LE PANIER D'ORANGES

Un pùrc avec douleur voyait sou tendre fils Au milieu des mcchanls se choisir des amis ;

Ciaignant donc qu'une impure flamme

Ne viul corrompre sa belle âme :

Cher enfant, lui dit-il , quel serait mou malheur Si des vices affreux remplaçaient ta candeur !

Ta société, mon fils, m'a causé ces alarmes

Si lu m'aimes encor tu peux sécher mes larmes ; Romps aujourd'hui tout pacte avec l'iniquité ; Souviens-toi des conseils que te donne ton père ; Fuis toujours les méchants , et tu pourras me plaire^ — Mon père , je le sais , depuis que je suis né Vos conseils ont toujours respiré la tendresse ; Mais je crois qu'il est bon pour ma faible jeunesse De hanter des amis pleins d'esprit et de sens , Qui m'apprennent bientôt la carrière du monde ; Si je ne fréquentais que de saints ignorants , Quel sezait mon partage î ignorance profonde. D'ailleurs, papa , vous pensez trop mal d'eux ; Ils sont sages et vertueux , Et s'ils ne l'élaicnt pas , par ma bonne conduite Je saurais bien les corriger.

( yo)

Pourcfuoi donc voulez-vous , papa , que je les fiuiltc? Le pt-re qui sentit cncor mieux le danger

Où l'exposait sa confiance , Feint d'être rassuré, garde un profond silence. Mais tandis que l'enfant était loin du logis, Il emplit un panier d'oranges bien choisies , En mêle tout au plus deux ou trois de pourries , Et fait à son retour ce présent à son fils. Le jeune homme empressé , le prend, le considère , Mais à peine a-t-il vu : Qu'avez-vous fait mon pèreî Quoi , parmi des fruils sains mêler des fruits gâtés!

— Ne craignez rien , laissez-moi faire , Des bous la vertu salutaire

•Corrigera bientôt ceux qui sont infectés,

— Ah , je prévois tout le contraire !

Et les fruits corrompus vont corrompre les boas. — Sois tranquille , mon fils , ou du moins attendons ; Et pour pouvoir juger qui de bous prend le change , Laissons ces fi'uits ensemble, ensuite nous verrons

Ce qu'aura produit ce mélange.

L'enfant consent à tout; on ferme le panier. Huit ou dix jours après on en fait l'ouverture. Hélas ! qu'y trouve-t-ou ?... un monceau de fumier.

Un tas de pourriture.

Je l'avais bien prévu, dit aussitôt l'enfant

D'un air tout triomphant.

Ah ! pourquoi n'avoir point , papa , voulu vous rendro A l'avis que je proposais ?

Et toi, mon ills, pourquoi , reprit le père tendre.

Quand je te conseillais D'éviter des méchants la troupe peu sincère, K'as-tu pas écouté cet avis salutaire ?

On comprend sans peine quels devaient être les amis d'im enfant qui sentait si vivement les périls auxquels est exposée l'innocence quand elle est en contact avec des cœurs gâtés ; aussi ne crut-il pas pouvoir prendre trop de précautions pour garantir la sienne des pièges que des écoliers vicieux ne manquent jamais , jusque

(36 ) dans les plus saints établisscmenis , de tendre à l'inexpérience de leurs jeunes condisciples. « Jamais on ne le » vit fréquenter ceux qui avaient une conduite un peu ') louche , et qui auraient pu le scandaliser. » Mais qu'il fut bien récompensé de cette sajje réserve ! El ici on ne sait lequel admirer davantage ou du discernement exquis de cet enfant dans le choix de ses amis , ou de la protection de la Providence qui l'adressa toujours aux plus vertueux. TTn grand nombre d'entre eux se sont consacrés comme lui au service des autels , et la ferveur de leur zèle peut encore réjouir l'Eglise dans ces temps de refroidissement et d'indifférence. D'autres occupent dans le monde des places honorables et s'y concilient l'estime et l'affection de tous les gens de bien. Les qualités de son cœur et cette aimable simplicité qui brillait dans toute sa personne étaient comme un charme secret qui les portait vers lui ; et à son tour il se sentait porté vers eux par un charme semblable : tant il est vrai que les cœurs bien nés savent se comprendre , tant il est vrai que la vertu rapproche les cœurs bien plus encore que le vice.

