Louis), né a Paris en...., où il est mort en I

2. (Jean-Baptiste Colbert de Beaulieu), né a Breteuil eu Picaidie eu )728 et mort a Paris en (803.

pour que Voltaire conçût l'idée de lui confier le rôle de Pnlyplionte dans sa Mérope, qui était alors à l'étude, et prit soin de le lui siffler. Cest, disait ce grand homme, un tyran que f élève h la brochette.

Paulin retint assez bien la leçon, et joua d'une manière satisfaisante le rôle de Polyphonte. IMais à cela se bornèrent ses succès tragiques : il était décidément mauvais dans tous les autres rôles de ce genre.

Comme il s'était engagé à jouer les utilités, c'est-àdire, les rôles que tout le monde refuse, et que, déposant le sceptre et la couronne, il se montrait quelquefois soit dans les pères comiques ', soit dans les paysans, on reconnut, à la vérité avec laquelle il rendait ces caractères, qu'il y était éminemment propre. Comme ces gentilshommes bretons qui laissent l'épée pour la charrue , il dérogea pour faire fortune, et lit bien ; le j)ul)lic ne cessa pas de lui prouver, |)ar la faveur constante avec hupielle il l'accueillit dans cet emploi, qu'il était vraiment né roturier.

Lekain reprochait à Paulin de ne pas mettre dans son costume autant de vérité que dans son jeu, et de se montrer avec les manchettes, le jabot et les cheveux poudrés, en habit de paysan. Paulin, au fait, n'apportait pas un grand scrupule dans les soins qu'il don-

4. Vove^l.i |ii.iii('li(' ni icp.iid .i\('f lii j>ii(^t' r.tS.

SUR 1. ANCIEN TIIÉÀTRK. 205

nait, sous le rapport de l'exactitude, à sa toilette, soit comique, soit tragiqvie. Stimulé par l'exemple de Lekain, il se détermina pourtant un jour à se réformer. Ce grand acteur ayant paru avec un costume tout à fait régulier dans je ne sais quelle tragédie : « Le l^el habit « grec que vous avez lia ! lui dit Paulin, il faut que vous « me le prêtiez, je veux en avoir un absolument pareil « pour la première pièce romaine que je jouei'ai. »

Paulin était entré au Théâtre-Français en 1741 ; il mourut en 1770. Son manteau royal et son habit de bure passèrent à Bellemont.

Depuis six ans ce dernier remplissait les rôles infimes des deux répertoires. Le parterre, qui le traitait habituellement avec rigueur, lui fut plus défavorable encore quand il lui vit prendre les rôles de paysans, où Paulin semblait ne pas pouvoir être égalé; mais cette humeur changea en bienveillance quand on reconnut qu'il le siu-passait.

Au fait, pendant trente-cinq ans que j'ai suivi le théâtre, je n'ai rien vu d'aussi vrai que le talent de Bellemont. Il le portait jusqu'à rendre naturels les rôles de Marivaux. Dès qu'il avait endossé son costume, il ne jouait pas le paysan, il l'était *. Pour indiquer les rôles où il excella, il faudrait énumérer tous ceux de