LA CULOTTE DE LA PLACE DES VICTOIRES

Sans avoir les talents ni l'esprit de la Motte, J'entreprends de chanter la fameuse Culotte Du célèbre Loubers, qui sait en plein été De plus d'une pucelle et de plus d'un abbé Contenter l'appétit, remplir en abondance Des unes les désirs et des autres la panse. Trop crédules maris qui dormez en repos Au récit trop discret que vous font les Echos,

Seuls témoins maintes fois des heureuses journées Que Loubers fait passer à vos jeunes aimées, Vous ne connaissez pas la ruse et le pouvoir De ce grand Culotier, mais vous l'allez savoir. Tandis que plein des soins d'une grande régie Qui nous doit procurer les douceurs de la vie, Qui fait du laboureur l'espoir le plus charmant, Qui chez le collecteur sait porter tout l'argent, Qui fait cesser les cris des peuples des provinces, Qui vous fait admirer nos maîtres et nos princes, Tandis que chez Geoffroy, mémoires bordereaux, Billets, rescriptions, comptes et comptereaux, Parcourus, calculés, portés sur maints registres, Teuus exactement et sur de bous pupitres, Vous croyez que Loubers occupé de tels soins, Ne pense point à vous : Il n'y pense pas moins, Mais il pense encor plus à vos femmes et filles. Le drôle sait fort bien arranger ses coquilles : Il vous dit qu'aujourd'hui chez Lacroix ou chez Las Pour remplir ses devoirs il dirige ses pas, Demain chez un ministre, après-demain chez l'autre, Qu'il faut représenter, faire le bon apôtre, Tantôt parler Etape et Capitation, Du dixième à l'un, à l'autre du Taillon, Leur dire qu'en tous lieux on paye bien la taille, Qu'avant le nouveau plan tout allait rien qui vaille, Trop faciles maris, sur tous ces beaux discours Ne vous endormez pas ; la semaine a sept jours, Si Loubers emplit l'un à régler la Finance, S'il passe le second à chercher l'abondance, S'il va tous les lundis chez Las ou chez Lacroix, S'il court le lendemain rendre compte à son choix, Le matin au Marais, le soir à la Roquette, Du fruit de son travail ; j'ai dit et je répète Qu'il faut se méfier de tous ses beaux discours, Que pour tel ouvrier la semaine a sept jours,

Il en trouve toujours un bon pour sa culotte ; De tout ce qu'il doit faire il tient exacte note: Il a ses jouis marqués pour donner son plat d'œuf, Et d'autres pour servir sa culotte — de bœuf (1).

Enfin le manuscrit a été rédigé par le frère Béquillart, pseudonyme révélateur. C'est qu'en effet, dans les premières années du dix-huitième siècle, toute une littérature chansonnière a célébré ce frère Béquillart qui personnifie — comment dire ? — l'apanage exclusif et actif du sexe masculin. C'est, nous le verrons plus tard, l'attribut d'une fille de la Félicité; c'est Priape, en un mot, et non plus seulement le dieu des jardins, invoqué pour sa fécondité, celui que les dames romaines fêtaient publiquement. Que de fois les sottisiers du dix-huitième siècle se sont demandés avec une anxiété licencieuse si Mlle le chevalier d'Eon, dont le sexe fut longtemps un mystère, possédait ou non la Béquille du père Barnabas !

Mais cette Béquille passa-t-elle jamais nulle part pour un attribut platonique ?

La Mouche à miel nous introduit dans un milieu plus aristocratique, ce qui ne signifie pas plus réservé. Cet Ordre fut créé le 11 juin 1703

(l) Les Statuts de l'Ordre et Société de la Culotte, arrêtés dans l'assemblée générale des frères et sœurs Culotins ou Culotines en 1724 et rédigés par le père Béquillart. — Bibl. Rouen, Mss. Coll. Leber, n* 2,627.

pour rendre hommage à la souveraine en miniature qui trônait bruyamment et somptueusement au château de Sceaux.

Devenue duchesse du Maine à l'âge de seize ans, en 1692, Louise-Bénédicte de Bourbon, petite-fille du grand Condé, n'avait pas tardé à asservir son mari à toutes ses fantaisies, à toutes ses hardiesses . Afin d'avoir sa Cour bien à elle, elle décida, en 1700, le duc du Maine à acheter le château de Sceaux, dont elle fit son Chantiily, son Marly et son Versailles.

