CHAPITRE XII

Épuisement du sol par la végétation forestière

Les recherches scientifiques ont établi que les nombreuses matières organiques, nécessaires pour la production de l'anneau ligneux annuel, des feuilles, écorces, racines et fruits des arbres forestiers, comme les récoltes que l’agriculture retire annuellement de ses champs et de ses prés, sont produites par l’activité vitale des végétaux, avec le concours de la lumière et de la chaleur, à l’aide d’un petit nombre de composés inorganiques. Ceux-ci proviennent

soit de l'air où ils sont absorbés par les feuilles (acide carbonique), … à

soit, pour la plupart, du sol d’où ils sont extraits par les poils absorbants des radicelles ou par les mycorhizes.

L'alimentation quotidienne qui, pendant la saison de végétation, doit être fournie à toutes les plantes vertes terrestres ou aquatiques sous une forme assimilable, mais en proportion très variable suivant les genres et les espèces, consiste en eau, en matières azotées (nitrates, sels ammoniacaux, amides) et en sels minéraux (potasse, chaux, magnésie et fer combinés principalement aux acides phosphorique et sulfurique). Dans les cendres on trouve, il est vrai, plus ou moins de soude, de chlore et de silice; mais les cultures dans l’eau ont montré que les plantes peuvent se développer complètement sans le concours de ces substances; elles ne sont donc pas indispensables. La silice, qui existe en grande quantité dans les cendres des feuilles à l’automne et dans celles des couches externes de l'écorce (rhytidome), est seulement un élément utile qui sert à silicifier les tissus et à protéger les plantes contre les influences extérieures défavorables,

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Le nombre des principes nutritifs absolument nécessaires qui doivent se trouver dans le sol en quantité suffisante est donc très restreint. Et encore parmi eux le fer, la magnésie et l’acide sulfurique existent partout en surabondance. En pratique, les principes les plus importants, les plus dignes de fixer l’attention, sont seulement l’eau, la chaux, la potasse, l’acide phosphorique et les composés azotés.

La fertilité d’un sol dépend de la quantité des principes nutritifs assimilables qui s’y trouvent et de ses qualités physiques. La provision de principes assimilables varie à l’infini avec la nature des roches formatrices du sol, avec leur degré de décomposition, la profondeur du sol, son taux d’humus et ses propriétés physiques et, dans bien des cas, elle est trop faible pour pouvoir nourrir suffisamment les plantes cultivées.

Aussi, bien que les arbres soient, comme nous allons le voir, les moins exigeantes des plantes que l’homme cultive, tous les sols ne conviennent pas à l'éducation de tous les arbres.

Ils prennent un aspect souffreteux si un seul des éléments indispensables manque dans le sol ou s’y trouve en quantité insuffisante.

Ce manque d’un ou plusieurs principes nutritifs, joint souvent à une constitution physique défavorable, détermine la stérilité ou la faible productivité de beaucoup de nos sols. Celles-ci peuvent avoir pour cause soit la pauvreté primitive du sol, soit son appauvrissement progressif à la suite d’une longue série de récoltes, soit sa détérioration par des opérations mal faites ou des modes de traitement défectueux.

Le but que doit se proposer l’exploitation rationnelle des forêts et des champs est de produire, par la culture de plantes appropriées, la plus grande quantité et la meilleure qualité, avec le moins de frais, en vue du plus grand rendement net et sans diminuer les qualités physiques et chimiques du sol. Même on doit tendre à mieux ; on doit chercher à augmenter peu à peu la provision de matières nutritives et à rendre fertiles des sols stériles. |

Ce but peut être atteint en agriculture par des travaux d’amélioration, par une fumure rationnelle, en sylviculture par un choix judicieux des essences à cultiver, par un mode de traitement bien adapté aux conditions locales, mais, avant tout, par le maintien du

couvert et de la couverture, qui amène une HpUSAUE progressive du taux d’humus.

En ce qui concerne le premier point — choix des essences — les données qui vont suivre fourniront quelques renseignements.