NAPOLÉON

LE ROCHER DE SAINTE-^IiLE^•E.

O mer, qui sur les pics de ce rocher tremblant Roules tes vastes flots et la vague qui fume , Comme un coursier dompté par un guerrier vaillant Bat la terre et fougueux blanchit le mors d'écume ; Je me plais à rôver aux roulements affreux

(78 ) De tOJi humide char traîné par les tcmpôtes : J'aime ciitcudre le bruit de tes flots orageux, Quand la brise du nord vient hérisser leur crête, Et qu'ils vont comme un trait vomi de ton carquois, Assaillir et percer les dépouilles des bois.

J'entends la vague mugissante.

Fille de l'Océan, flèche de la tourmente.

Elle accourt bondissante , Bouillonne, se grossit, forme un mont sur les eaux, Dans ses plis écumants embrasse les vaisseaux ;

Comme un serpent pei'fide Qu'un voyageur foula surle gazon naissant, En sifilant se redresse, et, d'un dard homicide. Dans sa sombre fureur menace le passant;

Puis, lorsque cette vague a fait un grand ravage , Couverte de débris on la voit s'applaudir : Les vagues d'alentour lui cèdent le passage ; Elle s'enorgueillit de son barbare ouvrage : C'est la reine des mers; et voilà qu'au rivage , Elle retombe et vient mourir.

Je m'élevai comme elle , enfant delà tempête ;

De sinistres débris j'environnai mes pas ;

Mon chariot d'airain , des rois broyait la tête ,

Et sa roue écrasait les hauteui's d'ici -bas !

Mais mon jour est venu : flot élevé sur l'onde ,

Vague en courroux de l'Océan du monde, Je renversais pilotes et vaisseaux ;

Mon cœur s'applaudissait de sa puissance affreuse,

Ma tête jusqu'au ciel s'élevait furieuse ;

La mer qui m'enfanta comme les autres flots ,

Tremblanle devant moi n'avait plus de murmure : Mon empire était la nature,

Disais-je!.... et je n'ai plus qu'un saule au bord des eaux.

0 mer , ce cœur qui rêve au bord de tes abîmes, Est un cœur ivre encor du sang de tes victimes , Un cœur qu'ont soulevé les plus noirs ouragants!

Oui , ce cœur malheureux conçut plus de tempOlcs Que n'eu ont cnfaulé les flots bcrcOs des vents! Mais j'ai tu de mes eaux tomber aussi les croies. Comme la paille aride au souffle des autans. Ce soleildoutles feux dévoraient l'étendue, Qui dorait Iccristal et divisait la nue , Va plonger dans les mers son éclat épuisé ; Demain il paraîtra plus radieux encore , Mais mon astre éclipsé ue verra plus d'aurore ; Dans la nuit du passé ma grandeur s'évapore Comme le feu mourant d'un palais embrasé. Et ma gloire n'est plus qu'un sanglant météore Planant sur un sceptre brisé.

Malheureux! mais pourquoi ce murmure terrible? Le volcan rentre éteint dans son cratère horrible ; Le torrent qui grondait, et , descendant par bonds

De la cime des monts , Entraînait les débris des plaines désolées, Et l'arbre et la cabane et les fleurs des gazons,

Va se perdre au fond des vallées.

Tout meurt ! le chêne tombe assailli par les vents , Les pins même s. des bois audacieux géants, Succombent sous l'effort des sombres ouraganis. Et toi, fier Océan, qui, dans tes bras immenses. D'une humide ceinture enlaces l'univers , Sa ns cesse de ton lit courroucé tu t'élances. Menaçant de ta rage et la terre et les airs ;

Ton bassin est étroit pour tes vagues fougueuses ; Et tes houles ambitieuses

Envahissant tes bords, voudraient tout engloutir.

Mais les flots s'arment-ils emportes par la brise,

Un grain de sable est là qui toujours les divise. Et l'onde qui se brise Volt son courroux s'anéantir. ...

( 80 ) €'est ton sort , c'est le mien , c'est l'arrfit immuable , La borne où vont finir les clioses de ce lieu ! Un fleuve , un champ pour moi , pour toi ce grain de sable , Partout le doigt de Dieu !