Très petite de taille, mais jolie et piquante, elle avait été surnommée, ainsi que ses sœurs, par MUe de Nantes, fille légitimée de Louis XIV, la poupée du sang. Ses courtisans et admirateurs, pour la venger de cette appellation, lui avaient décerné comme emblème et comme devise une Mouche à miel, avec ces paroles tirées de VAminte, du Tasse : Piccola si, ma fa pur gravi le ferite ; (je suis petite, mais je fais pourtant de graves blessures). A l'occasion de la représentation d'une comédie où la duchesse avait joué le rôle de Finemouche, sa devise avait été aussitôt versifiée en un couplet galant :

L'abeille, petit animal, Fait de grandes blessures ; Craignez son aiguillon fatal, Evitez ses piqûres.

Finrez, si vous pouvez, les traits Qui partent de sa bouche, Elle pique, et s'envole après :

C'est une fine mouche ! '

Un jour qu'une grande compagnie s'était trouvée réunie auprès de la duchesse, à Sceaux, on avait parlé de cette devise ; on l'avait trouvée heureuse, et quelqu'un s'avisa de dire qu'il faudrait former une Société des personnes qui avaient le plus souvent l'honneur de venir à Sceaux, et qu'on appellerait cette Société l'Ordre de la Mouche à miel. Le divertissement passa jusqu'à former des règlements, à dresser des statuts, nommer des officiers, et à donner divers noms aux dames et aux cavaliers qui y furent admis. Une médaille fut frappée, et tous ceux de l'Ordre la devaient porter, avec un ruban citron, quand ils seraient à Sceaux. On brigua celte marque de distinction. Trente-neuf personnes furent nommées et firent les serments. Par une agréable allusion à l'abeille on jurait par le mont Hymette.

Dans une fête qui fut donnée à Châtenay, chez Malezieu, le dimanche 3 août 1704, par le duc et la duchesse du Maine, et dont l'abbé Genest nous a transmis la description, eut lieu la représentation d'une comédie-ballet, le Prince de Cathay, dans

1 Divertissements de Sceaux, Trévoux, 1712, p. 359.

laquelle M. de Malézieu, lui-même, jouait le rôle d'un Prince de Samarcand, et était reçu chevalier de la Mouche. L'officier ou héraut de l'Ordre qui lisait les serments était M. de Bessac, enseigne des gardes de M. le duc du Maine. Il était vêtu d'une longue robe de satin incarnat, semée de mouches à miel d'argent ; et il avait une coiffure en forme de ruche.

Le Prince de Samarcand, persécuté par une impitoyable fée, réduit par ses enchantements à courir l'univers sans pouvoir prendre aucun repos, admire le palais enchanté de Châtenay, où l'ont conduit ses pas errants ; la divinité du lieu, Ludovise, rompt le charme et lui rend la liberté. Le Prince veut alors consacrer à jamais à la fée bienfaisante sa précieuse liberté ; Ludovise y consent :

<^ Je veux vous accorder par delà vos désirs,

Et vous témoigner mon estime. J'ai choisi des amis d'un mérite sublime, Qui goûtent près de moi de tranquilles plaisirs ; Vous allez partager un sort si désirable,

Pourvu que vous soyez capable De pratiquer comme eux mes justes règlements. On va les apporter ; vous en saurez l'usage.

Le héraut de l'Ordre lui donne alors lecture des statuts de l'Ordre et sur chaque article recueille son serment :

Article premier. — Vous jurez et promettez une fidélité inviolable, une aveugle obéissance à la grande Ludovise Louise, dictatrice perpétuelle de l'Ordre incomparable de la Mouche à miel.

Art. 2. — Vous jurez et promettez de vous trouver dans le palais enchanté de Sceaux, chef-lieu de Y Ordre de la Mouche à miel, toutes les fois qu'il sera question d'y tenir chapitre ; et cela toutes affaires cessantes, sans même que vous puissiez vous excuser sous prétexte de quelque incommodité légère, comme goutte, excès de pituite, ou gale de Bourgogne.

Art . 3. — Vous jurez et promettez d'apprendre incessamment à danser toutes contre-danses, comme Furstemberg, Pistolet, Derviche, Pet-en- Cul, et autres l ; de les danser encore plus volontiers, s'il le faut, pendant la canicule que dans les autres temps, et de ne point quitter la danse, si cela vous est ainsi ordonné, que vos habits ne soient percés de sueur, et que l'écume ne vous en vienne à la bouche.

Art. 4. — Vous jurez et promettez d'escalader généreusement toutes les meules de foin, de quelque hauteur qu'elles puissent être, sans que la

1 Les Divertissements de Sceaux en citent d'autres : la ferlane, l'amitié, la chasse, la sissone, les tricotets et Mme de la Mare (Divertissements de Sceaux, Trévoux, 1712, p. 101).

crainte des culbutes les plus affreuses puisse jamais vous arrêter.

