CHAPITRE PREMIER

13. Source et valeur historUiae du récit emprunté à Grégoire de Tours. — Si maigre (|uc soil celle première biographie de saiiil Servais, nous devons encore en retrancher une honne partie du domaine de l'iiisloire. Nous serons amené à cette déduction par étapes, en passant par plusieurs conclusions subsidiaires.

I.a |)remière observation qui découle du Vita Servatii, c'est (|u'à la fin du VII'' siècle, cent ans environ après la mort de saint Grégoire de Tours, on ne possédait plus d'autres notions sur le saint évècjue de ïongres que celles fournies par l'JJisloria Francorum, puisque, pour écrire la biographie de saint Servais, on dut se borner à extraire simplement de l'œuvre de Grégoire de Tours un chapitre, auquel on ne fil (|u'ajouler un appendice oratoire. Or, il est peu probable qu'une vie antérieure ait existé pour disparaître à jamais entre la fin du VI* siècle et la fin du Vil" siècle. Nous pouvons donc conclure que saint Grégoire de Tours nous fournit les renseignements les plus anciens sur saint Servais.

Ces renseignements, où l'historien de l'église de Gaule les a-t-il puisés? il né les a pas empruntés à une vie antérieure qui n'existait pas. G'est donc par la tradition orale qu'il les a recueillis (^).

La nature de cette source doit déjà nous mettre en garde contre les renseignements qui en dérivent. Le caractère de ceux-ci achèvera de former à cet égard noire conviction. Grégoire de Tours raconte que saint Servais fit un voyage à Rome, et qu'il y fut averti dans une vision que les Huns dévasteraient la Gaule, en détruiraient toutes les églises à l'exception de Saint- Etienne de Metz, mais que le saint mourrait avant de voir le sort funeste réservé à son diocèse. Or, saint Servais était déjà revêtu de la dignité épiscopale en 344. Il ne peut donc pas avoir prolongé son existence au delà du IV« siècle, et il était certainement mort depuis longtemps lors de l'invasion d'Attila en 451.

Des savants étrangers du XVII* siècle ('^), suivis de nos jours par Kett-

(<) D'après une conjecture formulée par M. Kurth, ces renseignements de la tradition orale auraient été transmis ;\ Grégoire de Tours par son ami Fortunat. BSAH., t. lit, p. 58.

(2) Adrien de Valois, Rerum Frandcarum, t. It, préface. — Lecointe, Annales errlesiastiri Francorum, t. I, pp. 57, 73. — Kuinakt, suprac.

32 LES SOURCES DE L'HISTOfRE DU PAYS DE LIÈGE.

berg {*) et B. Kruscli (^), ont cru résoudre la difficulté en faisant la remarque que Grégoire de Tours désigne son personnage du nom iVArava- (ins. Ils onl dédoublé la jiersonne de saint Servais, en distinguant cet Aravatius de Grégoire de Tours du Servalius de Sulpice-Sévère. Saint Servais aurait assisté au Concile de Sardique de 34.4 {j% et saint Arvais aurait vécu dans le milieu du V" siècle, peu de temps avant la destruction de Tongres par Atlila. Mais comme l'a remarqué Al. Kurlli, outre que les Huns ne sont pas venus jusque Tongres à cette époque, notre découpage renverse l'hypotbèse d'un double personnage. En effet, le découpeur a dû lui-même lire Servatiiis dans le texte qu'il a employé, et comme il a travaillé vers la fin du Vll'= siècle, il aura eu sous les yeux un manuscrit presque contemporain de saint Grégoire lui-même. On était donc persuadé, dans la génération à laquelle avait appartenu le célèbre chroniqueur, que l'évéque de Tongres dont il parlait n'était autre que saint Servais, et la leçon Aravatius, introduite plus tard, n'est que le résultat d'une faute de copiste, d'un accident phonétique d'ailleurs assez fréquent (^}.

Les savants belges (°) qui onl autrefois défendu la tradition locale, n'admettant qu'un seul personnage du nom de saint Servais, proposent à la difficulté que nous avons énoncée une solution qui ne vaut guère mieux (|ue le dédoublement; ils supposent vers 386, immédiatement après la mort du saint évêque en 384, une invasion de Huns qui n'a jamais eu lieu.

Ces explications forcées reposent sur une fausse intelligence des textes. Souvenons-nous que saint Grégoire de Tours ne fait que consigner une tradition orale. Les Huns dont parle cette tradition ne sont qu'un nom générique, s'appliquant à n'importe quels barbares, comme le mot Sarrasins désigne les Romains dans le langage populaire; comme le nom de Sicambre, mis dans la bouche de saint Rémi, s'applique au franc Clovis, dans la langue

(<) Reïtberg, Kirchengeschichte Deutschlands, t. I, pp. 204 et suiv.

(2) B. Krusch, Commentaire en tête du Vita Servatii vei polius Aravalii, dans MGH. SS. rer. merov., t. III, p. 33. Cf. p. 28, note 1.

(3) Présent ou absent, il figure sur la liste que donne saint Athanase dans son apologie contre les Ariens.

(*) BSAH., t. I, p. 233; AB., t. XVI, pp. 164 et suiv. — Voir aussi : A. Prost, dans Mémoire de la Société des antiquaires de France, 1889, t. L., pp. 183 et suiv. (5) Henschen, Bûcher, Molanus, René Sluse, Fisen.

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poétique qu'il eiiiicliii d'uiiP expression sonore; comme aujourd'hui le nom de Prussiens désigne les Allemands quelconcjues, Bavarois ou Weslphaliens, dans la langu(! du paysan français (^). Il n'esl donc pas nécessaire de supposer une invasion de Huns à la lin du IV" siècle, et tout ce qui est raconlé de saint Servais s'explique parfailemenl par l'irruption des Vandales en 406. Nous |)ouvons admettre comme vraies, d'une part la vision du saint et sa prédiction des malheurs futurs, de l'autre la date que l'on assigne à sa mort : rien n'empôche de croire qu'il ait annoncé ces désastres quelques années d'avance. Au reste, qui nous dira si toute cette tradition populaire n'est pas dérivée simplement de la présence à Maesiricht du tombeau de saint Servais, près de la chaussée romaine, et de la vue des ruines de ïongres? Du premier fait, on a pu conclure que le saint était mort à Maestricht. Pourquoi avait-il (|uitté Tongres? Le second fait suggérait la réponse : c'était vraisemblablement pour fuir les barbares qui dévastèrent la ville épiscopale. Avec les idées du temps, il était naturel d'ajouter que le saint avait prédit leur invasion; et voilà que nous retrouvons le mode de formation de la plupart des éléments qui constituent la légende relatée par saint Grégoire de Tours (""').