Si nous ne craignions de ralentir noire récit , nous citerions encore ici avec plaisir : Napoléon dans Moscou en feu; La Mort iV Amédée de Bourmont ^ et pllï^ sieurs autres compositions charmantes ; mais nous croyons devoir renvoyer ces pièces à la fin.

Cependant au milieu même de son enthousiasme poétique, Arondineau n'avait pas oublié les pratiques de la pieté. C'était avec une vive reconnaissance qu'il voyait arriver chaque année ces jours de grâces et de salut , où faisant trêve avec les choses profanes , l'âme se retire seule avec Dieu pour se retremper dans la foi. Alors plus que jamais il se faisait une sainte violence pour garder un recueillement et un silence qui sont l'âme de la retraite ; et la parole de Dieu ne tombait point en vain sur son cœur. C'était ordinairement cette terre bien préparée, où la semence produit au centuple. Néanmoins, à l'en croire lui-même, il apportait un cœur plus dur que le diamant à l'efïusion de la grâce , soit que la cause naturelle en fût dans cette tourmente d'imagination qui l'agitait , soit que Dieu , pour le punir des infidélités qui en étaient la suite , l'abandonnât quelquefois aux sécheresses et aux amertumes.

Voici le commencement d'une lettre à son frère , où il rend compte des exercices d'une retraite qui , selon lui , ne l'avait pas converti.

c Mon cher frère , si je ne t'ai pas écrit la semaine » dernière , c'est que j'espérais aller te voir samedi... » Je m'empresse donc aujourd'hui de suppléer à l'en-

» irelien que j'aurais eu avec toi. Tu me parles de la

>' retraite , il faut que je t'en dise quelques mots à mon

t> tour. Si elle ne m'a pas rendu bon , ce n'est pas faute

» de moyens puissants. Nous avions deux sermons par

» jour, l'un de IM. de Beaurej^ard , l'autre de M. Au-

» drain, sans parler d'instructions familières, faites par

» M. Sagory et M. Jubineau. La méditation, la lecture

" <les livres de piété, occupaient le reste de notre temps.

M Le chant des cantiques rompait la monotonie en nous

» délassant l'esprit d'une manière ajjréabîe. Cependant

» je ne te dissimulerai pas que cette continuité d'exer-

» cices sérieux m'a un peufati{jué , et que j'en ai res-

» senti quelques maux de poitrine. Mais mon corps

« n'était pas si malade que mon âme. J'espère que

y> la grâce et les prières d'un frère achèveront de la

» guérir.

.. Au reste, depuis la retraite, j"ai eu deux places » qui m'ont donné plus de points que toutes mes autres " ensemble ; j'ai été le îl« et le 9*. Peut être est-ce un u moyen que Dieu a employé pour rabaisser mon amour- »> propre : je lui en rends grâces. Cependant j'ai encore » 33 points sur le V en excellence...'

Un des sujets de méditation qu'il affectionnait davantage pendant les jours de la retraite était la divine enfance du Sauveur. C'était là une des dévotions vers lesquelles son âme aimante et pure se sentait un plus doux attrait. «... Sa simplicité et sa candeur de petit enfant, » dit un de ses amis , « lui avaient donné une extrême » dévotion à la sainte enfance de Jésus. Il me disait « éprouver une très-grande consolation à considérer » notre Seigneur à cet âge ; qu'il aimait à le voir faire " de petites caresses à la sainte Vierge , se récréer par « de petits jeux enfantins sous les yeux de Marie; etc. , etc « Car, disait-il , il me semble que Jésus pendant sa di-

( 82 ) » vine enfance devail faire comme les autres petits in- » nocents. Et il s'occupait beaucoup de ces considéra- » tions-là pendant les fêtes de Noël...»

