LA MENUE MONNAIE DBS EMPIRIQUES ET CHARLATANS

Après ces rois de l'empirisme, ces orateurs et ces poètes de la médecine ou de la chirurgie en plein vent, il reste encore bien des noms moins célèbres à glaner dans la vaste galerie dont nous avons inscrit le titre en tête de ce chapitre. Il n'est pas donné à tous d'arriver à la gloire; d'ailleurs la postérité, qui, comme toute femme, a ses caprices, n'adopte pas toujours les renommées d'un jour ou d'un siècle. Puis, indépendamment de ces empiriques de la place publique, il en a existé en même temps d'autres, non moins populaires, quoiqu'ils ne montassent pas sur

les planches, et dont il convient d'esquisser au moins la physionomie, afin de compléter Thistorique de la question.

Parmi les victimes de ces caprices de la postérité, dont il convient du moins de sauver les noms d'un oubli définitif, nous citerons tout d'abord Martin Crocquesole, farceur et opérateur sans pair des premières années du grand siècle, « brave, et plaisant, et fort regretté, le plus renommé de son temps, » disent les Fantaisies du chapeau à Tabarin, Il me semble que voilà une oraison funèbre qui doit donner à réfléchir sur les injustes oublis de Thistoire. L'ombre de Crocquesole aura du moins été consolée par ce magnanime hommage, sorti d'une plume si compétente. C'était un ancien écorcheur de génisses, que son mérite, et son mérite seul, avait élevé sur le pinacle. Il mourut, au grand regret de l'humanité souffrante, sans avoir révélé à personne les secrets de son art.

Le Discours de Vorigine des ciarlatans nous apprend le nom d'un autre grand opérateur, Denys l'Escot ou Lescot, « qui se vantoit qu'en dix ans qu'il faisoit le métier de ciarlatan , il avoit gaigné cinquante mil escus*. » En vrai médecin de la Faculté, l'auteur s'en indigne. S'il n'est pas mort trop tôt, il a pu s'indigner

1 . V. encore VAnticaquet de l'accouchée^ 1622. — Le fameux orviétan Lescot, dont parle Palaprat dans son Discours sur Us empiriques (édit. de ses œuyres en 2 vol. in-12, 1712), était sans doute un descendant de celui-là.

à plus juste titre, car beaucoup d'autres, plus célèbres, «valent bien dépassé ce chiffre, si respectable qu'il soit.

N'oublions pas non plus Tempirique TEstoile, que PalmaCayet cite comme un athée déclaré, et comme Tauteur d'un pamphlet qu'on lui attribuait à luimême; ni l'opérateur du Pré, dont le fils est mis en scène d'une façon assez scandaleuse à la fin du livret satirique : les Amours de madame de Montespan *. Ces deux personnages ne nous sont pas autrement connus.

Cabotin, opérateur ambulant de la première moitié du xvn* siècle, était aussi un fort habile homme, qui associait même l'art d'Apollon à celui • de son docte bâtard, » comme s'exprime Casimir Delavigne, car il s'entendait à tourner un vers burlesque aussi bien que Dassoucy en personne». Ce personnage, qui promenait dans tous les coins de la France et autres lieux, ses tréteaux de farceur et de charlatan, a peut-être servi de patron aux comédiens nomades, baptisés du même nom que lui, et qu'on appelait aussi quelquefois alors des gandolins^ du nom de guerre d'un acteur bouffon du Marais.

D'un bout à l'autre du xviie siècle, on voit fourmiller les empiriques. Comme les sauterelles de

1. Hist. amour, des Gaules, édit, Delahays, t. II, p. 88. ?. Biblioth. poétique de \iollei-\e-DviC. r« partie.

rÉgypte, ils croissent et se multiplient contre vents et marée. Et comment s'en étonner, quand on sait le nombre de fidèles que Tastrologie et ralchimie gardaient encore à cette époque, même dans les classes les plus élevées et les plus intelligentes. On tira les horoscopes de Louis XIII et de Louis XIV. Mazarin croyait pleinement aux astrologues, que Richelieu même ne dédaignait pas, et Ton connaît, entre cent autres, lônom de J.-B. Morin, qui, sur les conseils même de Vautier, médecin de Louis XIV, faillit obtenir officiellement la charge d'astrologue de cour. Leô alchimistes n'étaient pas moins nombreux : Sendivogius, Perrier, Dubois et le Provençal Delisle, pour ne parler que de ceux qui furent en relations directes ou indirectes avec Paris, passionnèrent l'opinion, des premières années du xvn« siècle aux premières années du xvine *. Le 12 août 1664, un gouverneur de province écrit à Colbert une lettre naïvement empi'essée pour l'avertir de l'entrée à Paris du nommé Belbrune, chirurgien et opérateur, qui sait changer l'étain en argent et le cuivre en or; il décrit minutieusement son costume, sa mine, sa monture, et ajoute avec une bonne foi sans déguisement : « S'il y avoit moyen de le prendre, il enrichiroit Sa Majesté '. » De Coriolis, président à mortier du parlement d'Aix,

1. Lenglet-Dufresnoy , Hist. de la philosophie hermétique , t. I et II.

^. Correspondance administrative de Louis XIV, t. IV, p. 544.

écrit encore à Ponchar train, en 1707, qu'on a décidément trouvé le secret de la transmutation. Scarron, homme positif pourtant, passa la dernière partie de sa vie à chercher la pierre philosophale, et en 1657 il avait obtenu la permission d'établir un laboratoire de chimie spagyrique pour y préparer Tor potable et Télixir de longue vie^ Le compositeur Colasse se consuma dans la même recherche, et mourut victime d'une de ses expériences.

Ce qu'il y a de plus fort, c'est que les opérateurs ont parfois l'audace de guérir leurs malades. Sous le règne de Henri IV, l'empirique Méhémet, fils d'un riche marchand d'Alger,qui avait été capturé en mer par les Espagnols, vient à Paris, et rend la santé à plusieurs personnes par ses simples*. La Rivière, le premier médecin du même roi, était un empirique. En 1622, l'empirique Semini guérit mademoiselle de Nevers ^, qui, atteinte d'une maladie très-grave, n'avait pas craint de faire scandale en abandonnant la Faculté pour un de ses plus déterminés adversaires. Un nommé Lefèvre, maître-d'hôtel du maréchal de Saint-Luc, dont parle La Mothe le Vayer dans une de ses lettres, somnambule extra-lucide, qui prédisait

1. Lettre de madame Scarron à M, de Villette, publiée par H.BoDhomme ; Bulletin de la société de Vhist. de France, 2e série, t. III, p. 316.