Ecoutons Arondineau caractériser lui-même familièrement ses amis dans ses lettres ta son frère : « Tu ne saurais croire tout le bonheur que j'éprouve dans la compagnie de M*** et L***. Le premier est un des » plus vertueux du séminaire : il est doux , un peu plai- I) sant , fort aimable ; le second est aussi fort pieux et tout prêt à rire avec ses amis ; du reste , il est laid à plaisir : s^il savait que je l'ai ainsi crayonné , il rirait ) beaucoup. » Ailleurs , il parle ainsi des mêmes : « Je ) trouve un plaisir extrême à m'entretenir avec L*** et M***. Ce dernier est peut-être le meilleur enfant que tu aies jamais vu : il communie presque tous les huit

jours sa conversation est très-agréable on

l'appelle le petit saint , Vanneau sans tatho. » « Pour

( 37 ) » A*'*, » écrivait-il une autre fois à son frère, « c'est » le meilloiir enfant du monde , si tu n'y étais pas. » C'était , selon lui , un excellent caractère , un de ces hommes avec qui on pouvait plaisanter impunément , parce qu'il entendait parfaitement la plaisanterie. Aussi « avait-il joie à s'abîmer en lui » , selon son expression. Nous retrouvons dans une autre lettre des traits relatifs au choix de ses amis ; mais comme ces traits sont mêlés à d'autres détails qui peuvent offrir de l'intérêt , nous citerons cette lettre presqu'en entier (c'est toujours à son frère qu'il écrit) : « Je profite du moment où lu sors de » retraite pour l'adresser la parole , et quoique je le » fasse pendant l'étude , je ne suis pas punissable , grâce » à l'art divin de l'écriture. 11 y a déjà long-temps que » je ne l'ai vu ; la seule nouvelle que j'ai reçue de loi , » c'est que tu étais bien portant ; je ne te demanderai » donc pas si tu es mort , comme un certain quidam ,

» mais bien si tu as les doigts perclus Pour moi,

» j'habite toujours la même chambre et la même ter- » rasse. Malgré l'absence de quelques fats qui ont cru » la moyenne fl) indigne de leur personnage , on y » trouve encore de braves gens , Dieu merci. Parmi mes ■> condisciples , sont les fils de M. H***, au nombre de " trois , tous bons enfants , mais dont le plus aimable et ' le meilleur, à mon goût , est le moins âgé. Il est fort » gai , fort gentil el fort bon ; je l'aime beaucoup, et je » joue beaucoup avec lui. M. R*** qui est encore notre » professeur, nous a promis quelques tasses de rire , )> pourvu que nous n'en prissions pas avec excès. II w nous a bien engagés à travailler, nous disant ( ce qui j> est le meilleur) qu'il tâcherait de nous rendre la classe » fort amusante. Les écoliers fort souvent aussi la ren- » dent intéressanle à leur manière. Je te le demande ,

(1) 11 s'agit de la cour de recréaliou des moyens clèTcs.

(38 > » n'aurais-tu pas ri , si hier tu avais entendu la belle tra >> duction d'un élève de 3% pour rendre ces mots : 0 » Bajule , nimis patiens ! Voici la phrase : 0 toi , qui » portes des faix à couler bas ! Excuse le désordre de " cette lettre : je crains que la cloche fatale n'interrompe » trop tôt notre entretien. Cependant , comme dans ma •» dernière lettre;, je t'ai promis des vers (triste prow messe ) , je vais l'écrire une petite fable que je com- » posai dans les derniers jours qui suivirent ton départ ; » car depuis que je suis rentré , ma verve est comme » éteinte :

Jean et Thomas allaient de compagnie Au village voisin.

A les entendre il n'était rien Qui put donner l'alarme à leur troupe aguerrie» Moi, dit Thomas, j'ai toujours eu du cœur, Et ni loups ni coquins ne m'ont jamais fait peur Et moi , dit Jean , sais-tu que mon courage Fut admiré de tout notre village , Quand j'osai seul combattre un affreux sanglierj

Qui, partout exerçant sa rage , Déchirait le troupeau sous les yeux du berger ? Tandis que ces deux Alcides Se vantaient comme intrépides , ïoul-à-coup dans la haie ils entendent du bruit ; Jean détale aussitôt , son compagnon le suit. Ce n'était point un loup qui faisait fuir nos hommes ; Ce n'était pas même un coquin :

C'était l'ombre d'un lapin.