Cette dévotion de son cœur trouvait un nouvel accroissement dans son occupation favorite des vacances , où il pouvait , plus facilement qu'au séminaire , exercer son zèle auprès des plus jeunes enfants de la campagne ; leur innocence lui rappelait celle d'un Dieu-enfant. Rien de touchant comme l'intérêt qu'il portait à leur instruction. On se souvient de son commencement d'apostolat à l'époque de sa première communion : il conserva toujours ce même zèle ; et chaque année pendant le cours des vacances on le voyait réunir autour de lui de petits enfants , auxquels il eût voulu faire comprendre, par des explications proportionnées à leur âge , tout ce qu'il y a de vrai , de beau , de consolant dans la religion. « Il aimait beaucoup , » dit encore le mémoire que nous venons de citer, « à se trouver avec eux ; et il )) tâchait , par de petites comparaisons , de leur faire » comprendre ce que c'est que le bon Dieu , comme il » est aimable , et comment il faut le prier. Il me disait » un jour à ce sujet qu'il était bien triste de voir une si » grande multitude d'enfants, que leurs mères laissaient » courir çà et là du matin au soir , sans leur parler du » bon Dieu , ou ne leur en parlant que d'une manière » froide et revêche. Je voudrais, disait-il, qu'il y eut M des espèces de salles d'asile , où dès l'âge le plus ten- » dre ils pussent apprendre ce que c'est que le bon » Dieu , et comprendre un peu comme il est bon....»

11 est beau de voir se développer ainsi dans un jeune homme ces inclinations qui sont comme le germe de la sollicitude pastorale , cet amour pour une religion sainte qui seule peut rendre l'homme heureux. C'est que dès lors son cœur avait puisé à ce livre divin où l'écrivain sacré nous montre la religion si belle et ap-

183 ) puyèe sur des bases si solides. Jeune encore , il avait senti le désir de connaître l'Ecriture sainte. Il sollicita et obtint la permission d'en lire de temps en temps quelques pages. Du reste , les beautés littéraires de la Bible n'étaient pas les seuls charmes qui rattachaient à ce livre : sa piété y trouvait aussi un aliment suave ; il pouvait déjà savourer la nourriture des forts : il était capable de vivre de vérité et d'amour.

Ecoutons-le lui-même écrivant à son frère : « Les >» chefs-d'œuvres d'éloquence m'occupent beaucoup ; » j'aime Bossuet à la folie ; presque tous les soirs je lis » et relis une de ses oraisons funèbres ; mais j'aimerais » encore mieux pouvoir puiser, comme toi, à la source « où il a puisé , je veux dire dans TEcriture sainte. La » pensée de travailler sur la Bible est une de celles qui j> me font souhaiter la philosophie et la physique. Oh ! » tu verras comme j'y travaillerai bien! Mais il ne faut " pas trop penser à ce temps de bonheur , parce que je " ne ferais rien ici. Nous sommes cependant fort bien » sous M. J... : mais ce n'est pas mon frère. »

Il semble quelque temps n'avoir pas eu , à beaucoup près , une égale prédilection pour Tétude des mathématiques. C'est ce que nous apprennentdes mémoires, notre ressource accoutumée : « Sa passion si vive pour la poésie » paralysa un peu son ardeur pour les mathématiques ; » ce n'est pas qu'il n'eût un génie propre à ces sortes » d'études, mais les froides spéculations de ces sciences » d'ailleurs si belles,n'offraient pas à son cœur un charme » aussi séduisant que le son du luth ou de la Ivre... »

"... Il n'aimait pas avec excès ce genre d'étude. Il le » trouvait trop sec ; mais s'il entreprenait de faire à son » professeur un comphment en langue algébrique ou » géométrique , il y réussissait comme en tout autre » genre... »

Il s'en exprime lui-même d'une manière fort spiri-

( SM iiieîie (Uuis une lettre à son frère. Après lui avoir rendu compte de ses éludes littéraires... '< Passons, dit-il , à r> la géométrie. Les deux extrêmes se touchent sur ma ') lettre , mais non pas dans mon esprit, La classe est » partajjée en deux divisions : la première , dont je » fais partie^ espère voir les huit livres de Legendre ; » si je ne me flatte pas de faire un tel saut , du moins » j'ai passé le pont aux ânes , et c'est beaucoup.... Nous » sommes tout à l'heure à la fin du 3' livre ; les propor- » tions m'amusent beaucoup , mais les carrés de la diflë- » rence me paraissent insipides. Je souhaite que tes » prières changent ces petites répugnances , et surtout » me rendent un peu meilleur....'

