OUVERTURE DU THEATRE

Lund)' 23"« avril 1759 LES TROYENNES ET LE LEGS

1" Représentation.

La garde

Trente assistants (tigurants) soldats

22 jetions d'assemblée de ce jour, à six livres

p. Une voiture à M. Blainville à la clôture du théâtre.

p. Une voiture à MM. Dangeville et Lekain pour aller chez M. de la Ferté

Feux.

MM. Armand

Dubois

Bonneval

Paulin

Lekain

Préville

Brizard

Blainville ....

D'Alainville . .

Mil" Dangeville

Gaussin

Dumesnil ....

De la Tude. . .

Hus

Préville

Lekain

Seize feux a deux livres. . .

Arrêté à la somme de deux - cent - trente - deux livres dix sonls par nous semainiers.

Paulin. — Dangeville, semainier.

OUVERTURE DU THEATRE Lundy 23"»' avril lySg LES TROYENNES ET LE LEGS \'" Représentations.

3 cinq»"* hôpita

Frais ordinaires

Arrêté à la somme de

trois mille six cent quarante (sic)

deux livres par nous setnainiers.

Paulin. — Dangeville.

se^e^

CHAPITRK m

OLTAïKE apprit avec joie que ses vœux étaient enfin réalisés. Dès le 5 mai, il écrivait des Délices à madame de Fontaine ; « Vous me conseillez, en attendant, de faire une tragédie, parce que le théâtre est purgé de petitsmaitres. Moi, faire une tragédie, après ce que le grand Jean-Jacqutfs a écrit contre les spectacles ! Gardez-vous, sur les yeux de votre tète, de dire que je suis jamais homme à faire une tragédie ; non, je ne lais point de tragédie... » Et pourtant, au moment même où il écrivait ces lignes, le vieillard, sentant se ranimer son courage, mettait la dernière main à l'un de ses chefs-d'œuvre.

Sa satisfaction éclate presque à chaque lettre nouvelle. Le 19 mai, il écrit à d'Argental : « Mon cher ange, je vous avais bien dit que la liberté et l'honneur rendus à la scène française échauffaient ma vieille cervelle. Ce que vous verrez ne ressemble à rien, et peut-être ne vaut rien. Madame Denis et moi, nous avons pleuré ; mais nous sommes trop proches parents de la pièce, et il ne faut pas croire à nos larmes. » Le 18 juin, il mande â madame d'Argental : » Mon Dieu I que je tus aise quand j'appris que le théâtre était purgé des blancs-poadrés, coiffés au rhinocéros et à l'oiseau royal ! Je riais aux anges en tapissant la scène de boucliers el de gonfanons. Je ne sais quoi de naît et de vrai dans cette chevalerie me plaisait beaucoup, et soyez vivement persuadée que si mes foins étaient faits, la pièce en vaudrait beaucoup mieux, i^

Cette « chevalerie » était Tancrède, dont le poète devait faire hommage en ces termes à madame de Pompadour : « Permettez-moi, Madame, en vous dédiant une tragédie, de m'étendre sur cet art des Sophocle et des Euripide. Je sais que toute la pompe del'appareil ne vaut pas une pensée sublime ou un sentiment ; de même que la parure n'est presque rien sans la beauté I Je sais bien que ce n'est pas un grand mérite de parler aux yeux, mais j'ose être sûr que le terrible et le touchant portent un coup beaucoup plus sensible, quand ils sont soutenus d'un appareil convenable, et qu'il faut frapper l'âme et les yeux à la fois. Ce sera le partage des génies qui viendront après nous. J'aurai du moins encouragé ceux qui me feront oublier. C'est dans cet esprit. Madame, que je dessinai la faible esquisse que je soumets à vos lumières. Je la crayonnai dès que je sus que le théâtre de Paris était changé, et devenait un vrai spectacle. »

L'année suivante, Voltaire revenait encore sur ce sujet dans son Discours sur les changements arrivés à l'art tragique : « Nos salles de spectacle méritaient bien sans doute d'être excommuniées, quand des bateleurs louaient un jeu de paume pour représenter Cinna sur des tréteaux, et que ces ignorans, vêtus comme des charlatans, jouaient César et Auguste en perruque carrée et en chapeau bordé. Tout fut bas et servile. Des comédiens avaient un privilège ; ils achetaient un jeu de paume, un tripot ; ils formaient une troupe comme des marchands forment une société. Ce n'était pas là le théâtre de Périclès. Que pouvait-on laire sur une vingtaine de planches chargées de spectateurs? Quelle pompe, quel appareil pouvait parler aux yeux ? quelle grande action théâtrale pouvait être exécutée? quelle liberté pouvait avoir l'imagination du poëte .■' »

