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ET LES CONFRÉniES. 27

Cette illustre et ancienne association religieuse ne comprenait d'abord que cinquante prêtres et cinquante bourgeois de Paris, choisis parmi les plus marquants; mais, en 1224, la reine Blanche de Castille ayant témoigné le désir d'en être, on décida qu'elle admettrait désormais un nombre de femmes égal à celui des bourgeois. Elle devint bien vite extrêmement riche et florissante : non-seulement la haute bourgeoisie, mais les plus célèbres et les plus augustes personnages tenaient à honneur d'en faire partie; les rois et les reines occupaient toujours le premier rang sur la liste des confrères, et l'histoire a conservé les détails de la réception de saint Louis, de Louis XI et de plusieurs autres. La Grande confrérie élisait pour chef un abbé qui, à partir du règne de Louis XI, fut presque toujours l'archevêque de Paris, et, au-dessous de lui, un doyen laïque, qui était le premier président du Parlement ou d'une autre cour souveraine.

La fête principale de la Grande confrérie était l'Assomption, qu'elle célébrait avec la dignité dont son importance même lui faisait un devoir, et sans aucun mélange de ces démonstrations peu séantes où les petits bourgeois et les gens de métier se laissaient fréquemment entraîner. La seule partie publique de la solennité était la grande et pompeuse procession qui partait de la Madeleine pour se rendre à une autre église, le lundi dans l'ocfave de

rAssomplion, et où les ecclésiasliques avaient le privilège tout spécial de porter Tétole par-dessus le surplis. Archevêque, premier président, prévôt de Paris, prince du sang, marchaient fraternellement confondus dans les mêmes rangs, et on assure que saint Louis se faisait un devoir, en bon confrère, de suivre à pied le cortège. En outre, tous les deux ans, le dimanche après la mi-août, la Grande confrérie tenait, avec beaucoup d'apparat, un siège qui durait plusieurs jours; et la veille, un crieur parcourait la ville et proclamait à haute voix dans tous les carrefours, la date et le lieu de la réunion, invitant les pauvres à se présenter en toute confiance, pour recevoir l'abondante aumône qui les attendait K

A côté de cette association, mais non sur le même rang d'honneur ni de respect, il faut nommer la confrérie des Pénitents, instituée par Henri III en Tannée 1 583, et où il voulut faire entrer ses mignons, plusieurs de ses gentilshommes et de ses courtisans, les membres les plus importants des cours souveraines et de la haute bourgeoisie de Paris. La première cérémonie publique de la confrérie eut lieu le jour de l'Annonciation : les pénitents s'avancèrent deux à deux par les rues, vêtus de sacs de blanche toile de Hollande ; le cardinal de Guise portait

1 . Outre les historiens de Paris, voyez surtout Leroux de Lincy, Recherches sur la Grande confrérie^ dans le t. VII des Mém. de la Société des antiq, de France,

la croix, le duc de Mayenne remplissait les fonctions de maître des cérémonies, et le roi était confondu dans les rangs. Le jeudi saint suivant, sur les neuf heures du soir, la même procession recommença, allant toute la nuit d'église en église, à la lueur des torches et au son d'une harmonieuse musique. Quelques-uns des mignons poussèrent cette fois l'esprit de mortification jusqu'à se donner la discipline en pleine rue. Mais le peuple, peu sensible à ce beau déploiement de zèle, Taiicueillit par des railleries et des épigrammes, et le moine Poucet, qui prêchait le carême à Notre-Dame, témoigna librement qu'il tenait pour fort suspecte une déTotion si extraordinaire, en dépit des fouets que ces prétendus pénitents portaient par contenance à la ceinture, et qu'ils eussent dû plutôt, ajouta-l-il, porter sur le dos et sur les épaules '. Quoi qu'il en

1. C'était là une sorte de résurrection en miniature de la secte des flagellants. Les flagellants, qui firent tant de bruit, aux xiiie et XIV* siècles, en Italie, en Allemagne et dans certaines parties de la France, n'avaient jamais pris pied à Paris. On ne les y voit guère paraître qu'à l'état isolé, avant les folies des convulsionnaires, qu'on peut regarder comme une nouvelle branche de la secte. L'Estoile raconte que, le dimanche 8 août 1610, il vit sur le Pont-Neuf « un bermitte enfroqué jusques au bout du nez, portant un chapelet au col avec des reliques et sur l'estomach la figure d'une mort; » il avait, au derrière de son habit, une ouverture en forme de fenêtre par où il se frappait avec un fouet, armé de chaînettes, qu'il tenait en la main; il prêchait la foule et priait Dieu en criant : < Pardonne au peuple leurs péchés, » et il parlait de Sodome et Gomorrhe. Ce Jonas

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soit, Henri III persévéra jusqu'à son départ de Pans dans sa fidélité à la confrérie, et on le vit maintes fois encore figurer en pénitent blanc dans les processions générales ou particulières, les enterrements et les pèlerinages*.

Après la journée des barricades, la confrérie organisa une procession bizarre de Paris à Chartres, où se trouvait alors Henri HI. En tête marchait un homme à grande barbe, sale et crasseux, recouvert dun cilice, et, par-dessus, d'un large baudrier, d'où pendait un sabre recouibé, et sonnant par intervalle d'une vieille trompette rouillée; puis venaient trois hommes, avec des yeux à faire peur, ayant une marmite pour casque, sur leur cilice une cotte de maille, des épines et des hallebardes, et traînant après eux le capucin frère Ange (Henri de Joyeuse), vêtu d'une aube, garrotté, couronné d'épines, le visage inondé do gouttes de sang, traînant une croix de carton peint, sous laquelle il succombait en gémissant. Deux autres jeunes capucins représentaient à ses côtés la Vierge et Madeleine, et quatre satellites, tenant les cordes de frère Ange, le frappaient à coups de fouet. Une longue suite de pénitents suivait le cortège*.

du Pont-Neuf était un flagellant, dépaysé à Paris et au XVII* siècle.

1 . L'Estoile, Journal du règne de Henri III (édit. de Cologne, 1720), in-12, p. 58-92, passim,

2. De Thou, Hist, univers. t traduct. franc. (Londres 1734), t. IC, p. 734.

Mais, comme nous Tavons déjà dit, les confréries ne tardèrent pas à dégénérer en grand nombre. Les réunions devinrent des occasions de désordre, les festins se métamorphosèrent en orgies, et cette décadence morale souleva de toutes paris des réclamations vigoureuses. On vit plusieurs de ces associations dépenser en divertissements les biens qu'elles ne possédaient que pour honorer Dieu et secourir les pauvres. Avant la fin du xvi« siècle, les rois et les évêques avaient dû en «upprimer plusieurs *.

Parmi ces solennités d'origine liturgique et religieuse, défigurées par de honteux abus, celles qui sont restées les plus célèbres, et qu'on eut le plus de peine à faire disparaître, ce sont les fêtes des Innocents et des Fous, spéciales aux enfants de chœur, aux clercs et prêtres de Notre-Dame.

Les enfants de chœur, chantres et choristes de Notre- Dame, formaient une sorte de confrérie, ayant ses usages et ses cérémonies pubhques. Comme les écohers, ils célébraient bruyamment par les rues de la ville la nuit de la Chandeleur et la Saint-Nicolas. A cette dernière date, ils se rendaient processionnellement à Saint-Nicolas des Champs pour y dire un salut, et cette démarche était une occasion de jeux qui ne se renfermaient pas toujours dans les bornes, pourtant fort larges, concédées alors aux divertissements pu-