SAINT-PRIX ET SAEN'T-PHAL

Je ne me suis engagé, mon cher neveu, à vous parler que des acteurs dont Foëch nous a transmis la ressemblance II en est deux pourtant que je n'oublierai pas, quoiqu'il les ait oubliés. Ils n'étaient pas en première ligne quand je cessai de suivre le théâtre, où les accens de Lekain retentissaient encore comme ces vobc que l'écho propage, quoique l'organe qui les a produits se soit tu : mais Tun se faisait déjà remarquer à côté de INI. de Larive, avec le talent duquel le sien contrastait; et l'autre à côté de Mole, avec le talent duquel le sien avait quelque analogie.

Je veux parler de Saint-Prix et de Saint- Phal. Ils débutèrent tous les deux en 1782 : l'un dans les premiers rôles tragiques, l'autre dans les jeunes rôles, soit tragiques soit comiques, ou dans

tJOS LETTIIKS

U'S jeunes premiers, pour me servir <lii lanj^age tles coulisses.

Moins brillant, mais plus sage et plus vrai cpie son chef d'emploi, Saint-Prix, que la nature a doué d'une stature athlétique, me raj)pelait les héros d'Homère. La gravité de sa voix saccordait merveilleusement avec celle de ses formes. Je lui trouvais dans le rôle de Philuctète, c'est celui de XOEdipr dont je veux parler, je ne sais quelle fermeté sans rudesse, quelle élévation sans emphase, qui me paraissaient bien mieux caractériser les hommes des temps héroïques, et la véritable grandeur, (pic la jactance et lenHure dont l'acteur alors en vogue ne se gardait j)as assez. J'aimais à lui retrouverles mêmes qualités dansl'Ore.y^fde ^'oltaire, et dans celui deCrebillon. Il me plaisait beaucoup aussi, au même titre, dans le rôle de Rliadainiste .

La simplicité, la profondeur et la noblesse sont les qualités qui dominaient en lui. Il leur doit le succès qu'il a obtenu dans Mahomet^ que personne n'a mieux joué (pie lui depuis Lekain. Il néttiit pas dénué non ()Ius de chaleur et de sensibilité. Il l'a prouvé lors de la reprise de la tragédie des Druides, qui lui dut parliculièrement son succès, et lors de la reprise de la tragédie de Manlius, qu'il a fait remettre au répertoire, où elle a rang immédiatement après les pièces de Corneille, les bonnes bien entendu.

Ces qualités ont di'i Ijriller aussi dans l'emploi des rois et des |)ères qu'il a pris en dernier lieu, à ce que l'on m'a dit ; ce devait être un beau Mitliridate, un noble Agamcm/wn. Mais sur cela je n'ai rien à vous apprendre.

^loins favorisé de la nature que Saint-Prix, mais doué d'un tact assez fin, c'est à d'heui-eux artifices que Saint-Phal a dû ses premiers succès. Sa déclamation dans la tragédie, son débit dans la comédie prêtaient à de justes critiques; sa méthode n'était pa.i exempte d'une certaine affectation : cependant il entraînait, il attendrissait le public : et il m'a forcé souvent moi-même à lapplaudir dans les rôles d'Égisthe, de Nérestan, de Gaston et de Zéangir. Je ne doute pas qu'instruit par l'expérience et la réflexion, son talent ne se soit perfectionné, et qu'à force d'art il ne soit devenu naturel*.

Mole, petit à petit, lui a cédé tout son emploi tragique. Mais il ne s'est pas montré aussi complaisant dans la comédie. Il est peu de rôles du haut comique auxquels il lui ait pei'mis de toucher. N'était-ce pas un aveu qu'il faisait du talent de son jeune rival ? En rôles de cette nature, il ne lui permettait guère déjouer que

\ . L'oncle a raison : une singulière bonhomie était la qualité distinctive du talent de Saint-Phal dans la dernière partie de sa carrière.

:IIO I.ETTKFS SI B I.* ANCIEN THKÂTRr.

le Disirait, le Métromunr, le Suinnainbiih', et fiutlques rôles du tliéàtre de Destoiiches, tels (jue le Philosophe marié, et P Homme singulier.

L'aptitude de Saint-Phal pour les deux genres en était une pour le genre qui participe dans tous les deux, et que l'on ;ip|)elle Drame. Aussi y était-il supérieur. Dans les r(Mes de Saint-Albin et de Desronais, il valait Mole.

