LES CORPORATIONS ET METIERS

Au moyen âge, les corporations étaient Tune des formes naturelles de l'état social. Par une conséquence logique des idées et des mœurs, comme de tout le système administratif, chaque métier, chaque industrie, chaque classe, pour ainsi dire, s'organieait en une compagnie fortement constituée, avec des chefs pris dans son sein, un trésor commun, des statuts et règlements obligatoires, dont Tensemble a été recueilli sous le règne de saint Louis, par le prévôt Etienne Boileau. Ces corporations , généralement agglomérées dans les mêmes quartiers et divisées en paroisses, formaient comme autant de sociétés particulières au milieu de la nation, comme autant de petits États dans TÉtat. Toutes, indépendamment de leurs lois, avaient leurs coutumes et leurs fêtes, leurs

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lieux de réunions solennelles, leurs joui^ de réjouissance et de manifestations publiques, leurs mèreaux^ ou jetons de plomb, espèce de monnaie représentative, peut-être de sceau, frappée à l'image du patron et avec la figure symbolique de la profession, enfin la bannière du métier, derrière laquelle maîtres et apprentis se rangeaient avec orgueil aux grandes dates où il s'agissait d'afîirmer son existence et de montrer ses forces à la face du soleil. Les rivalités de corps à corps venaient encore donner un nouvel éclat à ces fêtes, si bien dans le goût et dans les traditions de Tépoque. Les vieilles milices corporatives furent même rétablies par Louis XI, qui divisa les artisans en soixante et une compagnies, habillées et armées à leurs frais, et rangées sous des étendards dont chacun portait, avec une croix blanche, les armoiries des métiers formant la compagnie. En outre, toute corporation se doublait d'une confrérie*, et Télément religieux se joignait toujours à l'élément civil. C'était dans les églises, au pied de Tautel et devant l'image des saints, que se déroulaient, au moyen âge, tous les actes principaux de la vie ordinaire, sociale et industrielle.

1. Ce complément naturel des Corporations resta longtemps facultatif, mais il devint obligatoire pour la plupart d'entre elles à partir des règnes de Louis XI et de Charles VIII, comme on le voit par la révision de leurs statuts à celte date.

La plui:)art des métiers avaient d'abord leurs cérémonies intimes et leurs solennités de famille, telles que l'examen et le jugement, par les prud'hommes, du chef-cTceuvre qui prouvait que l'apprenti était digne de sortir de tutelle, et la réception à la maîtrise. Dans la corporation des talemeliers ou boulangers, Taspirant, escorté des anciens maîtres et jurés, devait comparaître par -devant le grand panetier ou ses lieutenants, auxquels il présentait un pot de terre neuf, rempli de noix et de nieuîcs, c'est-à-dire d'oubliés ou de feuilles légères de pain sans levain. Toute rassemblée Eortait ensuite dans la rue pour briser ce pot contre le mur de la maison; après quoi, les anciens et les nouveaux maîtres, ainsi que les valets^ entraient chez le chef de la corporation, qui leur fournissait le feu et le vin, en échange d'un denier payé par chacun des assistants. Plus tard, vers le commencement du xvn' siècle, s'établit un aulre usage. La troisième année après sa réception, le nouveau maître était tenu de se présenter, le premier dimanche qui suivait les Rois, devant le grand panetier, pour lui offrir un pot neuf rempli de dragues, avec un romarin aux branches duquel -pendaient des sucreries, des oranges et les fruits de la saison K Les bouchers qui se faisaient recevoir maîtres

1. Le Livre des métiers, d'Etienne Boileau, publié pour la première fois par Depping, en 1837, I" partie, titre i.—Legrand d'Aussy, Vie privée des Français, t. I"", p. 72-73.

(levaient un déjeuner et un festin, dont les détails avaient été réglés par une ordonnance, en 1381, et toutes les personnes qui avaient droit à cette redevance,— le chef de la corporation, la femme du syndic, le prévôt de Paris, le voyer, le prévôt du Fort-KEvêque, le cellerier et le concierge du Parlement, — étaient obligées, quand elles envoyaient prendre leur part, de payer un ou deux deniers au ménétrier qui jouait dans la salle *. Du reste, ces cérémonies se terminaient toujours par un repas où se resserraient les liens de la fraternité entre les membres du même corps de métier, dans le genre de ces festins pantagruéliques des ghildes flamandes et hollandaises, dont les tableaux de Frans Hais, Govaërt Flinck et Barthélémy Van der Helst nous ont conservé de si curieux spécimens. C'était là une des traditions les plus chères aux confréries *, et aussi leur écueil et leur péché mignon. Du temps de Sauvai, c'est-à-dire vers la fin du xvn* siècle, il y avait au Saint-Esprit une association de Notre-Dame de Liesse, laquelle, prenant ce dernier nom trop au sérieux, non-seulement n'admettait personne qu'à la condition d'ofifrir un grand