Voilà notre portrait de tous tant que nous sommes , Braves hors du danger , mais bien cois quand il vieut.^

Toutes SCS lettres sont dictées avec cet enjouement , celte aimable familiarité qui fait d'une lettre ce qu'elle doit être , une conversation soignée et toujours naturelle. Déjà il semblait avoir compris ce précepte d'un

•auteur c»;icbre , que, pour bi(!ii faire une letlre , il faut abaudonner les lèncs à i\a pliune el la laisser trotter. Nous pourrions , à l'appui de ce que nous disons , citer ici plusieurs autres fragments de ses correspondances ; mais nous aurons souvent lieu d'en faire des citations dans la suite de sa vîe. Nous observerons seulement qu'il savait se garder dans ses lellres d'un abus trop c-ommuu parmi les écoliers , celui de perdre des moments précieux dans des relations frivoles et quelquefois dangereuses. Rien d'étranger à la vie écolière dans sa correspondance. Il y parle de ses études , de ses succès et de ses petits échecs qu'il avoue avec franchise ; il revient souvent avec délices aux plaisirs qu'il goûtait avec ses jeunes amis ; il semble qu'il ne pouvait pas plus être sans eux dans ses lettres que dans ses classes. Ce n'est pas qu'il livrât aveuglément son cœur à ces amitiés particulières si nuisibles à l'amitié commune, et que l'on paie soi-même quelquefois si cher. Doué d'une sensibilité extrême, il éprouva plus que personne le besoin d'avoir des amis dans cet âge où le cœur s'ouvre à des impressions nouvelles , et reçoit de tous les objeis qui l'entourent une influence heureuse ou funeste ; mais il appela la religion à son secours , et avec elle il trouva le secret de conserver pures ses affections et son cœur. Il ne dédaignait la société d'aucun de ses condisciples ; il les aimait tous , et il en était également aimé. Si quelques-uns occupaient dans son cœur une plaça choisie , ils la devaient à leur vertu , et sans doute aussi à cette aménité de caractère qui rend la vertu douce , prévenante, charitable, pleine d'une aimable gaîté. « S'il désirait que ses amis fussent vertueux , il voulait » aussi qu'ils fussent gais et prêts à rire avec lui , sa- » chant bien dès-lors que la véritable vertu et la vérita- « ble joie étaient sœurs....» Aussi lui-môme était-il fort gai dans ses rapports avec ses condisciples.

( àO)

Comme il savait employer utilement le temps des étn- «Jes , il savait aussi mettre à profit le temps des récréa^ îions. Ami des jeux de son âge , si propres à délasser l'esprit en même temps qu'ils sont un frein utile à l'imagination active des jeunes gens^, « il se prêtait volon- » tiers aux divertissements du collège. » La faiblesse de son tempérament semblait devoir lui interdire les jeux de course et tous les autres exercices bruyants ; et cependant toujours prêt à faire plaisir à ses condisciples, il y prenait part quelquefois par une condescendance d'autant plus méritoire qu'il se tirait assez maladroitement de ces sortes de jeux ; mais il trouvait moyen de se dédommager dans la vivacité de son esprit qui, jusqu'au milieu des jeux, lui fournissait une foule de plaisanteries et de réflexions piquantes , dont il savait entremêler à propos ses divertissements.

Il mettait au-dessus de tous les plaisirs celui de la conversation , où il trouvait toujours de quoi exercer lUilement un esprit plein de feu. C'était alors que sans s'en apercevoir il étonnait par une pureté de langage , une délicatesse de pensées , une finesse de réparties qui semblaient couler comme de source , et qui donnaient tant de charmes à ses entretiens.

Ces conversations donnèrent quelquefois naissance à d'innocentes saillies où la charité n'était point mise de côté , et qui ne servaient qu'à rendre plus agréables les rapports d'une amitié inaltérable.