En résumé, Saint-Prix et Saint-Phal donnaient de Grandes espérances. Vous savez, mon neveu, s'ils les ont réalisées. Si j'en crois la renommée, ils entreront de droit dans votre petit panthéon, si, à mon exemple, dans vos vieux jours, vous entourant d'images et de souvenirs, vr)us demande/, au passe des plaisirs que le présent ne peut plus vous (idrir. C'est encore jouir. Adieu.

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Tren te- troisième lettre .

GRAISDVAL'.

Solve senescentem mature sanus equuin -, a dit Horace, homme d'esprit et de sens, s'il en fut. Grandval n'a pas suivi ce conseil, et il a eu lieu de s'en repentir ; mais peut-être n'avait-il pas lu Horace.

Ce bel acteur, dès Tàge de dLx-neuf ans, aviiit été jugé digne d'être admis à la Comédie française après six semaines d'épreuve seulement. Favorisé autant qu'on peut l'être par le pulDlic, il était en possession des premiers rôles dans la tragédie et dans la comédie, quand parut Lekain. Il lui fallut bientôt céder la plus brillante partie de son domaine à ce nouveau venu qu'il

\, (Charles-Francois-Nicolas Racot de), né en \H0 k Paris, où il est mort en 1784.

2. Si vous êtes sage, hàtez-roiis de dételer le cheval qui vieillit.

2 I !2 I.KTTRF.S

(lédaigitait. Forcé de descemlrc an sc<'ond rang dans la tragédie, Grand val conserva toutefois le premier dans la comédie jusqu'en 1762, époque où il jugea convenable de se retirer, ([noitjue sa ré])utation dans cet emploi se fût soutenue même à côté de Bellecour'.

En se retirant alors, il avait agi sagement. Il n'en fut pas ainsi quand, cédant aux. suggestions d'autrui, ou peut-être à celles de son amour-propre, après deux ans de retraite, il reparut sur la scène.

Le public, qui avait perdu l'habitude de voir Granval, fut moins sensible, cpiand il leparut, aux <|ualités qui lui restaient, qu'à certains défauts qu il avait toujours eus, mais qui dans sa jeunesse lui avaient été comptés pour des grâces, tels qu'un grasseyement que l'âge n'avait pourtant pas augmenté. Ce n'est qu'avec une froideur extrême que, pendant les quatre années qu'il passa encore au théâtre, il était accueilli dans les rôles où, pendant trente ans, il avait excité le plus d'enthousiasme.

Plein de grâce, de chaleur et d'esprit, doué d'une figure à la fois agréable et noble, Grandval était admirable dans le haut comique. On ne saurait lui être supérieur dans les rôles du Misanthrope, du Dissipateur et du Glorieux. Personne n'a porte à un aussi

i . Voyez, la gravuic en rcganl île la page 197.

SI R l'ancien théâtre. 21 3

liaut degré que lui sur la scène les manières du grand monde, manières qu'au reste il ne quittait jamais.

Il était grand dans toutes ses actions : c'est lui qui donna une bourse à cheveux à Bellecour, à qui mademoiselle Clairon avait fait présent d'une culotte.

Grandval n'était pas le moins important des membres de[ ce parlement comique, si plaisamment caractérisé par Voltaire :

Bureau de vers, où maint auteur pelé

Vend mainte scène à maint acteur sifflé.

J'entre, et je lis d'une voix fiiusse et grêle

Le triste drame écrit pour la Denesle '.

Dieu paternel ! quel dédain ! quel accueil !

De quelle œillade altière, impérieuse,

La Dumesnil rabattit mon orgueil !

La Dangeville est plaisante et moqueuse,

Elle riait ; Grandval me regardait

D'un air de prince, et Sarrazin dormait '^.

[Le Pauvre Diable.)

Je ne doute pas, mon neveu, que les airs de ces acteurs ne se retrouvent dans ceux qui leur ont suc-

i . Comédienne du temps. Elle n'était pas sans talent, 2. Ces vers ont donné à M. Thomas le sujet du dessin dont ou voit la gravure en regard de celte page. Ce peintre célèbre n'a pas dédaigné d'employer son crayon à un petit croquis de dimension lilliputienne.