II

songe et cruauté; chaque acte de l'Église, tyrannie ou hypocrisie; et quand il oppose toutes les religions imaginables à celle qu'il glorifia dans ses vers de jeunesse, il s'égare au point d'excuser les Romains d'avoir jeté les chrétiens aux bêtes, et se plaît à la supériorité de la foi des Gafres et des Ghinois.

Dans sa verve intarissable, il ne songe pas à se demander ce que sont ces religions dont il ne cesse de parler.

Pas plus que les rivières ne sont l'Océan, le bon sens dans les petites choses n'est celui dans les grandes.

Ainsi que les hommes en échangeant leurs idées, se donnent une langue commune, qui deviendra si parfaite sous la plume de Voltaire, ils se donnent, par leurs affections mutuelles, ces coutumes qui deviennent leurs institutions judiciaires et politiques, qu'il comprendra si peu, et ils se donnent encore, par la mise en commun de leurs craintes et de leurs espérances, une foi qui devient culte et dogme, et auxquelles il ne comprendra plus rien du tout. Les peuples naissent et meurent avec leur langue et leur religion. Si Voltaire avait pu envisager la question par son grand côté, il eût compris combien ses indulgences et ses haines étaient plus ridicules que les choses dont il se moquait.

Si nous passons à l'analyse de ses œuvres sérieuses, nous sommes surpris de la légèreté élégante avec laquelle il parle des grandes choses et de la gravité qu'il met dans les plus

légères.

Dans son Essai sur les Mœurs et l Esprit des nations, il nous parlera de tout, excepté des mœurs : de leur influence sur les coutumes et lois, de leurs progrès, de leur corruption et du rôle immense qu'elles jouent dans la destinée des peuples. 11 n'y sera pas plus question du caractère d'un peuple aux différentes époques de son histoire, que de celui de peuples

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divers, variant selon leurs origines et leurs traditions.

Voltaire commence par la Chine, qui depuis quatre mille ans n'a plus changé! sa décadence était si profonde qu'elle devint la proie d'une horde de Mandchoux.

« Elle a des villes de trois millions d'habitants, possède le journal le plus authentique et le plus utile du monde, c'est le peuple le meilleur dans le plus mauvais des mondes possibles. »

A Confucius et à sa doctrine succèdent Zoroastre et Mahomet, et la forme de son exposition devient d'une uniformité désolante; Eusèbe, père selon lui de l'histoire ecclésiastique, l'intéresse davantage que l'empire byzantin.

t Gharlemagne fit fleurir le commerce, parce quil était maître des mers; et en son temps un des grands biens de la campagne consistait en abeilles, ce qui prouve que beaucoup de terres étaient en friches. » Ainsi du reste.

L'œuvre maîtresse de Voltaire est le Siècle de Louis X/F, œuvre naïve écrite par Candide en chair et en os. Il y fait voir qu'un roi absolu vient à bout de tout sans peine : « Il n'avait qu'à commander et les soins dans l'administration étaient aussi rapides que l'avaient été ses conquêtes. «Selon Voltaire, le grand roi voit tout, dirige tout, prévoit tout, et dans le récit des ikénementSj son rôle se réduit éi rien.

Encore si Voltaire nous avait rendu compte de ce qui fit la supériorité réelle du grand roi , son instinct du rôle de roi dont il avait en quelque sorte le génie. Colbert est un t financier économe », Bossuet « un orateur dont le Discours sur rilistuire universelle est de peu d'éloquence »; les Lettres provinciales sont « le premier chef-d'œuvre en prose française » , mais les Pensées sont le produit c d'un génie prématuré et despotique »: le Testament de Richelieu est apocryphe; et Descaries, grand géomètre, n'est en philosophie

qu'un poète. Voltaire constate que le livre des Lois de Domai a eu beaucoup d'approbation, mais il ne l'a pas lu; Arnauld n'est que le plus ardent défenseur du jansénisme et sa Logique n'existe pas.

Voici le résumé de l'état de la France à la mort de Colbert : « Le ministre n'a pas fait tout ce qu'il pouvait et encore moins ce qu'il souhaitait... La taille arbitraire, la multiplicité des droits ; la douane de province à province, qui rend une partie de la France étrangère l'une à l'autre et même ennemie; l'inégalité de mesures d'une ville à l'autre, vingt autres maladies du corps politique ne purent être guéries. » Était-ce une raison pour discréditer l'administration et la magistrature, traîner dans la boue la religion, se moquer des coutumes, et transformer les vingt maladies devenues chroniques en autant de maladies aiguës? N'était sa candeur, son œuvre serait criminelle.

Voltaire écrit dans V Encyclopédie au mot Franchise : « Toutes les villes murées avaient des franchises, des libertés, des privilèges jusque dans la plus grande anarchie du pouvoir féodal. Dans les pays d'état, le souverain jurait à son avènement de garder leurs franchises. Ce nom a été donné généralement aux droits du peuple, aux immunités, aux asiles. Il y a dans Paris pi usieurs lieux de franchise, où les débiteurs ne peuvent être saisis pour leurs dettes par la justice ordinaire et où les ouvriers peuvent exercer leur métier sans être passés maîtres. Les ouvriers ont cette franchise dans le faubourg Saint-Antoine; mais ce n'est pas un asile comme le Temple. »

Si un abîme s'est creusé entre la pensée des hommes du dix-septième siècle et de ceux du dix-huitième, nous en retrouvons un tout pareil dans la pensée même de chacun de ces derniers. Voici Voltaire qui traite le roi de souverain

absolu, maître de décider ce qui lui plaît dans le royaume, et qui constate l'existence de franchises et de libertés provinciales et locales en face desquelles cette volonté n'existe même pas!

Ce que c'est que l'impressionnabilité! Voltaire a la France et sa royauté sous les yeux, et se trouve dans une incapacité absolue de les concevoir dans leurs rapports et leur solidarité.

Cette faiblesse a sa compensation : la facilité avec laquelle on peut aborder et résoudre toutes les questions imaginables.

Il écrit VHistoire de Charles XIIj et, fidèle à la définition de l'histoire qu'il donne dans son DictioutKt'n'e philosophique, en fait, sinon une fable, du moins un roman.

On découvre des montagnes formées de sable et de coquillages; Voltaire accumule arguments sur arguments pour démontrer l'absurdité de la découverte : les cogifillaf/es trouvés an haut du Ri(ji proviennent de déjeuners aux huitres faits par des Parisiens.

Il s'enthousiasme pour la loi de la gravitation de Newton, et fait, du vide que la théorie suppose, une preuve de l'existence de Dieu f

L'esprit dans les grandes choses, quand il n'est pas du bon sens, frise décidément la plus grande sottise. On ferait un livre étourdissant de toutes celles émises par Voltaire. Sans doute Montesquieu, en rédigeant son aphorisme sur les Béotiens, pensait à lui.