« Il aimait , » dit un de ses condisciples , « à nous » entretenir quelquefois d'un sujet de conversation qui » lui plaisait beaucoup , c'était le Curé de campaijne. Il » ne trouvait rien de plus beau que ce poste-là. Être )' curé de campagne , instruire les enfants , visiter les » malades , aurait été son plus grand bonheur. Il cn- » trait aussi dans les détails de son ménage de curé : V point de femmes à son service ; une grande sobriété ,

{Ul ) » afin de conserver l'espril plus libre; jamais de viande, » excepté, ajoutait-il, quand ta viendras me voir. Du » reste , jamais que des légumes et du laitag^e ; par-là il » voulait être à même de faire plus d'aumônes, d'acheter M des livres ; et puis , une chose qui lui tenait surtout au » cœur, c'était encore d'édifier par-là ses paroissiens ; » bien qu'en général il n'aimât pas à censurer, il ne pou- » vail s'empêcher d'exprimer librement sa peine sur les » mauvais effets que produiraient des repas splendides » chez des ecclésiastiques. »

Mais le sujet le plus ordinaire de ses conversations était la littérature. Comme il excellait entre tous ses condisciples, ceux-ci aimaient à lui demander ce qu'il pensait des écrivains du jour, et des modèles en divers genres qu'on mettait entre les mains des élèves. Son sentiment toujours modeste était aussi presque toujours d'accord avec la vérité. S'il lui arriva quelquefois de porter des jugements où l'imagination et l'impression du moment avaient part , il n'avait pas honte plus tard de revenir sur ses pas. C'est ainsi qu'après s'être fait quelque temps l'admirateur enthousiaste des poésies de M. de Lamartine , il avoua volontiers dans la suite qu'il avait poussé l'enthousiasme trop loin.

Quelquefois ses moments de loisir se passaient à combiner des plans de poème , d'histoire , de discours et d'autres compositions littéraires ; et s'il est vrai de dire qu'il sortit de cette joyeuse académie bien des châteaux en Espagne , il est également vrai d'ajouter qu'il en sortit aussi de belles inspirations qui ne furent pas toujours inutiles pour les membres qui la composaient.

Un trait bizarre en ce genre , mais que nous n'omettrons pas , parce qu'il montre combien travaillait l'esprit d'Arondineau , c'est le chimérique projet qu'il fit uji jour d'inventer une langue. La langue française ne lui plaisait pas. « Il voulait , » dit un de ses amis qu'il

(U2 ) avait sérieusement associé à celte plaisante entreprise ," " il voulait composer une lanj^ue. Il m'entretint de sou ') idée pendant toute une matinée ; elle devait être très- » harmonieuse , très-régulière. Il entra dans quelques » détails de sa syntaxe dont je ne me souviens point. Le » soir il arriva en classe avec un gros cahier de papier » blanc ; c'était le dictionnaire. Il commença par former » les mots qui sont le plus à l'usage des poètes , et qui )) correspondent à ceux-ci : ange , soleil ;, lune , aurore, » etc. Il me pressa de l'aider, et je forgeai aussi quel- >' ques mots ; mais la plus grande difficulté fut de les » retenir ; et lorsqu'il y en eut un certain nombre , il » essaya de les réciter, mais il s'y perdit. Le projet eu ') resta là. » Et le jeune littérateur reconnut sans peine que son entreprise n'était pas exempte de témérité.

Ce fut vers cette époque qu'un de ses condisciples lança contre lui une satyre qui semble l'avoir fait sortir de son caractère. L'agresseur déjà d'un âge mur, ne dut pas s'applaudir d'avoir jeté le gant à un jeune poète de 14 ans , qui crut de son honneur d'entrer en lice , et de se venger par des représailles peut-être un peu immodérées. Le duel s'engage , mais duel terrible ; en deux traits de plume la réponse est lancée avec roideur contre l'adversaire qui , nous devons le dire pour l'intelligence du texte , avait le malheur d'être privé d'un œil :

Quel morlcl s'introduit daus les sacres bocages? Muses, faites silence, écoutez ses accents.

Faunes, quittez les verts ombrages

Que vous offre le doux printemps.

Mais quoi! tout tremble. O Ciel! quel son épouvantable ! Non , jamais le Cyclope , avec ses lourds marteaux ,

Ne ût d'un bruit plus détestable

llclcutir scsbriilauls fourneaux.