Art. 5. — Vous jurez et promettez de prendre en votre protection toutes les espèces de mouches à miel, de ne faire jamais mal à aucune, de vous en laisser piquer généreusement sans les chasser, quelque endroit de votre personne qu'elles puissent attaquer, soit joues, jambes, fesses, etc., dussentelles en devenir plus grosses et plus enflées que celles de votre majordome.

Art. 6. — Vous jurez et promettez de respecter le précieux ouvrage des mouches à miel, et à l'exemple de votre grande dictatrice, d'avoir en horreur l'usage profane qu'en font les apothicaires, dussiez- vous crever de réplétion.

Art. 7. -~ Vous jurez et promettez de conserver soigneusement la glorieuse marque de votre dignité, et de ne jamais paraître devant votre dictatrice sans avoir à votre côté la médaille dont elle va vous honorer.

Le récipiendaire reçoit la décoration, cependant que le chœur chante :

« Viva sempre, viva ed in honore cresca Il novo cavalier délia mosca. » l

1 Divertissements de Sceaux, Trévoux, 1712, p. 171-173 189-196.

La médaille de l'ordre représente, à l'avers, le portrait de la duchesse du Maine avec la légende en lettres initiales : Anne-Marie-Louise, baronne de Sceaux, Dictatrice perpétuelle de l'ordre de la Mouche. Dans le champ du revers, une abeille parait voler vers une ruche, avec la devise : Piccola si, fa ma pur gravi le ferite (je suis petite, il est vrai, mais je fais de profondes blessures.) On reconnaît, à la formule du serment que les chevaliers de cet ordre prononçaient à leur réception, l'enjouement, la gaieté et le sel qui régnaient dans la cour de cette aimable princesse : « Je jure par les abeilles du mont Hymette, fidélité et obéissance à la Dictatrice perpétuelle de l'Ordre, de porter toute ma vie la médaille de la Mouche, et d'accomplir, tant que je vivrai, les statuts de l'Ordre ; et si je fausse mon serment, je consens que le miel se change pour moi en fiel, la cire en suif, les fleurs en orties, et que les guêpes et les frelons me percent de leurs aiguillons. »

Cette médaille, frappée en 1703, est d'or, et pèse 3 gros 60 grains ' .

Est-il utile de dire que le titre de chevalier ou de chevalière de l'Ordre était très recherché ? « Dès qu'il y avait quelque place vacante, toutes les per-

1 Tobiesen Duby. — Recueil général des pièces obsidionales, Paris, 1786, p. 143. — La médaille figure aux Recréations numismatiques. planche 4, pièce 4.

sonnes de sa cour briguaient pour l'obtenir. Le cas arriva six ou sept mois après que je fus dans sa maison. Grand nombre de prétendants se présentèrent, entre autres les comtesses de Brassac et d'Uzès, et le président de Romanet. Cependant celui-ci l'emporta, au préjudice des dames, qui affectèrent un grand ressentiment, et se plaignirent que l'élection n'avait pas été juridique. Cela me fit imaginer de dresser, en leur nom, une protestalion en termes de palais, et d'une écriture de chicane, que j'envoyai par une voie inconnue au président. Je ne confiai le petit secret à personne et j'eus le divertissement de voir l'inquiétude où l'on était pour découvrir d'où venait cette pièce. On l'attribua d'abord à M. de Malézieu, ou l'abbé Genest ; ensuite aux personnes intéressées : on sut qu'elles n'y avaient aucune part. Enfin les soupçons descendirent jusqu'aux plus ineptes de la maison, sans arriver jusqu'à moi, qui me contentai de jouir de l'embarras où l'on était, et d'en entendre parler sans cesse, pendant plus de quinze jours que cette inutile recherche occupa. Elle me donna lieu de faire ces vers, que l'incertitude du succès m'empêcha de produire :

N'accusez ni Genest, ni le grand Malesieux D'avoir part à l'écrit qui vous met en cervelle ; L'auteur que vous cherchez n'habite point les cieux. Quittez le télescope, allumez la chandelle,

Et fixez à vos pieds vos regards curieux :

Alors, à la clarté d'une faible lumière,

Vous le découvrirez gissant dans la poussière '.

Les dames et chevaliers les plus familiers à Sceaux avaient reçu des surnoms pittoresques, évoquant sans doute quelqu'une de leurs manies ou de leurs grâces. La grande maitresse, dictatrice de l'Ordre, était fréquemment désignée dans les madrigaux sous le nom de Ludovise (plus poétique sans doute que Louise) et aussi de Laurette, en souvenir d'un rôle qu'elle avait joué dans une comédie ; comme, sous ce nom, elle était la maîtresse de Champagne, le duc de Nevers avait aussitôt madrigalisé :

Que Laurette a de puissants charmes, Que ses yeux ont de douces armes, Qu'il est doux de suivre ses lois ! La Reine des ris l'accompagne.

