LX LETTRES DU IX* SIECLE

Wisigothicœ, prouve qu'on réunissait dès lors des spécimens de style épistolaire, destinés à l'enseignement des futurs écrivains. L'art épistolaire, en effet, a dès ce moment ses règles strictes, que tout bon élève doit connaître, et dont l'exposé constitue une partie notable de l'enseignement. C'est à cette nécessité que nous devons la conservation de beaucoup de lettres utiles à l'histoire. Si on examine en effet les deux principaux recueils de ce genre que nous a laissés le ix* siècle, celui d'Einhard et celui de Loup de Ferrières, on reconnaît bientôt que ni l'un ni l'autre ne renferme la collection complète des épîtres écrites par ces deux excellents esprits ; c'est un choix fait dans un ensemble beaucoup plus considérable, choix où l'on a fait entrer avec un certain discernement des spécimens de tous les genres d'épîtres. Aucun indice ne permet d'affirmer que ces recueils soient l'œuvre des auteurs eux-mêmes, d'Einhard ou de Loup de Ferrières ; il est plus vraisemblable de les attribuer à quelque disciple de ces deux maîtres écrivains. Plus tard, nous le verrons, certains auteurs réuniront eux-mêmes ou feront réunir cette partie de leurs œuvres, et parfois des préoccupations de prudence dicteront leur choix ; tel sera le cas pour la correspondance de Gerbert, extraite du minutier de ce diplomate.

88. Ce sont également des préoccupations politiques qui engagent Charlemagne à faire composer le Liber Carolinus. Les archives royales renfermaient beaucoup de lettres sur papyrus, adressées aux ancêtres de ce prince et à celui-ci par les souverains pontifes ; c'étaient des documents précieux, mais dont la matière était fragile et périssable ; le grand roi en fit donc faire un recueil de haute valeur pour l'histoire. Il y joignit une seconde partie, aujourd'hui perdue, qui renfermait les lettres des empereurs grecs, sans doute sous forme de traductions latines. On possède également des débris d'une collection analogue de lettres du pape Léon IIL D'autre part, des amis pieux formèrent plusieurs recueils différents de lettres d'Alcuin, recueils dont quelques-uns seulement ont survécu. Enfin on pourrait citer pour tout le siècle plusieurs autres collections du même genre.

89. Charlemagne n'est pas le seul à avoir compris dès lors l'intérêt de ces correspondances ; un historien du xe siècle, le chanoine de Reims, Flodoard, pour composer une grande histoire de cette église, mettait en œuvre les archives de la métropole ; dans ces archives, il avait trouvé la vaste correspondance d'Hincmar, chef incontesté de l'Eglise franque pendant près de quarante ans, ministre

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de trois rois. Il en reconnut l'intérêt, et nous en a conservé la substance sous forme d'analyses. On peut regretter l'ordre singulier adopté par lui pour le classement, mais ces extraits n'en sont pas moins extrêmement précieux, et l'étude de ces notes, pourtant si brèves, éclaire l'histoire intérieure de la monarchie fraqque. Au surplus, Flodoard s'est encore montré plus scrupuleux et plus exact que d'autres compilateurs du même temps et des siècles suivants ; les auteurs de formulaires, — il y en a eu dés les temps mérovingiens, — ont trop souvent supprimé dans les actes recueillis par eux à titre de modèles toutes les circonstances particulières : noms propres, dates, clauses spéciales, transformant ainsi en compositions incolores des actes réels ou des lettres historiques. L'exemple a été suivi par une foule de rhéteurs et de maîtres jusqu'à la lin du moyen âge, et de là ces Dictamina, ou manuels du parfait secrétaire, dont l'étude à peine ébauchée a fourni tant de précieux renseignements ; on reviendra sur ce point, car ce genre de documents est encore peu connu au ix^ siècle, et les quelques formulaires qu'on a de ce temps ne peuvent à aucun égard passer pour des recueils littéraires.

90. Pour clore ces brèves réflexions sur la littérature historique des temps carolingiens, il nous faut encore dire quelques mots des poésies latines. Les Anglo-Saxons avaient pour cet exercice un goût tout particulier, et dès le vue siècle, l'un d'eux, Aldhelme, évêque de Sherborne, avait donné à la fois l'exemple et le précepte, en composant un poème fort intéressant sur la virginité et en publiant un traité de métrique. Ce goût, au surplus, est alors universel et partagé par les moines et les clercs italiens et espagnols comme par ceux de la grande île. Mais chacune de ces écoles a ses préférences; les Anglo-Saxons semblent par' exemple avoir eu un penchant décidé pour le jeu innocent des énigmes; le plus souvent, il est vrai, pour ne point trop fatiguer leurs lecteurs, les scribes des manuscrits ont pris soin de donner le mot de ces charades. Une fois installés en Gaule, les maîtres étrangers, Alcuin, Paul Diacre, Théodulfe, enseignent aux jeunes Francs l'art de versifier, et leurs élèves s'y adonnent avec passion. De là une masse énorme de poésies de toute espèce, dont beaucoup intéressent l'histoire et dont quelques-unes ne sont pas sans valeur littéraire. Sans doute la plupart ne sont guère que des centons, péniblement rassemblés, et les vers rocailleux y sont fréquents ; mais sans parler de tout ce que l'historien peut tirer de ces petites pièces célébrant les ver-