( ^3 ) Esl-cc donc Ih , grand Dieu ! l'illustre satyrique Qui devait (-tonner l'univers par ses chants,

Et se flattait des premiers rangs

Dans la carrière poétique ?

L'a{jresseur voulut répliquer par une chanson où ii accusait Arondineau de médisance ; mais il dût encore se repentir d'avoir voulu combattre avec des armes iné- {jales. Arondineau lui répondit par le quatrain suivant :

Votre muse , je sais , m'accuse de m(;dire ; Mais voyez , Monseigneur, en quelle occasion.

Qui n'écrirait une satyre ,

S'il avait lu votre chanson ?

Là finit le combat, combat où Tamour-propre eut sans doute sa part, et dans lequel Arondineau sortit de la règle de modération qu'il suivit toute sa vie, particulièrement dans ses rapports littéraires avec ses amis ; car, loin d y faire parade de son esprit aux dépens de leur amourpropre , il ne cherchait qu'à se soustraire à ces parallèles que les étudiants aiment à établir entre les brillants sujets de leur classe ; il craignait d'obtenir une préférence qui eût pu faire la plus légère peine au cœur d'un rival humilié. Aussi pouvait-on remarquer qu'il se prêtait difficilement au vœu de ses amis , quand , pour des occasions solennelles , on avait recours à son talent. Si quelquefois on le vit condescendre avec joie au désir de ses condisciples , c'était quand il espérait leur obtenir une faveur. Sa muse , amie des congés , autant et plus pour les autres que pour lui-même , se croyait richement payée de quelques instants de travail , quand , en plaidant la cause des écoliers , elle obtenait vacance de classe pour une longue journée. Nous retrouvons dans ses manuscrits une petite pièce qui fut composée dans ce dessein. Mgr. l'évêque de Luçon était venu visiter le petit-séminaire. L'occasion était trop favorable pour

qu'Arondineau ne la mît pas à profit. Chargé de haranguer le prélat, il fit , pour exciter sa noble compassion sur le sort du peuple écolier, un petit discours en vers, où , sous le voile de l'allégorie , il sollicitait pour quelques heures um misa en liberté. Le sens de Tallégorie était facile à saisir. Après avoir mis en scène un jeune rossignol rendu par Minerve à la douce liberté qu'il avait perdue , et exprimant à l'aimable déesse sa joyeuse reconnaissance , le poète continuait ainsi :

Du Rossignol captif nous plaignons la disgrâce; Mais ue sommes-nous pas prisonniers comme lui ; Confinas tous les jours dans une triste classe , Adoucie , il est vrai , par un maître chéri , Mais qui n'est après tout qu'une prison charmante ? Aujourd'hui , grâce au ciel , une aurore brillaulc

Nous amène un libérateur Qui répandra sur nous son insigne faveur. Quelques-uns enivrés d'un sublime délire Le porteront d'un vol audacieux Par delà tous les cieuï.

Mais notre humble musette apportant à son tour

Le tribut d'un juste hommage, Célébrera toujours dans son simple langage Ses bienfaits, ses vertus, ses attraits, son amour.

Il aimait tant à obliger ses condisciples , que volontiers il eut fait souvent leur devoir^ s'il n'avait craint de favoriser ainsi la paresse. Tout ce qui eut pu les mortifier, il l'évitait avec le plus grand soin. Ce n'est pas qu'il ne ressentît un secret penchant à cet esprit de critique auquel sont souvent exposées les personnes douées comme lui d'une finesse qui saisit rapidement les plus légers défauts ; et il devait lui en coûter beaucoup pour comprimer des saillies sans cesse renaissantes. Ainsi

