DSSIDSRIO DESCOICBES ST LE BARON DB GRATTELARD

En même temps que Tabarin trônait sur la place Dauphine, Desiderio de Combes ou Descombes (car il porte ces deux noms, et même le premier plus souvent que Tautre, dans les facéties de l'époque) avait ses tréteaux tout près de là, à l'entrée du Pont- Neuf et de la rue Dauphine.

Desiderio Descombes était un empirique d'origine italienne, ou qui du moins cherchait, suivant Tu-

sage, à se faire passer pour tel, tant par son nom que par son jargon mêlé d'expressions transalpines. A en croire la légende, il était élève du docteur Montalto de Florence, et s'était rendu en France à la suite du fameux astrologue et physicien Cosme Ruggieri. Son estrade se distinguait de celles de ses confrères par un grand étalage de serpents en bouteilles, et ses exercices pour capter la confiance publique consistaient à avaler du poison dont il contre-balançait aussitôt les effets par son antidote, et à se faire mordre, comme les jongleurs indiens, par des animaux envenimés, tels qu'aspics et vipères. Le Discours de rorigine des ciarlatam, qui nous révèle ces particularités en son chapitre V, les explique d'une façon plus ou moins suffisante. Dans le premier cas, s'il faut l'en croire, l'opérateur avait soin, soit de substituer adroitement des morceaux de sucre candi à l'arsenic, grâce à la ressemblance extérieure qui existe entre ces deux substances ; soit, deux heures avant l'expérience, démanger une grande quantité de laitue avec beaucoup d'huile, ou, à défaut de laitue, des tripes grasses, jusqu'à ce que son estomac devint enflé et tendu comme un tambourin, et cela afin que les conduits des veines mésaraïques en fussent bouchés, et que le poison ne pût pénétrer au dedans du corps. Le poison pris, il avalait son antidote aussitôt, comme s'il en eût eu grand besoin ; puis, une fois seul, il vomissait

et revomissait tout ce qu'il avait dans Testomac, et, pendant un jour entier, ne faisait autre chose que de boire du lait.

On nous permettra de trouver ce moyen aussi incommode que peu rassurant, et nous croyons qu'il est plus prudent de ne pas trop s'y fier.

Ces charlatans dressaient leurs valets à simuler tous les symptômes de l'empoisonnement, à rouler les yeux, à tordre le cou, tirer la langue d'un pied de long, se changer la couleur du visage en retenant leur haleine ; ils leur arrêtaient même le pouls et le battement des artères, en leur serrant fortement les bras au moyen d'une boulette de fer cachée audessus du coude et correspondant à un lien placé autour des membres. Le pauvre patient émerveillait les spectateurs lorsque , sur le point d'expirer, il ressuscitait aussitôt après avoir pris sa thériaque.

Le même Discours explique aussi le jeu des serpents par les artifices qu'employaient les charlatans du temps de Galien, et qu'il suppose pareils à ceux que mettaient encore en œuvre les opérateurs du xvn« siècle. Avant de manier les bêtes venimeuses, ils se frottaient les mains d'un onguent composé surtout de suc de serpentaire, de suc de racines d'asphodèles et de cervelle de lièvre. Ils avaient soin, d'ailleurs, pour plus de sûreté, de se mettre en quête de vipères et d'aspics au fort de l'hiver, alors qu'engourdis par

le froid ils sont moins capables de nuire ; puis ils leur faisaient décharger leur venin sur une pièce de viande, incessamment exposée à leurs morsures ; ou ils empâtaient leurs dents, les leur cassaient et arrachaient^ leur coupaient les vésicules contenant le venin, etc.

Ainsi s*y prenait Desiderio Descombes: « Etjevoudrois, dit l'auteur du Discours^ que Ton fît en sou endroit ce qu'autrefois j'ai vu à Tendroit d'un autre pour découvrir TimposUire. Un apothicaire fut commandé par l'un des magistrats de porter à un charlatan une pièce de sublimé, parce qu'Use vantoit d'en manger, et à un autre qui se faisoit mordre par des serpents, lui fit porter une vipère; mais cet imposteur se garda bien de toucher ni au sublimé ni à la vipère, témoignage évident que ce sublimé qu'ils mangent est sophistiqué, et que leurs vipères sont sans venin. »

Un peu plus loin, nous apprenons que plusieurs empiriques osaient se dire issus de la lignée de saint Paul, et qu'ils vendaient de la terre de Malte contre les morsures des animaux venimeux, — en souvenir de la vipère qui avait piqué l'apôtre dans cette lie, et qu'il avait secouée au feu sans en éprouver aucun mal \ L'auteur se garde bien de nier que la terre de Malte « n'ait quelque souveraine vertu