XIX, XX

LETTRES, INSTRUCTIONS ET MÉMOIRES

de COLBERT,

publiés d après les ordres de F empereur , sur la proposition de M. Magne, ministre des finances,

par Pierre Clément.

Paris, Imprimerie impériale, 1861-1865, 7 tomes en 10 vol in-4''.

Colbert fut un génie presque universel. Il eut à la fois dans ses attributions les finances, la marine, Tindustrie, le commerce, les travaux publics, les fortifications, les lettres et les arts, et partout il se montra égal à lui-même; tout fut par lui repris en sous-œuvre et refait à nouveau. C*est ce qui explique l'innombrable quantité de papiers qu*il a laissés. La collection complète de ses lettres, missives, minutes, expéditions, autographes ou copies, de ses instructions et mémoires administratifs, qui sont répartis dans les différents dépôts publics, ne tiendrait pas en cinquante volumes.

La publication de M. Pierre Clément n*est donc qu*un choix parmi ces précieux documents, mais un choix fait avec discernement. Toutes les pièces, recherchées avec soin, ont passé sous ses yeux; et, forcé d'en laisser de côté la plus grande partie, il a retenu toutes celles « qui traitent de « questions intéressantes ou qui indiquent une ligne de conduite, un prin- « cipc à faire prévaloir. D'autres, dans lesquelles se dessine le caractère, « soit de Colbert, soit du personnage auquel elles sont adressées ou dont <c elles font mention, s'il a une notoriété historique, lui ont aussi paru « devoir être recueillies. Par le même motif, quelques lettres dont toutes « les parties n'étaient pas également intéressantes n'ont pas été repro- « duites intégralement. »

Les pièces ainsi réunies forment un ensemble assez imposant encore,

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puisqu'elles ne remplissent pas moins de dix volumes in-4*. Uéditeur pensa qu'une pareille quantité de lettres, traitant les questions les plus variées, ne pouvait pas être imprimée dans Tordre chronologique pur et simple, et que la collection devait être soumise à un classement par matières. Il adopta neuf séries distinctes, dans lesquelles viennent se grouper, suivant leur nature, toutes les pièces admises dans le recueil. En voici les titres :

i^ Finances, impôts, monnaies.

2* Industrie et commerce.

3" Agriculture.

4"* Mines, ponts et chaussées, fortifications.

5® Marine, colonies, galères.

6® Administration provinciale.

?• Affaires générales, religion réformée, réforme des codes de police.

8^ Académies, belles-lettres et beaux-arts.

9* Affaires de familles, lettres privées.

L'ordre chronologique est conservé pour les pièces qui composent chacune de ces séries. M. Clément a cependant fait exception à cette règle pour ce qui concerne la correspondance de Golbert antérieure à son entrée au ministère, période de onze années [1650-1661] pendant laquelle il fut simple commis de Le Tellier, puis intendant de Mazarin. Ces lettres, qui embrassent vingt sujets divers, ne pouvaient rentrer dans aucune des neuf séries, et sont classées dans l'ordre des dates, en tète de l'ouvrage dont elles forment le premier volume.

L'éditeur a donné place dans son recueil à un petit nombre de pièces qui avaient déjà été publiées soit par M. Eugène Sue {Histoire de la marine), soit par M. Depping {CotTespondance administrative sous Louis XI V^), soit par M. Joubleau (Etudes sur Colbert); mais tous les autres documents qu'il publie étaient restés inédits.

D'intéressantes introductions, dont nous donnons plus loin le sommaire, précèdent chaque volume, et dans l'appendice qui les termine figurent plusieurs lettres des correspondants de Colbert, de Fouquet entre autres.

* Voyez ci-dessus, page 171.

LETTRES, INSTRUCTIONS ET MÉMOIRES DE COIBERT