( L\b) quand des esprits moins justes que le sien laissaient échapper devant lui des choses inexactes ou choquantes, on s'apercevait facilement à son extérieur des efforts qu'il faisait pour retenir un premier mouvement ; et s'il ne lui était pas toujours possible d'arrêter tout-à-coup cette impression involontaire qui peint sur la physionomie le mécontentement de l'âme , ce n'était jamais l'effet de la suffisance, « c'était le résultat involontaire et simultané d'une répu(jnance excitée tout-à-coup dans son âme comme ferait un fer chaud sur la chair. » Nous lisons les lignes suivantes dans un de nos mémoires : « Il s'ai) nimait quelquefois beaucoup dans les discussions que » nous avions sur la littérature ; mais pour mon compte, » je ne me souviens pas qu'il ait jamais rien dit qui >> pût blesser l'amour - propre des autres et leur » rappeler sa supériorité. Je me souviens au contraire » qu'il prenait beaucoup de soins pour ne point nous » choquer lorsqu'il nous contredisait. Je crus une fois » qu'il allait relever une sottise que j'avais dite , et dont » je m'aperçus aussitôt. Je le regardai , et je vis ses yeux » s'enflammer.... Je me croyais perdu...! mais il ne dit » rien. J'ai remarqué d'autres fois combien, dans des oc- » casions semblables , il lui était difficile de contenir son >' premier mouvement : il levait involontairement les » épaules , et ses yeux s'animaient ; mais il avait bien- » tôt comprimé cette vivacité. "Pourtant cela ne doit s'entendre que des circonstances où il aurait cru faire de la peine en relevant les défauts des autres ; car il aimait assez à rire et plaisanter quand il y avait matière , pourvu toutefois qu'il ne s'agît pas de défauts d'esprit ,• car il disait « que la chose qu'il pardonnait le plus faci- » lement, c'était de n'avoir point d'esprit. » Aussi le vit-on plus d'une fois mettre en œuvre tout ce que la délicatesse pouvait lui suggérer pour consoler ceux qui avaient à regretter d'elre peu favorisés sous ce rapport.

Ce que nous avons vu jusqu'à présent dit assez que rafieclion d'Arondineau pour ses condisciples n'était pas chez lui l'effet d'une sensibilité purement naturelle ; mais les traits suivants nous montrant bien son cœur ouvert surtout à la charité chrétienne. « Un jour deux élèves entrent en dispute : la querelle s'échauffe , des paroles mortifiantes sont échangées avec vivacité , et ils se séparent mécontents l'un de l'autre. Arondineau l'apprend , et il songe aussitôt aux moyens de rétablir la bonne intelligence entre les deux ennemis. Il les prend chacun en particulier et leur parle avec tant de douceur et de persuasion qu'il les amène à ce qu'il désirait. Celui qui avait le plus grand tort , consentit à faire les premières démarches , et l'autre se prêta de bonne grâce à une réconciliation qui ne fut jamais dans la suite obscurcie du plus léger nuage. »

Un autre jour, on mit son zèle à une épreuve assez singulière où brillèrent davantage encore sa charité et sa prudence :, <' On lui amena un condisciple qui feignit l'incrédulité devant lui, et joua si bien son rôle qu'Arondineau se persuada qu'il avait en effet perdu la foi. Aussitôt il essaie de le ramener à de meilleurs sentiments ; l'incrédule résiste. Arondineau redouble d'efforts ; mais l'opiniâtreté de son adversaire est inflexible. Tremblant alors pour son malheur, et craignant d'un autre côté de secompromettre^ en soutenant une discussion qu'il sentait au-dessus de son âge et de ses lumières^ il change de batteries, laisse là les arguments , et se contente de faire mille amitiés au prétendu incrédule, puis il l'engage à s'adresser à un professeur du séminaire qu'il lui dépeint sous les couleurs les plus séduisantes , et il lui propose d'être son introducteur près de lui. » Il n'en fallait pas tant pour convaincre le jeune controversiste , non pas des vérités de la foi dont il était vivement persuadé , mais de la charité de son vertueux condisciple.

iVL)

S'il se croyait quelquefois obligé de donner des conseils à des amis qui lui accordaient volontiers un droit dont il n'abusait pas , on remarquait qu'ils étaient toujours pleins d'une sa[;esse fort au-dessus de son â{je. Quelqu'un censurait un jour devant lui certaines pratiques de piété qui lui semblaient minutieuses : « Prends » garde à ce que tu dis , reprit-il avec une pieuse sim- » plicité. Mon frère m'a parlé d'un élève qui pensait » comme toi ; il ne prenait point d'eau bénite ;, et mé- » prisait les petites choses : eh bien , le bon Dieu n'a » point béni ses études ; il n'a point réussi dans le » monde » Le même lui disait dans une autre circonstance que la lecture de JMassillon l'avait beaucoup touché. « Fort bien , reprit Arondineau , il te faut » maintenant lire Bourdaloue. Massillon fait chrétien , » mais Bourdaloue fait solidement chrétien. »

