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les calembredaines, les coqs-à-Pâne, le style burlesque et macaronique, les équivoques, les parodies, les anagrammes, chronogrammes, rébus, quolibets, tautogrammes et la logomachie, formaient le langage de cette singulière société. Elle tenait ses séances sur le boulevard, en face de Montmartre (pays célèbre par le nombre de ses ânes), chez un traiteur nommé Gaudin. Ce qui lui avait fait accorder la préférence, c'est que son nom était l'anagramme de Nigaud, et peut-être portait-il bien ce nom ainsi retourné.

M. Rosières fut nommé le président des Bêtes, et il tint admirablement le sceptre de cette joyeuse confrérie. La franche gaieté, la spirituelle bouffonnerie étaient l'âme de cette académie. Elle devint trop nombreuse; tout le monde voulut être bêle : on y introduisit des distinctions, des égards de politesse, de la froideur; la gaîté disparut, et M. Rosières, président des Bêtes, eut assez d'esprit pour sentir qu'il n'avait plus rien à présider (i).

Sous le Consulat et l'Empire on essaya de restaurer cette gaie association et l'on y réussit. Des auteurs, des journalistes et des acteurs en formèrent le noyau. On rédigea des statuts dont un article infligeait une amende à tout membre de la Société des Bêtes qui commettrait un mot spirituel, et cependant telle était la force de l'habitude parisienne qu'il en échappait qu'on ne pouvait retenir. Chaque sociétaire adoptait un nom de bête en rapport avec le caractère, le physique ou les facultés de chacun.

La nouvelle Société des Bêtes (c'était son second titre), se réunissait tous les vendredis, à Tivoli, chez Baneux, directeur des fêtes de ce jardin.

La présidence fut dévolue à Gentilhomme, rédacteur du Courrier des Spectacles, dont le nom de bête était VOie.

La vice-présidence appartenait à Cou part, qui fut plus tard ré-

(i) C. L. Cadet -Gassicourt. Mon voyage, ou Lettres sur la ci-devant province de Normandie. Paris^ Desennc, an VII; z vol. in-8, fig. (p. 137 du t. II.)

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gisseurdu théâtre du Palais- Royal. 11 répondait au nom de Canard.

Les autres membres de la famille des Bêtes étaient inscrits sous les titres suivants: Le5ce«/*(Ducray-Duménil, romancier); Y Eléphant (Galais, du Journal de Paris , véritable colosse); le Pinson (Désaugiers, nom bien donné à un chanteur infatigable et brillant); V Ecureuil (Salgues, auteur des Préjugés répandusdans la société);\e Pélican (Corse, acteur dcYAmbigu&raindpère de Roger, de l'Opéra); Y Ane (Baneux, directeur de Tivoli, qui ne dédaigna pas de passer pour Rossignol d'Arcadié). Arnal,tout jeune encore, était de la Société des Bêtes; il devait naturellement y faire son éducation. C'est peut-être aujourd'hui avec le directeur du Palais-Royal, Coupart, le seul survivant de cette excentrique académie.

Désaugiers fit une chanson pour sa réception (i).

BÉZIERS (Société dramatique de). Dès la fin du XVI" siècle, il se célébrait à Béziers de grandes fêtes le jour de l'Ascension; les populations voisines s'y portaient en foule. Une foire, une procession, des divertissements de toute espèce occupaient, charmaient la multitude; des représentations dramatiques composées par de beaux esprits de la ville, et où figuraient des acteurs de bonne volonté, faisaient les délices d'un public peu difficile. Une partie de ces pièces a été imprimée; elles forment un recueil devenu très-rare et qu'il est presqu'impossible de trouver complet. Chaque exemplaire connu diffère de composition. Le livre a pour titre: U Antiquité du triomphe de Béliers; les pièces qui le forment ont été imprimées dans cette ville de 1 628 à 1 644!

Ces comédies écrites en général en patois languedocien (quelques personnages s'expriment en français), ont toute la licence qu'on pardonnait aux auteurs comiques du règne de Louis XIII, et qu'autorisait d'ailleurs (jusqu'à un certain point) le privilège longtemps accordé au patois de braver dans les mots l'honnêteté, tout autant que le latin.

(\) Voyez ses Œuvres. Bruxelles, p. 604.

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La Bibliothèque du Théâtre-François (1768, 3 vol. in- 12), donne une analyse assez détaillée de quelques-unes de ces comédies (tom. II, pag. 6-18). Toutes cellesquel'on connaît (nous le croyons du moins) ont été réimprimées de 1844 à 1 853, dans les Mémoires de la Société archéologique de Béziers. Elles forment deux volumes in-8 de 424 et 322 pages. Le Manuel du Libraire donne sur ces différentes pièces des détails bibliographiques d'une certaine étendue.

Un des principaux personnages des fêtes de Caritachs était un chameau en bois, recouvert d'une toile peinte. Quelques hommes cachés dans ses flancs, le faisaient mouvoir. Il entrait dans l'église Saint-Aphrodise où il exprimait sa vénération par des hochements de tête et d'énergiques claquements de mâchoire; cet hommage fut trouvé trop bruyant pour la sainteté du lieu, et le chameau fut consigné à la porte. L'Evêque, les consuls, tous les corps constitués, les bourgeois recevaient sa visite, et chacun déposait une offrande dans les mains de son conducteur, revêtu d'un costume bizarre et portant le nom de Paperi. Ces vintes duraient une semaine. La veille de l'Ascension, le corps consulaire, musique en tête et suivi du chameau, parcourait les rues; le jour de la fête, une immense procession se déroulait sur les places publiques ; des chars étaient traînés remplis de musiciens, des danseurs faisaient admirer leur agilité. On représentait - « quelques gentillesses historiées et fort récréatives.» Après le chameau, le héros de la fête était un personnage costumé à la romaine, qu'on appelait Pêpesuc et qui, selon une vieille tradition, avait délivré Béziers d'uneattaque des Sarrazins. On a lieu de supposer que la fête était d'origine païenne; elle célébrait Je triomphe de Bacchus et du soleil ; elle dut se modifier avec le cours du temps; une divinité fabuleuse fut remplacée par une fable, et les hommages se portèrent sur le prétendu Pepesuc. La licence de ces jeux, les rixes qu'ils provoquaient parfois, attirèrent l'animadversion des autorités ; les fêtes furent interdites ou réprimées, mais elles étaient trop chères à la population biterroise pour qu'on pût les faire cesser. Elles se maintinrent jusqu'à la Révo-