ROBESPIERRE

Une liberté qui, dans les relations des hommes, ne consiste pas dans l'accord des uns avec les autres, est toujours de la tyrannie. Une e'galite' qui n'est pas l'expression constante de la justice rendue à l'e'tat physique^ intellectuel et moral de chacun, ne peut être que privilèges et droits abusifs; une fraternité', qui ne consiste pas tout ensemble dans l'affection mutuelle et une connaissance intime réciproque^, sera tout ce que l'on voudra : exploitation^ abus de confiance, duperie; tout, excepté de la fraternité. Ces considérations ne pouvaient naître dans l'esprit des hommes de l'ancien régime, et de nos jours combien peu, sous le régime nouveau, conçoivent notre devise nationale dans sa vraie portée ?

Il est cependant absolument nécessaire de nous rendre compte de son sens moral positif pour pouvoir comprendre les actes et le sort d'un gouvernement et d'une époque qui lui donnèrent un sens négatif, c'est-à-dire un sens d'après lequel il est défendu de ne pas accorder à chacun la liberté qu'il demande, de ne pas le traiter avec l'égalité qu'il revendique, de ne pas se conduire en frère à son égard, et tout cela au nom de l'intérêt pubhc^ afin de réaliser la plus haute somme de bonheur possible.

L'entreprise était insensée et la tâche écrasante ; le plus

convaincu des sectaires de cette époque l'assumera sans he'sitation. Il ne l'eût point fait qu'un autre eût pris sa place avec la même force^ la même foi sereine.

Né en 1759 à Arras, Maximilien Robespierre fut, comme Danton, de petite noblesse de robe. Son père et son grandpère signaient de Robespierre, la famille avait des armoiries, et Maximilien montera à Téchafaud les cheveux poudrés.

11 fut, rapporte t-on, un enfant doux, timide, appliqué; il sortit du collège de Louis-le-Grand avec une gratification de 600 francs « à cause de ses talents éminents, de ses succès et de sa bonne conduite pendant douze années », et se voua à l'étude du droit, non sans aller présenter les hommages de son admiration, à Ermenonville, à J.-J. Rousseau, qui reçut un pèlerin plus qu'un disciple. Établi comme avocat à Arras, il concourt à la rédaction des cahiers de doléances, et se présente comme candidat aux états généraux en publiant une adresse à la « nation artésienne ».

Ce titre résume à lui seul la confusion et la contradiction insondables qui allaient emporter la France, des libertés et franchises provinciales etlocales de la « nation de l'Artois », jusqu'au rêve d'une Constitution générale dictée par l'auteur du Vicaire savoyard et taillée sur le patron du Contrat social.

Orateur médiocre, le jeune Artésien n'aborde qu'en tremblant la tribune et joue un rôle fort effacé à l'Assemblée nationale. Cependant, le 3 août, lorsque la commission des rapports eut signalé les pillages et brigandages que, dans sa misère et dans son désespoir, le quatrième état accomplissait de toutes parts,, il prit la parole pour demander une enquête, afin de s'assurer si ces malheureux étaient vraiment aussi coupables que la commission semblait le supposer. Son

discours révéla bien le fervent disciple de Jean-Jacques; mais il démontrait aussi qu'il n'avait pas le moindre instinct d'un homme politique.

Quand Mirabeau^ dans l'espérance de mettre fin aux désordres et à l'anarchie croissante, se tourna vers la royauté, il engagea la Cour à s'assurer également le concours de l'avocat d'Arras. Celui-ci rejeta indigné les propositions qu'on lui fit. Le lendemain, les journaux vantèrent sa belle conduite; ce qui prouve tout ensemble sa parfaite honnêteté qui lui valut le renom d'incorruptible, mais aussi sa grande vanité : royaliste sincère comme il l'était encore à ce moment, il devait se taire.

Dans la suite, le rôle et la réputation de l'incorruptible ne firent que grandir. Chaque jour les reproches de vénalité et de corruption, de trahison ou de concussion devinrent davantage la monnaie courante de la politique. Tous les partis s'en servaient, en même temps qu'ils en appelaient aux sentiments les plus nobles du cœur et aux principes les plus sublimes de l'esprit humain. L'un tenait de l'autre; extrêmes qui suscitaient aussi bien des excès d'héroïsme que des excès de cruauté.

Lors des débats sur l'esclavage^ le jeune avocat lançait le mot devenu historique : « Périssent les colonies plutôt qu'un principe I » prouvant derechef et sa profonde incapacité d'homme politique et sa foi ardente dans le dogme nouveau ; et, quand les événements auront achevé son éducation, il appliquera avec la même rigidité et une vanité égale ses principes aux affaires publiques.

Enfin, au moment où la Constituante allait se dissoudre, il proposa la fameuse sottise, qui naturellement fut acceptée d'enthousiasme, que pour montrer leur désintéressement

aucun des membres de la Constituante ne se présenterait aux élections de la Législative. Ce qui acheva sa réputation d'incorruptible, mais aussi porta au comble la preuve de son insuffisance politique.