En ces moments les plus grands rois Désireraient d'être Champagne -.

Mademoiselle de Nevers, qui devint la duchesse d'Estrées, prenait le nom d'Api ; mademoiselle de Choiseul, celui de Glycère. On nommait mademoiselle de Langeron Fanchon, madame dAlbemarle

^Mémoires de Madame de Staal, écrits par elle-même. Paris, 1821, t. I, p. 139, 140.

2 Divertissements de Sceaux, p. 363.

Geneviève, la duchesse de Nevers Diane, madame d'Artagnan la voisine, parce qu'elle habitait une maison au Plessis-Piquet, fort près de Sceaux. On appelait le marquis de Gondrin le Baladin, et on lui reprochait d'estropier les vers qu'il citait dans ses lettres ; Malézieu était le Curé ; un de ses fils, le cadet Faveresse ; Genest, Vabbé Pégase ou abbé Rhinocéros, sans doute à cause de son nez immense, qui avait fait dire de lui :

Avec cet habit et ce nez, Ce nez long de plus de deux aunes, Il faut donc que ce soit le magister des Faunes.

Le duc du Maine était simplement le garçon ; les deux princes ses fils, les deux garçonnets; Monsieur le Duc, le baron de Saint-Maur ; le duc de Nevers, Amphion ; Monsieur d'Albemarle, le Major; le président de Mesmes, le grand artificier l.

Le but avoué de l'Ordre était de se divertir galamment. Aussi était-ce, à Sceaux et dans les résidences environnantes, un mouvement perpétuel de fêtes, représentations, bals, soupers, ballets, jeux, dont la duchesse ne se lassait jamais. Les divertissements littéraires donnaient à la Société une façade respectable et rassurante ; et la littérature y était un peu fade.

Ainsi Madame la duchesse du Maine avait ima-

1 Divertissements de Sceaux, passim.

giné de faire une loterie de titres de toutes sortes d'ouvrages d'esprit, envers et en prose, distribués au sort, à un nombre de personnes choisies ; ces mêmes personnes étaient obligées de produire d'elles-mêmes, on par le secours d'autrui, les pièces dont le nom se trouvait dans le billet qui leur était échu .

Madame la comtesse de Chambonas, dame d'honneur de Madame la duchesse du Maine, eut un rondeau pour son lot ; elle pria M. de Malézieu d'en faire un en son nom. Madame la duchesse du Maine eut pour son lot une imitation. Ce fut encore M. de Malézieu qui fut prié de s'acquitter ; il fit un rondeau à l'imitation de celui de Voiture : Ma foi, cest fait de moi.

Il était tombé un vaudeville en partage à Madame la duchesse d'Estrées; M. de Malézieu en fît encore les chansons. Le fils du poète fécond eut en partage un triolet ; M. de Gavaudun, l'éloge du quolibet, qu'écrivit envers Mademoiselle de Launay ; M. Marchand, un hymne ; il l'adressa à Bacchus.

Mais la grande-maitresse n'était pas d'humeur aisément sédentaire ; au surplus, elle ne se couchait jamais avant quatre heures du matin, se levait à trois heures de l'après-midi, dînait vers 4 heures et soupait vers minuit1. Même jeune, elle

1 Correspondance de la duchesse d'Orléans, 19 août 1901.

ne put jamais dormir; aussi était-elle en perpétuels déplacements, de Sceaux à Chatenay, chez M. de Malézieu, ou à Saint-Maur, chez Monsieur le Duc, ou à dîner chez Madame du Croissy, à collationner à Saint-Ouen, chez Madame de Polignac, ou encore à Cramaïel, dans la belle maison du président de Mesmes ; à Passy ouàFresnes, chez le duc de Nevers ; à Chilly, chez Madame de La Ferté ; au Plessis-Piquet, chez Madame d'Artagnan. Las de promenades ou de comédies banales, on songea à mettre les nuits en œuvre par des divertissements qui leur fussent appropriés. De là l'invention des Grandes Nuits, due à l'abbé de Vaubrun, « qui avait trois coudées de hauteur du côté droit et deux et demie du côté gauche, et que Madame du Maine définissait en disant qu'il était le sublime du frivole» l.

