Les souvenirs et les regrets du vieil amateur dramatique; ou, Lettres d'un oncle à son neveu sur l'ancien théâtre français, depuis Bellecoeur, Lekain ... jusqu'à Molé, Larive

Ces lettres ne sont pas controuvées. Comment sont-elles tombées entre nos mains ? — Qu'importe !

Ce qui importe, ce sont les jugemens qu'elles expriment. Pour ne pas être toujours d'accord avec ceux qui ont été publiés sur les mêmes sujets, s'ensuit-il qu'ils ne soient pas justes.^

L'homme qui les émet avait acquis, à ce qu'il nous semble, par une longue pratique du théâtre, le droit de prononcer sur tout ce qui concerne l'art du comédien. II est tant soit peu enthousiaste; mais parle-t-on bien des artistes, si l'on ne sent vivement les arts?

Il nous semble aussi que son admiration pour Lekain, Préville, Brizard, Clairon, Dumesnil ,

VJ AVIS 1)K. L tUriKlll.

est sulïisamment justifiée pai- les motils (|u il en donne. Son seul tort est crèlre exelusif dans celte admiration, d'incliner à croire qu'il n'y a qu'une manière de hien reproduire la nature, et que, cette manière une lois trouvée, il n'y a plus rien à faire qu'à imiter cette imitation. Cela n'est pas plus juste qu'il ne le serait de dire « la tète humaine ne peut être dessinée que sous un seul aspect, et la même passion ne peut être rendue sur la toile que par une seule expression. »

Il V avait eu de grands acteurs avant Lekain, il Y en a eu de grands depuis; et (pu peut dire que l'avenir ne réseive pas un successeui- au plus célèbre des successeurs de ce grand comédien • ?

L'auteur de ces lettres prend l'histoire du l'Iiéàtre-Francais vers 1760, et la conduit jus qu'en 1786. La lacune de cette dernière épocpu' à celle où nous sommes est grande; mais tout nous porte à croire qu'elle a été remplie, et que ce «pie l'oncle laissait à faire a été achevé pai- son neveu. Nous sommes à la leclierclie des lettres de

i. TaliiKi.

AVIS DK L ÉUlTtLR. V IJ

celui-ci , résolu de les publier dès que nous les posséderons toutes.

Un mot sur Focch et ^\ hirsker , d'après les dessins desquels ont été gravées presque toutes les petites figures insérées dans ce recued. Ce n'étaient pas des artistes d'un ordre supérieur : ils se bornaient à peindre des acteurs sur vélin ; mais ils v étaient fort liabdes. Dessmés avec un esprit tout particulier, ces portraits reproduisent, non-seulement les traits, mais les habitudes de leurs modèles : ils ressemldent de la tète aux pieds. Conune ils sont fort estimés, et qu'ils sont fort rares , c'est déjà bien mériter des amateurs du théâtre que de leur en offrir la collection .

Un littérateur qui s'est occupé spécialement de théâtre pendant quarante ans, et qui même a composé plusieurs ouvrages dramatiques, et entre autres la moitié d'un vaudeville, a bien voulu nous aider dans l'exécution de cette édition, et Vélucider par des notes.

Notre intention était de la mettre sous la protection de son nom ; mais il s y refuse, et ne veut pas même que ce nom soit indiqué par des initiales.

VIIJ AVIS VK L KUITUUR.

«« L'auteur de l'ouvrage n'étant pas nommé, on me J'attribuerait, dit- il, comme on attribue à Choderlos de La Clos /es Liaisons dangereuses , et cela, parce qu'il a laissé mettre en tête de ce roman, public par C. de L. C,

« Suum cuique. Si les lettres du vieil amateur sont mauvaises , que cet anonyme en porte la responsabilité. Si elles sont bonnes , qu'il en ait l'honneur. Je ne veux ni me vélir de la peau de l'àne, ni me parer des plumes du paon. »

Respectons cette délicatesse. Tous les éditeurs ne la portent pas si loin.

LFTTRES

Preiiiirre Lettre.

De . . . . , près la Ferté-sous-Jouari-e, le 3 février 4 821 .

Vous me demandez, mon cher neveu, pourquoi je m'obstine à rester à la campagne ? IS'est-ce pas le séjour qui convient à un homme de soixante et treize ans ? A mon âge, les bals masqués ou non, les promenades à pied ou à cheval ne sont que des fatigues. Plus de plaisirs pour moi que les plaisirs de l'esprit. Leur attrait, qui pendant vingt-cinq ans m'avait retenu dans la capitale, peut-il m'y rappeler ?

