LETTRES DU IX" SIECLE. LIX

Dix ans plus tard, le frère d'Adaiard, Wala, qui lui a succédé comme abbé de Corbie, meurt à son tour. Ratbert veut alors faire reloge du défunt ; mais la tâche est périlleuse : Wala, chef du parti aristocratique, s'est associé aux attaques de ce parti contre les personnes de l'empereur et de l'impératrice ; bien plus, il a dirigé ces attaques; louer cet homme politique, c'est offenser des gens paissants, dont la vengeance est à craindre. Ratbert recourut donc an procédé favori des pamphlétaires de tous les temps : il donna à tous les personnages mis par lui en scène des noms de fantaisie et intitula l'ouvage : Epitaphium Arsenii, en souvenir d'un pieux solitaire de ce nom, jadis persécuté par l'empereur Théodose. La précaution n'était pas inutile, mais ces pseudonymes ne voilaient que bien imparfaitement les vrais noms, et dès le xvn« siècle, Mabillon put aisément donner la clef de l'ouvrage. En somme, celui-ci est extrêmement curieux ; juger d*après lui les personnages dont Ratbert fait la satire serait sans doute imprudent, mais on y trouve exprimées sans la moindre réserve les accusations formulées en termes moins crus par Agobard contre Judith, accusations dont certaines paraissent peu acceptables, autant du moins qu'on peut juger des faits de cet ordre après des siècles. Le pamphlet est extrêmement &creet violent; l'historien ne saurait accepter toutes les assertions de l'auteur, mais celui-ci nous renseigne tout au moins sur l'état de Topinion publique au ix' siècle et sur les rancunes qu'avait laissées la défaite, au cœur des survivants du parti aristocratique ; V Epitaphium Arsenii ne fut pas composé avant 85i, mais Ratbert, et sans doute ses amis et partisans, n'avaient ni oublié ni pardonné. La forme de l'ouvrage, volontairement obscur, est prolixe et fatigante; elle est imitée de Sulpice-Sévère, dans ses fameux dialogues en l'honneur de saint Martin de Tours et des solitaires d'Egypte.

87. Le ix« siècle nous a laissé également un assez grand nombre d'épltres, les unes politiques, les autres amicales ou littéraires, mais ce n'est qu'un faible reste d'un vaste ensemble. L'usage de fonner des collections de lettres remonte, on le sait, à l'antiquité ; dès l'époque romaine, les auteurs aimaient à réunir les épîtres écrites ou reçues par eux et communiquaient volontiers ces recueils au public ; naturellement, il leur est arrivé plus d'une fois de corriger w passage ces produits de leur plume, pour sauvegarder leur réputation de bons écrivains. On a quelques recueils épistolaires de l'époque barbare,, et l'existence de plusieurs collections de modèles, celle de Metz ou Epistolœ Austrasicœ, celle d'Espagne ou Epistolœ