En terminant ce tableau abrégé des rapports d'Arondineau avec ses condisciples , nous ne pouvons nous empêcher de former un désir, celui de voir toutes les amitiés des jeunes gens aussi vraies et aussi pures que celles dont ce vertueux enfant leur ofl're le touchant modèle. La vie des classes, trop souvent fastidieuse pour eux, leur apparaîtrait pleine de charmes; et comme Arondineau, ils chériraient leur douce captivité, si surtout ils savaient comme lui , en ne voyant que des frères dans leurs condisciples , ne considérer aussi que des pères tendres et dévoués dans les maîtres chargés de leur éducation. Car, si des rapports bien doux unirent Arondineau avec ses compagnons d'étude, des liens non moins précieux ni moins chers à son cœur l'attachaient aussi à ses maîtres. Il s'était accoutumé de bonne heure à voir en eux des amis véritables dont toute l'ambition tend aux progrès et au bonheur de leurs élèves. Aussi n'avait-il aucune peine à leur accorder une pleine confiance.

( ^8 ) Nous ne pouvons mieux faire connaître combien ses heureuses qualités l'avaient rendu cher à ses maîtres qu'en citant l'extrait d'une lettre de son professeur de Seconde :

« Bien peu de jeunes gens m'ont donné autant de

» satisfaction par leur caractère et leurs bonnes qualités. » 11 y avait en lui quelque chose que je n'ai retrouvé » dans aucun autre : c'était une candeur admirable. » Cette belle qualité donnait une grâce naïve et presque » enfantine à tout ce qu'il faisait , et prêtait à ses moin- )) dres conceptions comme à toutes ses actions un char- » me inexprimable. On voyait empreint sur son front » cet air d'innocence , de tendresse , de confiance et de » vérité , qui imprime aux traits quelque chose de cé- » leste. Sans défiance , sans soupçon , sans détour, tout » ce qu'il faisait , tout ce qu'il sentait , tout ce qu'il dé- » sirait , il l'exprimait avec la simphcité la plus aimable » et la plus touchante. N'était-ce pas là le cachet d'une » belle âme , et le présage des plus heureuses quali-

» tés? C'est un bonheur pour moi que de pouvoir

«joindre ma voix au concert si unanime d'éloges et de » regrets dont il est l'objet , et c'est aussi une dette que )) je dois payer à la douce mémoire d'un jeune homme )) qui aurait été l'ornement de l'Eglise, si la bonté de » Dieu n'eût pas jugé qu'il fallait l'enlever à la terre , » parce qu'il était mûr pour le ciel. »

Plein d'une respectueuse déférence pour la volonté de ses maîtres et leur systèmie d'éducation , Arondineau se faisait un honneur de justifier leurs vues , s'il en était besoin , auprès de ces élèves au ton tranchant , qui ne se font aucun scrupule de blâmer dédaigneusement ce qu'ils ne comprennent pas , ou ce qui n'est point en iiarmonie avec leurs goûts. Ainsi ne pouvait-il cacher la peine qu'il ressentait , lorsque certains esprits critiques jetaient un vernis de ridicule sur une pieuse pratique

( h\) ) recommandée par les supérieurs aux élèves ecclésiastiques , celle de consacrer le matin leur quart- d'heure de récréation à méditer quelques vérités chrétiennes. Pour lui ce fut avec joie qu'il s'imposa ce léger sacrifice ; plus tard nous le verrons en recueillir les fruits.

Cependant, nous l'avouerons, Arondineau laissait encore quelque chose à désirer : son bon esprit et son bon cœur ne l'avaient pas entièrement délivré des légèretés dont nous avons parlé plus haut , et sa vertu n'était pas sans aucune ombre. Mais on retrouvait en lui un esprit de déférence et de délicatesse pour ses maîtres^ jusque dans les rencontres où , jeune encore , il oubliait par fois cette règle de silence qui n'était pas pour lui une légère mortification. Toujours la faute était suivie d'un prompt et salutaire remords. Il recevait d'ailleurs la réprimande de si bonne grâce que cela seul était capable de faire oublier le délit. S'il avait à s'excuser, il attendait, pour le faire, le temps des récréations pour ne pas troubler l'ordre de la classe ; et après avoir discuté avec esprit et enjouement, et jamais d'un air récalcitrant ou irrité, il revenait gaiement accomplir sa punition par quelques vers toujours d'un excellent goût, et souvent agréablement malins.

