Tome II, p. 473, nofe, édit. de

SOUS le règne de Louis XII, par le funambule George Menustre : c'était un jeune homme qui, deux soirs de suite, exécuta les gambades les plus audacieuses,' les danses en vogue, lesmonsqv£sles plus échevelées, sur une corde à vingt-six toises du sol, qui allait de la grosse tour du château de Mâcon jusqu'aux clochers des Jacobins, et à laquelle, de temps à autre, il se suspendait par les pieds ou par les dents.

Que nos grands acrobates du xix* siècle ne soient donc pas trop fiers : leurs ancêtres les valaient bien. Blondin a traversé sans balancier la cataracte du Niagara ; était-il beaucoup moins difiicile pour l'époque, et vu Tétat peu avancé delà civilisation, de traverser Mâcon en se cramponnant à la corde par la force de la mâchoire, ou de se laisser glisser du haut des tours de Notre-Dame jusqu'au Pont au Change avec un flambeau à chaque main ?

A la fin du xvi® siècle, un illustre acrobate, Italien d'origine. Archange Tuccaro, consigna dans un ouvrage curieux le grave résultat de sqs méditations pratiques sur son art. Né à Aquila, dans les Abruzzes, il avait suivi en France Elisabeth d'Autriche, fille de Maximilien, mariée à Charles IX. Il eut Thonneur de danser à Mézières devant la cour, et d'accompagner dans son voyage en Touraine le jeune souverain qui, charmé de ses talents, lui décerna le titre de Saltarin du roi. Enivré d'un tel honneur, Tuccaro fit imprimer trois dialogues de {exercice de sauter et voltiger en Vair,

avec des figures (Paris, 1599, in-4o), composés, dit- il, pour plaire à son maître, « qui étoit désireux au possible de s'exercera ces sauts périlleux, èsquels j'avois l'honneur de lui servir de maître. » Charles IX était mort depuis longtemps, mais Tuccaro, qui avait la conscience de sa valeur, et qui se glorifiait d'avoir eu un Valois pour élève, n'hésita pas à dédier son livre à Henri IV.

Néanmoins le xvi« siècle ne semble pas avoir produit, à Paris même, de funambules comparables au Voleur et au Génois. George Menustre était peut-être un étranger : en tout cas, nous ne voyons nulle part qu'il se soit montré à Paris. [On dirait que le grand art, en se popularisant, s'était abaissé, qu'il avait perdu en hauteur ce qu'il avait gagné en étendue. La danse de corde était devenue un spectacle vulgaire, prodigué dans toutes les rues et sur toutes les places publiques, et elle semblait vouloir courber sa vieille gloire sous le niveau uniforme d'une médiocrité banale. Un auteur contemporain de Henri II parle avec enthousiasme d'un Turc qui, marchant sur une corde avec un bassin *, se laissait tomber sur tme autre tendue plus bas, où il faisait mille tours de son métier. On avait déjà vu mieux , et on ne devait pas tarder à voir mieux

1. A quoi servait ce bassin? Je l'ignore, et ne fais que transcrire Sauvai, qui cite son auteur, sans le désigner plus nettement.

encore; mais Tadmiration de Tauteur semble prouver que ce Tare fut un des restaurateurs de la haute école , et qu'on lui doit en partie cette renaissance de la danse de corde, qui fut contemporaine de la renaissance des lettres.

Turc généreux, grand Turc, qui nous dira ton nom? Il ne me manque que de le savoir pour l'immortaliser.

C'était surtout les dimanches et les jours de fête que la danse de corde faisait merveilles dans les rues. En 1560, sur les plaintes des curés de Paris, un règlement de police, enregistré par La Mare, réduisit les acrobates à ne plus se montrer qu'aux foires de Saint-Germain et de Saint-Laurent. Durant tout le xvii« siècle, on ne les voit guère exécuter leur» exploits qu'en champ clos et dans des baraques foraines. Loret ne manque pas de signaler les sauteurs et danseurs au premier rang parmi les curiosités de ces lieux de délices. La foire était le centre et le rendez-vous de tous les funambules. Les diverses troupes qui vinrent s'y établir se composaient d'abord presque exclusivement de cabrioleurs, les uns gambadant sur les planches, les autres sur la corde roide, et tous ces spectacles ne furent pas autre chose pendantd'assez longues années. Nous avons cité, dans notre chapitre sur la foire Saint-Germain, les noms les plus illustres parmi les funambules du lieu : Maurice Vondrebeck, Antoni, etc. ; nous avons parlé des

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troupes d'Allard, de Maurice et de Bertrand, dont les pièces n'étaient, pour ainsi dire, que des accessoires, encadrant les mille et un tours de force et d'agilité de leurs acteurs, et destinées surtout à leur fournir un prétexte et à les faire valoir. Il en coûtait seize sols aux premières loges pour assister à ce spectacle, et le prix des autres places était en proportion K

Il y avail dans ces baraques des acrobates véritablement prodigieux et qui n'ont jamais été dépassés. On en vit qui dansaient sur la corde, armés de pied en cap, les jambes enchaînées, les pieds enfoncés dans des sabots ou des bottes, en faisant l'exercice du drapeau, en jouant du violon, sur le dos, sur la tête ou entre les jambes. On vit des singes, des rats, des serpents rivaliser avec les plus habiles funambules. Vers la fin du xvn^ siècle, à la foire Saint- Germain, un Turc, — c'est encore Thonnête Bonnet qui rapporte ce fait mémorable dont il avait été témoin oculaire, — montait tout droit le long d*une corde, attachée de haut enbas auboutd un grand mât, et dontle sommet allait jusqu'au plafond du jeu de paume. Une fois arrivé sur le faite, il attachait son balancier au bout du mât, qui était surmonté d'un rond de bois large comme une assiette, et là il virait de tous les côtés sur lui-même comme une toupie fouettée par un écolier, puis dansait la tête en bas et les pieds en