les loisirs d'une longue traversée. Catherine voulut la faire jouer sur son théâtre de Y Ermitage, et, après deux ou trois représentations faites devant un public composé de douze personnes, on la donna devant le corps diplomatique et toute la cour, à la grande surprise de l'auteur qui n'avait pas été prévenu de cette galanterie.

(2) La partie musicale avait pour directeurs et virtuoses, Paesiello d'abord plus tard Cimarosa, Sarti, le chanteur Marchesi et madame 7'orf/.

294 ERM

amour-propre et sa Jactance lui attirèrent mille humiliations dont l'ambassadeur autrichien tira parti dans son proverbe. L'Insouciant, comédie par Alex. Momonof, met sous les yeux des curieux le portrait fidèle d'un courtisan de Saint-Pétersbourg, qui, par son originalité^ ses bouffonneries et les scènes facétieuses de l'intérieur de la famille, était le sujet continuel des plaisanteries de Catherine et de sa cour. Il faudrait maintenant les notes explicatives d'un initié aux secrets de la société intime de la Czarine pour donner du prix à ces compositions légères, en dévoilant toutes les applications qu'elles recèlent et qui sont perdues pour le vulgaire des lecteurs (i).

ERMITAGE DU DUC DE CROY (Société dramatique de l'). 1766-72. Le maréchal duc de Croy, surnommé le Penthièvre du Hainaut, à cause de sa bienfaisance et de ses vertus, fit bâtir le magnifique château àQ V Ermitage au milieu de la forêt de ce nom, près Condé- sur- l'Escaut, où il avait aussi un château et dont il était seigneur. Dans les dépendances de son splendide Ermitage, le duc de Croy fit élever une jolie salle de spectacle avec un fond qui s'ouvrait sur la forêt et qui, à certains jours, offrait une décoration naturelle que toutes les merveilles de l'Opéra n'auraient su présenter. Pendant les étés qu'il passait dans son château avec sa noble famille, le duc voulut se donner le plaisir de jouer la comédie de société, genre de divertissement alors fort en vogue parmi la noblesse française. Il fit exécuter de jolies décorations, et il forma une société dramatique, dont il fut l'âme et le président, et qui se composait du prince et de la princesse de Sobre, son fils aîné et sa bru ; du duc d'Havre, son fils puîné, et de la duchesse; de M, de Montigny, père du colonel de la garde nationale de Lille ; de M"« de Montigny, de M. et de M"e de Colins, de M . de Rheims, de M"e Mal-

(i) Le catalogue delà bibliothèque dramatique de M, de Soleinne donne, n" 356o, tom. III, p. 263, la liste des dix-neuf productions contenues dans les trois volumes du Théâtre de l'Ermitage. On y trouve cinq proverbes dont la Czarine put se croire l'auteur.

ERM 295

let, etc. Le théâtre s'ouvrit le 12 mai 1766, parla représentation du Siège de Calais, tragédie de du Belloy, que l'on fit précéder d'un prologue de la composition de M. le prince de Sobre^ intitulé: La matinée de V Ermitage, dans lequel on trouve quelques couplets de M. de MoHtigny à la louange du beau séjour où la société se trouvait réunie.

Dans les années qui suivirent on joua sur le théâtre de VErmitage presque toutes les pièces en vogue de l'époque ; d'abord on n'eut pour spectateurs que les membres de la famille de Croy, le naturaliste Valmont de Bomare, qui demeurait au château; les tenanciers, les voisins et la maison du duc, mais bientôt les acteurs devenant plus expérimentés, on lança des invitations jusqu'aux villes de Valenciennes, Mons et Tournai, et toute la noblesse de la province prit part à ces divertissements dramatiques. En 1767, on représenta La Partie de chasse de Henri IV avec une scène ajoutée, qu'on ne pouvait bien rendre que chez un grand seigneur. Au moment où on entend les cors de chasse, le théâtre s'ouvrait dans le fond et laissait voir une allée du parc réservé, éclairée à giorno , du même ton de lumière que les décorations et se liant parfaitement avec elles, garnie de chasseurs, de piqueurs et de chiens, courant le cerf et venant le forcer presque sous les yeux des spectateurs ébahis. Ce spectacle ne pouvait se comparer pour la magnificence qu'à celui que présente le théâtre de San Carlo de Naples, quand, s'ouvrant par le fond, il laisse voir le port majestueux de Parthenope.

Le 3 octobre 1772, on joua une pièce et un divertissement composés encore par M. le prince de Sobre, sous le titre de PAr~ rivée de la troupe du Roman Comique de Scarron à VErmitage, en prose et mêlés de couplets faisant allusion au duc de Croy, que ses enfans remerciaient ainsi d'avoir cédé à leur goût pour le théâtre, en construisant une salle de spectacle et en permettant qu'on y jouât une partie du répertoire du Théâtre- Français.

Les prologues et divertissements composés par le prince de Sobre se trouvent dans VHistoire du château de PErmitage^ 3