« Les professeurs aimaient tant ses petits chefs-d'œu- « vre, que, quand ils voulaient réprimer les légères sail- » lies d'un esprit si ardent , ils lui ordonnaient de faire » un quatrain qui , pour l'ordinaire , était charmant. » Son professeur de 3* rapporte que , lui ayant un jour » commandé de mettre en vers deux versets de l'Evan- » gile, il lui composa sur-le-champ dix ou douze beaux » vers latins , et à peine s'écoula-t-il un quart-d'heure » entre la sentence et l'exécution, »

On ne sera pas fâché de voir comment il savait charmer sa douleur dans ce genre de composition , assez

( ^0 ) connu en termes de collé{je, sous le nom de Pensum. En voici un écliantillon :

Que je crains un homme à lutictlcs I 11 va vous lorgner eu tout lieu.

Voyez-vous blanc , il verra bleu ; Un vire- main, un petit jeu , Un fétu , le bruit des fourchctles Le met aux aguets : ah ! grand Dieu ! Que je craius un homme à lunettes !

Il va vous lorgner en tout lieu.

Il serait injuste de dire qu'Arondineau partageât l'indolence de ces élèves qui voudraient pouvoir fermer toujours Toreille aux sons importuns du réveil-matin , et ne peuvent s'arracher que lentement et à re^jret à la mollesse de l'oreiller. Un jour pourtant il crut , à tort , avoir besoin de prolonger son sommeil au-delà de riieure du lever ; il fut sourd à la cloche fatale , et en dépit du réveil-malin , il dormit outre mesure. Par malheur la visite du dortoir fut faite , et le ronfleur pris en flagrant délit, fut condamné , pour réparer sa faute, à faire en vers latins l'éloge du sommeil. On trouvera parmi les pièces imprimées à la fin le charmant Pensum qu'il fit en cette occasion.

Ce sont là sans doute les détails les plus défavorables que nous ayons à donner sur la vie d'Arondineau; et ici encore, on peut le dire à sa louange , si , par une suite de lalégèretédesonâge,il mérita quelquefois des punitions, jamais au moins ces punitions ne l'aigrirent contre ses maîtres. 11 se montrait toujours à leur égard aussi gai et aussi prévenant. Ses lettres , expression fidèle de ses véritables sentiments , font son plus bel éloge sous ce rapport. On y peut voir avec quelle ingénuité il avoue luimême les bons effets que produisaient en lui des punitions qu'il ne regardait point comme injustes. Il écrivait un jour : « Je ne cause guères depuis quelque temps à l'é- » tude , car j'en avais été trop puni durant quelques

» jours. . . . cela m'a fait ouvrir les yeux .... Je suis dans le » dortoir de M. T*** qui est un brave homme, car il ne'm'» » pas encore puni , quoique je le mérite assez souvent. » Toutes les fois qu'il raconte ses petites mésaventures, c'est avec la plus aimable franchise : pas un mot pour alléguer de mauvaises excuses , ou manifester des sentiments d'animosité contre ses maîtres. Il s'y plaît au contraire à en parler toujours dans les termes d'une estime aflectueuse. Il saisissait avec avidité tous les moyens de leur témoigner combien son cœur leur était reconnaissant. Il mettait à célébrer leurs fêtes un empressement qui leur est encore d'un doux souvenir. Chaque fois qu'elles revenaient , sa muse semblait de plus en plus féconde à chanter un sujet , où , pour être éloquent , il n'avait qu'à laisser parler son cœur. Aussi les chants qui lui fu^ rent inspirés par son amour pour ses maîtres , ne sont pas les moins belles de ses petites productions. Il était encore fort jeune , lorsqu'il fit pour son professeur de Troisième une églogue où il sut ailier à la simplicité d'un langage sincère la délicatesse du compliment. On y lisait ces vers :