La déesse de la nuit, sous les traits de Mademoiselle Delaunay, apparaissait tenant une jolie lanterne, qu'elle offrait à la princesse avec un compliment des plus galants composé par la spirituelle fille. Le plaisir de l'assistance choisie fut extrême; on convint que tous les quinze jours il y aurait grande nuit.

Nous possédons le compte rendu de seize de ces

1 Correspondance inédite de Madame du Deftant. Paris, 1809, t. II, p. 63.

grandes nuits, dont les participants les plus assidus sont If, de Malézieu et II. l'abbé Genest. Les divertissements y prennent toutes les formes plaisantes. On y voit, par exemple, une Harangue de l'ambassadeur des Groenlandais, venant mettre son pays aux pieds de la princesse qui reconnaîtra l'avantage de posséder la terre jouissant des plus longues nuits ; un dialogue d'Hespérus et de l'Aurore, vouant leur obéissance à la divinité de Sceaux ; — le Lutin de Sceaux, s'amusant à chasser le sommeil, « un faux prophète », et à rassembler Hébé, Cornus et Flore pour divertir Ludovise et sa cour, etc. K

Ces divertissements conservaient-ils toujours le caractère platoniquement littéraire et galant qu'ils étalaient? Il est permis d'en douter. Et si l'organe quasi-officiel de la Mouche à miel — les Divertissements de Sceaux et la Suite des Divertissements de Sceaux — garde les allures décentes de bergeries un peu montées de ton, des documents moins discrets sont aussi moins édifiants.

La duchesse d'Orléans, mère du Régent, qui n'aimait pas, il est vrai, la famille du Maine — « C est une méchante race, disait-elle en parlant du duc, que tous ces enfants de la Montespan » — reprochait à la duchesse de ne pas assez se con-

1 Suite des Divertissements de Sceaux, Paris, 1725, p. 128 sqq; — Mémoires de Madame de Staal écrits par elle-même, Paris, 1821, t. I, p. 165 sqq.

traindre avec son mari bien complaisant, d'obéir exclusivement à ses propres caprices et quintes. Elle enregistrait aussi, non sans malice, le bruit public d'après lequel « l'amant tenant de Mme Du Maine était le cardinal de Polignac; elle en avait d'ailleurs beaucoup d'autres, le premier président de Mesmes, et encore des drôles » *. Elle était d'accord avec les chansons satiriques de l'époque, qui n'épargnaient guère la souveraine de Sceaux.

Ce grand air, ce souris charmant

Orné de badinage, Du Maine, cet empressement Nous fait voir qu'à votre âge Vous voulez donner de l'amour,

Mais qui pourrait en prendre Serait un héros dans ce jour

Plus brave qu'Alexandre.

Qu'à Du Maine, laide et nabote,

Ua Malézieu lève la cotte,

Le marché pour tous deux est bon ;

Mais que de Poliguac u'en bouge

Et couche avec cet embryon,

C'est faire honte au chapeau rouge 2.

Le duc de Bourbon lui-même, propre frère de la duchesse, ne cacha pas un temps son amour pour elle ; mais Mme du Maine était bien de son

1 Correspondance de la duchesse d'Orléans, 26 mars 1711; l'1 novembre 1717; 12 juillet, 22 septembre 1718.

2 Recueil dit de Maurepas, Leyde, 1865, t. III, p. 163.

temps et de sa race; à toutes les attaques elle se contentait de répondre :

Ce qui chez les mortels est une effronterie Entre nous autres demi-dieux N'est qu'honnête galanterie.

A vrai dire, cette « honnête galanterie » devait être poussée un peu loin ; des témoignages en font foi:

« Le chevalier de Tourvilie était amoureux de la duchesse; elle le mit en état d'être heureux. Mais par un malheur pareil à celui qui, selon Bussy, arriva autrefois au comle de Guiche avec Mme d'Olone, le chevalier se trouva hors d'état de profiter de sa bonne fortune. La duchesse, outrée d'avoir trouvé tant de faiblesse dans cet amant, a eu l'indiscrétion de la publier : manière assez jolie de se venger, comme vous voyez. La cour et la ville ont ri de l'un et de l'autre, et quand on veut parler d'un siège pliant, on dit un Tourvilie. Dans les meilleures compagnies du monde on ne fait point de façon de dire : avancez un Tourvilie, au lieu de dire : avancez un pliant; et ce pauvre garçon ne sait plus où se cacher, pendant que la duchesse soutient la gageure sans se déconcerter '. »

C'est encore la duchesse qui, à l'occasion du mariage de son frère, le duc de Vendôme,

1 Lettres historiques et galantes de Madame Du Noyer, Londres, 1757, t III, p. 69.

RÉCEPTION D'UNE CHEVALIERE