Il paraît cependant , dans une autre lettre, faire sa paix assez sincèrement avec les mathématiques.-.. «Viens » me voir, dit-il , nous causerons ensemble et au long » sur la science des chiffres et des lignes... J'ai été le 3' » en géométrie ; et puisque plus deux lignes ont d'in- « clinaison plus l'angle est aigu , j'espère former bien- ). tôt un angle très-aigu avec cette science. »

C'est qu'en effet Arondineau avait un esprit trop solide, pour ne pas apprécier les grands avantages des mathématiques , et ne pas sacrifier quelques vaines répugnances d'imagination à une étude qui même n'est pas sans agrément pour celui qui s'y livre. Toutefois, nous devons l'avouer avec un de ses condisciples : « Il » devait ses succès en ce genre beaucoup moins à son » travail qu'à la pénétration de son esprit, qui saisissait, » pour ainsi dire , au vol , les démonstrations les plus » compliquées , et triomphait à l'instant même des plus » sérieuses difficultés... »

Des progrès plus saillants encore étaient ceux qu'il faisait dans les langues française , latine et grecque. Ce n'est pas que l'étude de celte dernière ait toujours eu pour lui quelque chose d'attrayant ; on pourrait même

(85) lui reproclier d'avoir encore ici écoulé (juclque temps des préventions de collé{;e, au sujet d'un autour classique qui, malgré son utilité, eut rarement le bonheur de plaire aux élèves. Le professeur voyant que le poème des racines grecques de Giraudeau était toniljc dans un déplorable discrédit parmi ses jeunes hellénisles^ avait essayé de le leur présenter sous une forme nouvelle et moins aride. Il ne réussit cependant pas à vaincre entièrement les préjugés : Arondineau les partageait avec ses condisciples,... « ~N'ous allons faire » des thèmes grecs, dit-il ; M' N**, qui pense, qui rêve, » qui parle , qui écrit grec , va nous faire réimprimer un «vieux bouquin (par pléonasme ) , travail dont on lui » saura peu de gré. J'espère que Taflaire traînera en » longueur , d'autant plus qu'il a recommandé à ses » élèves de l'en faire ressouvenir. (Le bonhomme ! s'il » n'y pense que quand on le lui dira ! . . .) »

Il ne faudrait pas conclure de cette critique un peu mordante , où se montre encore le caractère enfant , qu'Aroudineau n'eût pas d'estime , ni d'amour pour la langue d'Homère. «Bientôt, » dit un des mémoires , « il la «posséda si parfaitement qu'il était à même d'entendre » à la lecture tous les auteurs à l'usage des élèves, et même » de fairedesversdans cette langue.» Au reste les progrès qu'il fit dans l'étude des langues anciennes, il ne les dut point à ces méthodes nouvelles et laborieuses que quelques génies modernes ont introduites avec plus ou moins de succès. Piien de plus ingénu que le compte qu'il rend d'une de ces méthodes dont on lui avait exposé la marche (I). «... On m"a , dit-il , expliqué l'autre jour » le système Jacotof , qui fait tant de bruit. Les Jacoto- )> tistes font apprendre à leurs élèves un hvre où sont » à peu près tous les mots et les tours ordinaires des

(1) II était alors en tieisième.

» langues grecque , latine , et française. Quand les élô-

» ves , à force de travail, sont parvenus à apprendre ce

» livre, on leur dit : vous savez le grec,vous savez le latin,

» vous savez le français. Mais c'est bien pis : point

» de récréations , point de pronnenades , point de

» sorties. Il faut travailler sans cesse. Ecole de Jacotot,

» si jamais je te désire , que mes pieds refusent de me

» porter à Basse-Goulaine... que mon cœur n'ait plus d'a-

»[[mour pour les congés et pour les jeux. . . Un digne pro-

» fesseur disait naguère à ses élèves , pour encourager

» leur ardeur : le poème est à la Jacotot , apprenez le

» poème , dévorez le poème, vous savez le grec... » II

écrivait une autre fois : « Le système Jacotot embrasse

» tout : langues, éloquence, poésie, musique, dessin, etc.