Néanmoins, on a tort de reprocher ù la Constituante d'avoir suivi le jeune avocat parce que sa résolution livrait la Législative^ qui n'avait ni conçu ni élaboré la nouvelle Constitution, à toutes les aventures de son inexpérience. La Constituante suivit, comme Robespierre, le courant des grands sentiments creux et des idées vides de l'époque; eûtelle eu un sens pratique plus ferme, elle n'eût point changé une page à l'histoire. C'est Danton, qui ne fut ni de lune ni de l'autre Assemblées, et le quatrième état, qui n'avait participé à l'élection d'aucune, qui la dictaient à grands traits.

Robespierre est au désespoir de ce que la Constitution, qu'il avait contribué à élaborer, ait été si peu observée p r les membres de la Législative. La fuite du roi et son arrestation le désolent; mais, toujours élève doux et soumis, il se laisse instruire par des maîtres autrement exigeants que ses anciens professeurs : les événements. Il est nommé à la Convention, se trouve convaincu de la trahison du roi, et, sans hésitation, vote son exécution.

Les droits de l'homme et les derniers vestiges qui restent de la Constitution sont devenus son unique ambition, et son intransigeance est d'autant plus irréductible que sa soumission au dogme est plus grande, sa foi plus complète. En face des désordres intérieurs et des dangers du dehors, il suit pas à pas Danton; mais, raide et soigné dans sa tenue, incorruptible dans ses mœurs, recherchant la mise en scène, et vaniteux à l'excès, son rôle prend de plus en plus, à ses yeux, le caractère d'un sacerdoce.

Les Girondins, qui veulent désorganiser, muliler l'unité et la cohésion de la patrie en face de l'ennemi, doivent être sacrifiés ; Hébert, Anacharsis Glootz et les membres de la Commune, qui revendiquent, les uns une indépendance individuelle complète conformément aux droits imprescriptibles^ les autres une souveraineté communale entière, toujours d'après les mêmes principes, monteront à l'échafaud ; Marat n'eût point été assassiné par Charlotte Corday, qu'il y serait monté de même, ayant les mômes opinions. Les saturnales de la déesse Raison avaient autant froissé le sens moral que les idées théistes du nouveau dictateur. Il célèbre en grande pompe^ au Champ de Mars, la fête de l'Etre suprême, et veut que la foi de chacun soit respectée. Mais il n'en va plus de même lorsqu'il s'agit d'opinions politiques et d'intérêt public; aussi maintient-il avec un soin jaloux, et sans être capable d'y rien changer, la forme de gouvernement et les institutions créées par Danton. Le tribunal révolutionnaire^ les deux comités de Salut public et de Sûreté générale, l'envoi des commissaires dans les départements et aux armées, et les comités révolutionnaires continueront partout à êire dirigés par les convaincus du parti soutenus par le quatrième état.

Lorsque^ de nos jours, on s'étonne que des hommes qui avaient ordonné tant de crimes et commandé tant d'actes épouvantables aient pu, sous l'Empire et même sous la Restauration, accepter des fonctions, charges et honneurs de toute sorte, on oublie qu'ils ne pouvaient conduire la masse du quatrième état qu'en lui pailant la langue qu'elle comprenait et en lui commandant des actes que, dans son dénibnciil et sa misère, elle accomplissait sans hésitation.

La coalition est vaincue sur tous les champs de bataille;

le Rhin, la Belgique, la Hollande sont conquis; la Suisse est soulevée, l'Italie envahie, en même temps que les révoltes du Midi, de la Vendée, de la Bretagne sont étouffées.

La France du quatrième état, emportée dans un délire^, brise tout pour réaliser son rêve fiévreux; mais, à mesure qu'au dehors elle marche de victoire en victoire grâce à ses chefs éminents, elle retombe à Tintérieur dans la décevante réalité. Chaque tête qui tombe en entraîne une autre, chaque jugement inique un autre plus inique encore, chaque délation une autre plus infâme, et la guillotine n'eut cesse de fonctionner, par cela seul que c'était Tunique moyen de gouvernement que possédaient le comité de Salut public et son président.

La situation intérieure n'en continuait pas moins à s'aggraver sous l'implacable impulsion des immortels principes. Elle finit par déborder Robespierre lui-mAme, qui fait soumettre à la Convention un projet de loi d'après lequel les accusés pouvaient être condamnés sans défense ni preuve, sans même être entendus. C'était la mise en action stricte et dernière de la devise des Cordeliers : « Liberté, Égalité, Fraternité ou la Mort! » suivie d'une façon absolument logique.

Les anciens amis des Girondins, ceux qui restaient de Danton, quelques-uns même des plus fidèles à Robespierre, prirent peur. Ils accueillirent le lendemain Robespierre en criant au tyran, le décrétèrent d'accusation et le firent exécuter avec ses plus passionnés partisans.

