AUX ASPIRANTES A LA PARFAITE UNION. — ENVOI

Vous toutes qui désirez D'entrer dans cette milice, Tôt ou tard vous obtiendrez Cet honneur, cette justice ; Ah ! la Parfaite Union Vous réserve un bon caprice ; Ah! la Parfaite Union N'est point une fiction.

(Extrait d'un Recueil de Poésies, composées vers 1760, par un habitant de La Ferté-sous-Jouarre, manuscrit in-40.)

PAROISSE (La). — Nouvelles à la main. — Vers le milieu du XVIIIe siècle, il existait à Paris une réunion de causeurs et de nouvellistes qui avait son centre chez Mme Doublet de Persan, née Lcgendre, femme aimable, mais déjà d'un âge mûr puisqu'elle avait vu le jour dans le siècle précédent. Cette dame, entourée d'une sorte de célébrité par son amour pour les nouvelles politiques, mondaines ou littéraires, et par ses liaisons avec beaucoup de gens de lettres et d'hommes distingués dans maintes carrières, appartenait à la nombreuse famille des Crozat. Elle avait pour frère l'abbé Legendre, sur lequel Piron, ami de la maison, avait fait cette épigramme :

« Vive notre vénérable abbé , « Qui siège à table « Mieux qu'au jubé ! 9

Mra« Doublet, dont la petite nièce n'était rien moins que la duchesse de Choiseul, perdit son mari, M. Doublet de Persan, intendant du commerce, et se trouvant presque sans fortune, se retira dans un appartement extérieur du couvent des Filles- Saint-Thomas, où elle se tint aussi enfermée que si elle eut été grillée, car elle n'en sortit pas une seule fois durant l'espace de quarante années qu'elle y demeura. Là, elle se constitua une société aimable et choisie, composée de personnes distinguées par leur rang, par leur savoir ou leurs qualités. On y remar-

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quait d'abord l'abbé Legendre, son frère; Bachaumont, le plus ancien et le plus fidèle de ses amis, qui partageait son appartement; Alexis Piron, dont la gaîté était à peine modérée par le lieu saint où il était et la présence d'une femme respectable; les abbés Chauvelin et Xaupi, les deux frères La Curnede Sainte- Palaye, dont l'un a jeté tant de jour sur nos antiquités littéraires nationales, alors que personne ne s'en occupait, et qui, nés jumeaux et plus liés encore par l'amitié que par la nature, vivaient dans la même habitation et dans la même chambre; l'antiquaire de Foncemagne, le médecin Falconet, propriétaire d'une des plus considérables bibliothèques particulières de l'époque; Mairan, Mirabaud, d'Argental, Voisenon, abbé peu orthodoxe, dans les œuvres duquel on lit des vers adressés à Mme Doublet, âgée de 92 ans. Presque tous ces membres de la réunion avaient à peu près le même âge, et formaient un cercle d'amis d'humeur égale et assortie, qui se rassemblaient chaque jour, dans le quartier le plus populeux de Paris, à la même heure, dans le même salon, où chacun allait s'asseoir sur le même siège que la veille, placé au-dessous de son propre portrait. De sorte qu'absent ou présent chacun d'eux était sûr que la maîtresse du lieu avait ses traits sous les yeux. Cette singulière société prit le nom de : la Paroisse, bien que pourtant, comme on l'a fait remarquer, elle ne renfermait pas dans son sein des paroissiens bien fervents.

Tous les membres qui avaient parcouru dans la journée les divers quartiers de Paris, rapportaient au foyer de la Paroisse le produit de leur récolte de nouvelles; elles étaient débitées et livrées à la discussion ; puis, on les inscrivait sur deux registres ouverts sur un grand bureau placé au centre du salon. L'un de ces registres recevait les faits douteux; l'autre contenait les faits prouvés, ou regardés tels par la société. A la fin de la semaine, on fesait des extraits des deux registres sur des feuilles volantes tenues par le valet-de-chambre, rédacteur de Mmede Persan, et on les livrait à la publicité. C'était une petite spéculation dont le secrétaire tirait profit. Telle fut l'origine des Nouvelles à la

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main, espèce de journal publié à Paris et répandu dans les provinces avec quelque succès, à peu près jusqu'à la révolution.