» Pour la poésie il fait apprendre un beau poème;

» il suit à peu près la même marche en tout. Il dit

» aussi que tout le monde est doué des mêmes facul-

^ » tés naturelles ; cependant il avoue qu'il y a des imbé-

» cilles... »

Quoiqu'il en soit , Arondineau, sans s'éloigner des méthodes ordinaires dans l'étude des langues , parvint bientôt à étonner ses condisciples et ses maîtres par le succès avec lequel il s'appropriait les beautés des différents auteurs qui les avaient écrites' avec plus de pureté et d'élégance. Il suivait d'ailleurs dans la lecture des écrivains grecs et latins une marche sûre par laquelle il ne pouvait manquer d'arriver heureusement à

son but Son jugement exquis, et les avis de son

professeur lui avaient fait comprendre que c'était dans les auteurs anciens , plus près que nous de la nature , qu'un jeune littérateur devait aller puiser les leçons du beau, s'il voulait ensuite se rendre capable de puiser sans danger à la source des modernes. Aussi avait-il une prédilection prononcée pour Horace , Virgile , et surtout Homère. Le professeur, pour développer

( 87 ) le goût de ses élèves, après leur avoir fait remarquer les beautés si naturelles et pourtant si sublimes du chantre d'Ilion , leur en faisait rendre compte par des lettres critiques. Ces lettres étaient censées écrites à 'un savant personnage de la Bretagne, dont le nom ingénieusement inventé n'en plaisait que mieux aux écoliers. L'illustre personnage avait la politesse de répondre fort exactement aux lettres de ses jeunes amis, et prenait de là occasion de rectifier leur jugement et de former leur goût littéraire. Chacun réussissait plus ou moins dans cette intéressante correspondance; mais Arondineau y obtenait un plein succès. Ses lettres , toutes dictées par la plus saine critique , étaient empreintes d'un goût pur, et pleines d'agréments très-variés. Aussi devint-il bientôt l'ami du noble littérateur breton qui , parmi les éloges qu'il donnait quelquefois à ses disciples , prodiguait les plus flatteurs au jeune admirateur d'Homère.

Au milieu de tant de succès et d'applaudissements, il se montrait toujours le même , toujours simple , toujours modeste, toujours se dérobant à tous les regards. «... Son » professeur de Rhétorique fut obligé de lui comman- » der de faire de son mieux un discours contre Tusage » des viandes , qui devait être prononcé au réfectoire » vers le commencement du carême par celui qui aurait » traité le sujet avec plus de succès. Il ne voulait pas » s'y appliquer; il disait qu'il n'oserait pas paraître » ainsi en public. On lui demanda comment il ferait » quand il serait prêtre , ou seulement quand il serait » au grand-séminaire ; et il répondit qu'alors il aurait » son surplis , qu'il pourrait faire son signe de Croix , et » qu'il parlerait au nom de Dieu. Il lui fallut pourtant » monter en chaire au réfectoire. Son professeur fut » obligé de l'y conduire par la main ; il était tout trem- » blant, et il s'anima peu pendant tout le discours... »

( 88 ) Et cependant ce n'était pas une pièce à dédaigner. Anssi est-ce avec confiance que nous l'offrons à nos lecteurs à la fin de cet ouvrage , persuadés qu'ils la liront plus volontiers que ne la débita son timide auteur.

Après la lecture de ce discours, on ne vit point le jeune orateur au milieu des mille félicitations de l'assemblée, savourer avec complaisance l'encens si doux de là louange ; son embarras ne lui permettait pas même de jeter un regard furtif sur les assistants pour y jouir au moins en secret des effets de son éloquence.

En toute occasion il montrait tant de supériorité que le professeur de Rhétorique répétait souvent avec un air de satisfaction : « Il va bien ce petit enfant-là , il réussit » admirablement , il fera plus tard des merveilles, etc. » quelquefois il disait à ses élèves : messieurs, ce sera «mon successeur. » Il offrait en effet une variété de talents qui embrassait tous les genres de littérature. Les plus disparates semblaient se réunir à Tenvi sous sa plume. On en eut une nouvelle preuve dans plusieurs imitations plaisantes dont il voulut persiffler un certain genre de composition bizarrement affecté par quelques écrivains modernes. Ce fut pour parodier ce mauvais goût qu'il fit la pièce suivante :