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Quand j'y demeurais, Voltaire n'y deiueurail plus, mais son esprit la remplissait encore ; mais elle était peuplée de ses élèves, de ses émules. Diderot, D'Alembert, Marmontel, Chamfort, La Harpe, le grand abbé Morellet et le petit abbé de Voisenon, donnaient le ton dans les salons, et Ton avait l'espérance de rencontrer, dans la maison où l'on allait souper, l'homme qui, le matin, dans votre cabinet, ou le soir au théâtre, vous avait instruit, ou amusé, ou attendri par ses ouvrages, plaisirs qu'on retrouvait encore dans sa conversation.

L'amour de la poésie et de la philosophie occupait alors exclusivement toutes les tètes. Comme tout est changé ! dénaturant tout, sous prétexte de tout régénérer, quelle triste révolution les génies du jour ont produite dans vos cercles ! N'ai-je pas eu l'occasion d'en juger l'hiver dernier, pendant le peu de temps que des affaires, qui ne m'occupaient pas toute la journée, m'ont forcé de passer à Paris ? La politique fait-elle un moment trêve à ses discussions, l'idéologie et le romantisme se disputent la parole : l'une s'en servantcomme d'un scalpel pour tout réduire à l'état de squelette, l'autre comme d'un chalumeau pour enfler et colorer des gouttes de savon. Voilà ce qu'à mon dernier voyage j'ai rencontré dans vos réunions les plus brillantes, lorsqu'on n'y jouait pas l'écarté,

SUR I.ANCIEN TUÉÀTRK, 3

(lu'on n'v chantait pas la romance, ou qu'un n'y dansait pas le cotillon.

Aussi avec quel empressement suis-je retourné chez moi ! J"ai là une bonne bibliothèque : les bons ouvrages, car il s'en fait encore, viennent m y rejoindre; et je les lis avec quelques bons amis qui viennent m'y rejoindre aussi, et qui aiment comme moi la vieille littérature et les vieux vins, dont je ne suis pas dépourvu non plus.

Ma retraite, il est vrai, me prive des plaisirs du théâtre; et ceux-là sont si A-ifs! et je les aimais si passionnément ! ISIais est-ce moi qui les quitte? ne sont-ce pas eux qui mont quitté ? Avons-nousun théâtre enfin?

Tranchons le mot, mon neveu, plus de théâtre français. En 1778, la tragédie avait été enterrée avec Lekain. Pour comble de malheur, la même année, la comédie expira dans la personne de Bellecour. Plus de plaisir pour moi aux pièces où ils avaient joué. En vain Brizard et Pré%-ille y conservaient-ils leurs rôles ; en vovant auprès d'eux les successeurs de ces hommes ([u'on ne saurait remplacer, je croyais voir des poteaux d'un bois grossier se dresser à côté de colonnes de marbre, pour étayer un temple en ruines.

En 1786, Brizard et Préville quittèrent le théâtre. Cette année-là, je me retirai dans la terre que j'habite, et d'où je suis rarement sorti depuis. Ma passion dominante m'y a suivi, et le temps ne l'a point affaiblie.

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Fidèle à la maîtresse qu'il a perdue, un amant s'olforce d'en retrouver l'image dans son souvenir, et quelquefois il y parvient. Ainsi, toujours passionné pour le théâtre, je relis les pièces que je ne peux plus revoir; et comme la déclamation de nos grands acteuis retentit encore dans ma mémoire, comme j'ai retenu tontes les modulations de leur débit, et que je crois les entendre cjuand je lis les cliefs-d'ceuvre de nos grands maîtres, et même les voir dans le cabinet où je suis entouré de leurs portraits en i)ied ; grâce à ces illusions, ce n'est pas une lecture que je fais, c'est à une représentation que j'assiste.

N'avez-vous pas vu ces portraits? Ils ne sont pas de dimension héroïque : à Lilliput même ils passeraient pour des miniaiures. Gravés d'après des gouaches de la plus petite proportion, ils sont néanmoins de la j)lus singulière ressemblance.

Wirsker', auteur de ces gouaches, y a reproduit avec l'exactitude la plus spirituelle la physionomie, le maintien, le caractère de ses originaux, dans les rôles où ils ont excellé, et dans les situations où ils excitaient le plus d'enthousiasme. Mes gravures en sont une fidèle copie. Cette collection devrait se trouver chez tous les amateurs du théâtre : elle en complète l'histoire.

i. Voy. Tavant-proi»)'*

SIR L ANCIEN THEATRK. 5

Coiuiiie jeu possède deux exemplaires, je veux vous en envoyer un; j'y joins une notice explicative de chaque estampe : notice courte, mais suffisante pour vous faire connaître la nature du talent de Facteur (ju'on voit représenté.

J'en suis certain, moucher neveu, vousnelirez pas ce petit travail sans intérêt. En le rédigeant, j'ai écrit, sans trop y songer, l'histoire des plus belles années tie notre théâtre ; ce sont aussi les plus belles années de ma vie. Ni les unes ni les autres ne reviendront ! Adieu.

Le Vieil Amateur.

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