C'est encore la réunion de la Paroisse qui donna naissance aux Mémoires secrets pour servir à l'Histoire de la république des lettres en France, depuis M DCC LXII, jusqu'à nos jours, publiés plusieurs fois en 36 vol. in-12 (1). Bachaumont, le commensal de M"" Doublet, en rédigea les quatre premiers volumes et la moitié du cinquième. Pidanzat de Mairobert, qui passait sa vie chez Mm* Doublet, et qui était bien aise qu'on le crut fils de cette dame et de Bachaumont, continua ce recueil après la mort de ce dernier, arrivée en 1771; De Mairobert, compromis dans les affaires de M. de Brunoy, mourut lui-même en 1779, en se tuant de désespoir chez un baigneur où il s'ouvrit la veine et où il s'acheva d'un coup de pistolet. Il était alors secrétaire des commandements de M. le duc de Chartres (père du roi Louis-Philippe), et censeur royal (2). Les Mémoires

(1) La meilleure édition est celle imprimée en gros caractères. Il existe aussi quelques abrégés; M. F. Barrière en a publié un dans la Bibliothèque des Mémoires du XVllb siècle. (Paris, Didot, in- 18). On commence la mise au jour d'une Table qui rendra possible les recherches qu'on voudrait faire dans les 36 volumes.

(2) Pidanzat de Mairobert était un des plus infimes membres de la Paroisse, sous le rapport de la capacité, de la considération et de l'honneur. D fut passablement intrigant, et eut successivement l'oreille de MM. de Malesherbes, de Sartines, Albert, Lenoir et Le Camus de Néville. Après sa mort, un de ses amis, peut-être un paroissien, lui fit cette épitaphe, qui le caractérise parfaitement :

t Ci-gît qui de l'honneur partisan assidu ,

« De ses sentiers étroits s'écarta par ivresse}

c Mais qui, cherchant la mort pour punir sa faiblesse,

t En a plus recouvré qu'il n'en avait perdu. •

Parmi ses nombreux ouvrages on remarque divers écrits relatifs à madame du Barry, et Y Observateur anglois, 1777-78, qui continuerais avec plus de hardiesse, les Mémoires secrets.

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secrets furent continués alors par Mouffle d'Angerville (i) et autres.

Pour en revenir au Cercle de la Paroisse, nous devons ajouter qu'après avoir beaucoup jasé et disserté sur la politique, les belles-lettres, les arts, les détails et aventures de société, et avoir pris des notes sur tout ce qui s'était dit, l'assemblée se mettait à table et soupait gaîment. c C'était, dit un biographe, une espèce de saturnale succédant à une grave séance du sénat romain. La féte devenait surtout joyeuse lorsque fiachaumont faisait les frais du souper. A la fin de sa vie, il feignait de radoter pour avoir le droit de tout dire impunément, et il en convint avant de mourir.»

Croirait-on que les innocentes éiucubrations de ces aimables vieillards, que ces Nouvelles à la main, dont l'audace pâlit devant la plus douce des gazettes de ce siècle, attirèrent l'attention de la police à l'époque des querelles suscitées entre la Cour et les parlements en 1752 et 1753. Le valet-de-chambre, secrétaire de Mœ« Doublet, comme l'âne, dans la fable des Animaux malades de la peste, paya pour toute la Paroisse. Il fut mis en prison; mais, comme on le pense bien, il avait trop de protecteurs pour y rester longtemps ; on le rendit bientôt à la liberté et à sa bonne maîtresse.

Les membres de la Paroisse étaient plutôt philosophes qu'intolérants; ils se rangèrent parmi les jansénistes dans la petite guerre déclarée par le parlement à l'archevêque de Paris pour un refus de sacrements. Mme Doublet se montrait généralement indulgente, laissant toute liberté de penser â ses amis, mais maintenant la convenance dans le cercle qu'elle présidait avec tact. Elle vit descendre avant elle dans la tombe presque tous les habitués de sa maison. On lui cacha longtemps la mort de Bachaumont, son meilleur ami; quand elle connut cette perte, elle en ressentit le plus grand chagrin. Ses facultés en souffrirent et

(i) Avocat, mort vers 1 795 ; auttur de la Vie privée de Louis XV, 1781, 4 vol. in- 12.