Robespierre avait été surpris par la résistance inattendue de la Convention; les moyens de gouvernement que lui avait légués Danton s'étaient montrés insuffisants; désespéré et blessé dans toute sa vanité, il tenta de se suicider, et mourut misérablement sur l'échafaud.

Ce fut la fin de la Terreur, mais aussi le retour de l'anarchie. La troisième République a dressé des monuments à Gondorcet, à Mirabeau, à Danton ; est-ce la faute de l'Incorruptible s'il ne fut pas plus grand homme d'État qu'eux? Il fut certainement celui dont la foi dans les grands principes était la plus sincère et la plus complète.

La Convention conserva le pouvoir. Ce fut pour montrer combien Robespierre, en lui dictant ses résolutions si vigoureuses et puissantes, en avait été l'âme; et elle revint à la politique d'indulgence pour montrer combien le comité de Salut public et son président avaient eu raison en condamnant Danton. Robespierre n'avait été ni un grand orateur, ni un homme à vues politiques; mais il les avait tous entraînés et dominés, par la force et la sévérité des convictions que lui donnait son caractère.

« Le grand pontife de la Révolution, Saint-Just, et ses fidèles les plus ardents disparus^ la France cesse d'être terrorisée, les prisons sont ouvertes et le pays commence à respirer librement », écrivent les historiens. Ce fut pour voir renaître les désordres dans les rues, les complots dans les maisons, et les mensonges et les calomnies dans les feuilles publiques.

Emportée par la môme illusion qui égara les états généraux, la Convention charge Sieyès de la rédaction d'une nouvelle Constitution, celle de l'an III. L'expérience qu'on avait faite des droits imprescriptibles s'était transformée en une leçon de violence et de sang, sans avoir éclairé les esprits. Toutefois la nouvelle Constitution, si elle conserve la Déclaration des droits, la complète par celle des devoirs : » Nul n'est bon citoyen s'il n'est bon fils, bon père, bon époux f » La sophistique dégénère en enfantillage. S'il est

aisé à un misérable de revendiquer ses droits la pique à la main; pour être bon fils, bon père, bon époux, il faut qu'il puisse avant tout apaiser sa faim et celle de ses proches.

La nouvelle Constitution remplace par un Directoire le comité de Salut public; il est assisté de deux conseils, celui des Anciens et celui des Cinq Cents, et nomme ses ministres. Et directeurs, ministres suivent chacun sa politique propre, sans qu'il y ait un homme capable d'imprimer à l'ensemble une direction homogène. La garde nationale est mitraillée par l'armée; les derniers représentants des Cordeliers, Babeuf et ses complices, sont condamnés à l'échafaud; les royalistes des assemblées sont exilés. La banqueroute des assignats s'achève. Les défaites succèdent aux victoires; une nouvelle coalition chasse nos armées d'Allemagne et d'Italie, et le ministre des Affaires étrangères fait, dans un rapport secret au Directoire, le tableau suivant de l'état du pays : « Toutes les parties du service public sont dans la détresse; la solde des troupes est arriérée, et les défenseurs de la patrie abandonnés aux horreurs de la nudité; leur courage peut d'un momentà l'autre être énervé par l'urgence de leurs besoins : cela donne lieu à une effrayante désertion parmi les conscrits. Les hôpitaux regorgent de malades et manquent des objets les plus essentiels, de lits, de médicaments. Les établissements de charité sont dans un dénûment tel (|ue les indigents les plus nécessiteux ne peuvent y être admis, ni recevoir aucun secours. Les créanciers de l'État et les fournisseurs ne veulent plus faire d'avances, parce qu'on ne les paie pas ou ne reçoivent que de trop faibles acomptes sur ce (pii leur est dii, pour qu'ils veulent sévcrluer à faire de nouveaux crédits, et leur exemple empêche de nouveaux spéculateurs de se charger des services publics. Les routes

son encombrées de malfaiteurs, ce qui, sur plusieurs points de la République interromptles communications. Les appointements d'un grand nombre de fonctionnaires publics ne sont pas payés; il en résulte l'horrible scandale de voir des administrateurs et des magistrats, dans beaucoup de localités, réduits à la nécessité ou de tomber dans la misère, ou de se laisser entraîner à de honteuses prévarications. Il est telle partie de la France où le vol et l'assassinat s'exercent journellement comme en vertu d'un système organisé; privée de fonds nécessaires, la police est sans force et sans action; elle est impuissante à faire arrêter les coupables, comme à prévenir de nouveaux désordres ».

Ce fut la fin de l'ancien régime ; on y retrouve tous les traits du commencement des états généraux de 1 789; mais ce fut aussi la justification des mesures radicales et terribles improvisées par le sens pratique de Danton et maintenues parla foi de Robespierre.