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les souscriptions humanitaires et les associations philanthropiques pénétraient peu à peu dans le royaume et s'emparaient surtout de la plus haute classe de la société. V Ordre de la Persévérance, fondé à Paris, dans l'hiver de 1770 à 177 1, et réunissant de grandes dames et des gentilshommes de haute volée, s'attachait à faire de belles actions et à rendre des services à l'humanité souffrante. Il avait pour dignitaires madame la duchesse de Chartres, madame de Bourbon, le comte d'Artois et le duc de Chartres, les frères de Seignelay et de Rosambo. La princesse Potocka contribua plus que personne à son établissement. Un livre d'honneur de l'Ordre avait été dressé pour enregistrer les noms de tous les chevaliers et des dames qui se distingueraient par des actes mémorables et leur zèle pour l'Ordre. Ce livre d'honneur contenait quatre cents feuillets; les nobles dames, les illustres chevaliers composant cette société d'élite comptaient sans doute faire beaucoup de bien et pendant longtemps; mais, hélas ! la Révolution qui traversa tant de projets, , rompit aussi les liens de cette association, et douze feuillets seulement ont pu être remplis intégralement. Voici les noms des douze sociétaires dont les actions ont mérité l'inscription sur le livre d'honneur.

Et d'abord : le frère comte de Brostoski, venu de Pologne pour faire le bien en France; 20 la sœur comtesse Ozolinska, sa compatriote; 3olefrèreSeignelay,qui, comme chef de l'Ordre, dut montrer l'exemple de la persévérance; 4°le duc de Lauzun, dont la vie offre un mélange d'actions graves et légères; 5° frère chevalier de Fleurieu, d'une famille illustre dans les sciences; 60 sœur duchesse de Chartres, née de Penthièvre, et c'est tout dire, que d'indiquer ce nom, quand il s'agit de bienfaisance et de philanthropie; 70 sœurdeBoulainvilliers, portant un nom célèbre parmi les hommes d'État ; 8° frère président de Rosambo, chef de l'Ordre et l'un de ses fondateurs; 90 frère marquis Ducrest, époux de madame de Genlis, laquelle contribua beaucoup à la création de l'Ordre qu'elle disait imité d'un semblable en Pologne, et dont elle avait rédigé les statuts; io° sœur comtesse

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d'Arviile Glerre; n° frère Meulan et 12° frère chevalier de Cossé. — Il était certainement difficile de trouver un noyau de société plus distingué et mieux choisi, et quand on pense qu'il en existait alors en France un grand nombre de ce genre, on ne doit plus s'étonner de cet immense mouvement humanitaire qui se produisit peu de temps après l'avénement au trône du vertueux Louis XVI. C'est peut-être en vue de ces associations de bienfaisance que Guillemain de Saint-Victor fit paraître, sous un pseudonyme transparent, le livre suivant: Amusements d'une • société innombrable dans laquelle on compte des héros, des philosophes , des sages, des grands princes et des rois, ou la Véritable maçonnerie, avec des notes critiques, etc. , par un chevalier de tous les ordres maçonniques qui a signé de Gaminville. Au sanctuaire des mœurs, 1779, in-12.

V Ordre de la Persévérance, dit Grimm dans sa Correspondance littéraire (mars 177 importe un titre un peu vague, mais qui annonce sans doute le projet d'une grande réforme dans l'esprit et dans les mœurs de la nation. Le principal objet de la société, ajoutait-il, parait être de favoriser les vues de bienfaisance. Quelques personnes ombrageuses se sont persuadées qu'il entrait aussi dans ses projets d'opposer une digue puissante aux progrès de la philosophie moderne, mais il semble peu naturel de supposer qu'une société bienfaisante puisse regarder comme dangereuse une doctrine qui tend presque uniquement à réduire toutes les vertus à l'exercice de la bienfaisance. S'il est un esprit incompatible avec l'esprit de parti, c'est sans doute l'esprit de charité.

Tout ce qu'on sait sur la forme des réceptions dans l'Ordre de la Persévérance, c'est que chaque membre de la société était tenu de choisir un emblème et une devise. Plusieurs de ces devises étaient charmantes. Grimm n'en cite qu'une seule qu'il croit appartenir à madame de Fitz-James; c'est une épingle avec ces mots : Je pique, mais f attache.

Bachaumont écrit, à la date du 17 mars 1777 : « Il est question d'instituer à la cour un ordre nouveau sous le nom de la

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Persévérance, entre les seigneurs et les dames de qualité. Il doit purement être de société et de galanterie. On parle d'ériger un temple superbe à cette divinité, et d'y élever trois autels, à l'honneur,* l'amitié et à l'humanité. C'est au Palais-Royal qu'a été conçu ce projet, et l'on ne désespère pas de voir la Reine y entrer. Il n'y a encore eu que des assemblées préparatoires, entre autres une où madame de Genlis a prononcé un très-beau discours. »

« Précisément le lendemain a eu lieu une course de chevaux où M. le comte d'Artois a perdu selon sa coutume : « Monsei- « gneur, lui a dit M. de Coigny, on est embarrassé de choisir un « grand-maître de l'Ordre de la Persévérance; vous seriez bien « digne de l'être ! »

Le duc de Lauzun, qui fut l'un des trois premiers membres de cet Ordre, en parle ainsi dans ses Mémoires (i) : « J'avais donné en Pologne même, trop de preuves de mon caractère romanesque pour que l'on ne m'admit pas sans preuves. Les statuts de l'Ordre étaient charmants. Il devint très-nombreux, très à la mode, très-bien composé. Des gens distingués, âgés et raisonnables, se firent une gloire d'y être admis. Une immense tente de bois qui était au milieu de mon jardin, en devint le temple (2). La Reine, avide de toutes les nouveautés, désira vivement y venir : on tâcha de l'en éloigner, et comme de raison ce désir augmenta. Elle fut au moment de nous envoyer proposer de faire avouer notre Ordre par le Roi, et de nous faire donner par -lui la permission de porter en uniforme de service, même près de sa personne, Técharpe violette de notre Ordre. Toute sa société trembla de voir la Reine dans un ordre de chevalerie à la têteduquelj'étais,cequiparaissaitleplusgranddetouslesdangers.

(1) Seconde édition. Paris, i858, in-iî, p. 271 et suiv.

(2) ■ Quand nous fûmes une quinzaine, M. de Lauzun nous donna, dans une maison qu'il avait hors des barrières, au milieu d'un jardin, une tente qu'il avait fait faire exprès pour nous, qui nous servit à nos assemblées qui se tenaient tous les quinze jours. Cette tente était vaste, superbe, richement décorée en dedans. • (Genlis, Mémoires, II, 3 61.)