A quelque temps de là, en février 1761, Diderot, disi-utant les conditions de l'art scénique avec madame Riccoboni, la célèbre actrice du Théâtre-Itahen, — où l'abus des banquettes subsistait encore, — lui adressait une longue lettre, sorte de petit traité de l'action théâtrale, comme il

l'entendait, m lime semble d'abord, disait-il, que vous excusez le

vice de notre action théâtrale par celui de nos salles. Mais ne vaudrait-il pas mieux reconnaître que nos salles sont ridicules; qu'aussi longtemps qu'elles le seront, que le théâtre sera embarrassé de spectateurs, et que notre décoration sera fausse, il faudra que notre action théâtrale soit mauvaise ? Nous ne pouvons décorer le fond, dites-vous, parce que nous avons du monde sur le théâtre. C'est qu'il n'y faut avoir personne, et décorer tout le théâtre. »

Plus loin, Diderot se dit singulièrement choqué par la présence au théâtre de fusiliers insolents placés â droite et à gauche pour tempérer les transports du parterre, puis il prend le contre-pied de l'opinion de

Voltaire , et défend énergiquement l'ardeur passionnée, que le parterre montrait auparavant pour faire triompher ses jugements.

Il y a quinze ans que nos théâtres étaient des lieux de tumulte, écrit Diderot. Les têtes les plus froides s echaufîaient en y entrant, et les hommes sensés y partageaient plus ou moins le transport des fous. On entendait, d'un côlé, place aux dames; d'un autre coté, haut les bras, tnonsieur l'abbé; ailleurs, à bas le chapeau; de tous côtés, paix là, paix la cabale. On s'agitait, on se remuait, on se poussait; l'âme était mise hors d'elle-même. Or, je ne connais pas de disposition plus favorable au poète. La pièce commençait avec peine, était souvent interrompue; mais survenait-il un bel endroit? c'était un fracas incroyable, les bis se redemandaient sans fin, on s'enthousiasmait de l'auteur, de l'acteur et de l'actrice, [.'engouement passait du parterre à l'amphithéâtre, et de l'amphithéâtre aux loges. On était arrivé avec chaleur, on s'en retournait dans l'ivresse; les uns allaient chez des filles, les autres se répandaient dans le monde; c'était comme un orage qui allait se dissiper au loin, et dont le murmure durait encore longtemps après qu'il était écarté. Voilà le plaisir. Aujourd'hui on arrive froids, on écoute froids, on sort froids, et je ne sais où l'on va.

La générosité de M. de Lauraguais n'avait pas excité moins de satisfaction à Paris qu'aux Délices. Les comédiens français lui témoignèrent leur reconnaissance en lui accordant ses entrées à vie sur le théâtre, puis tous les écrivains contemporains lui rendirent un hommage empressé. Collé, Barbier, Grimm, Marmontel célèbrent à l'envi les lumières de son esprit, son excellent gotit artistique, les bienfaits de sa libéralité. Tous ne font que louer M. de Lauraguais, mais Saint-Foix, d'un tempérament plus agressif, ne manque pas l'occasion de décocher quelque trait malicieux aux spectateurs expulsés. « Tout Paris a vu, avec la plus grande satisfaction, en lySg, le premier de nos théâtres, notre théâtre par excellence, tel qu'on le désirait depuis si longtemps, c'est-à-dire délivré de cette portion brillante et légère du public qui en faisait l'ornement et l'embarras, de ces gens de bon ton, de ces magistrats oisifs, de ces petits-maitres charmants qui savent tout sans rien apprendre, qui regardent tout sans rien voir, qui Jugent de tout sans rien écouter ; de ces appréciateurs du mérite, qu'ils méprisent; de ces protecteurs des talents, qui leur manquent; de ces amateurs de l'art, qu'ils ignorent. La frivolité Irançaise ne contrastera plus ridiculement avec la gravité romaine. De la sorte, le marquis de '""^ est placé dans l'éloignement où il convient qu'il soit, d'Achille, de Nérestan, de Châtillon (i). »

(i) Essais historiques, t. VII; p. f33. — Voir aussi, dans les Spectacles de Paris

Dorât, le précieux Dorât, accorda sa lyre pour célébrer cette renaissance de la scène française.

Le public n'y voit plus, borné dans ses regards. Nos marquis j' briller sur de triples remparts. Ils cessent d'embellir la cour de Pharasmane, Zaïre sans témoins entretient O'osmane.

On n'y voit plus l'ennui de nos jeunes seigneurs Nonchalamment sourire à l'héroïne en pleurs. On ne les entend plus, du fond de la coulisse, Par leur caquet bruyant interrompre Vactrice. Persifler Mithridate, et sans respect du nom, Apostropher César ou tutoyer Néron! (i)

Si précieux que fussent ces éloges, M. de Lauraguais dut se sentir encore plus honoré quand il reçut des Délices une lettre de Voltaire, qui lui dédiait en termes des plus flatteurs sa nouvelle comédie de l'Ecossaise.

« Ce qu'on pouvait reprocher à la scène française, disait le poète, était le manque d'action et d'appareil. Les tragédies étaient souvent de longues conversations en cinq actes. Comment hasarder ces spectacles pompeux, ces tableaux frappants, ces actions grandes et terribles, qui, bien ménagées, sont un des plus grands ressorts de la tragédie; comment apporter le corps de César sanglant sur la scène ; comment faire descendre une reine éperdue dans le tombeau de son époux, et l'en faire sortir mourante de la main de son fils, au milieu d'une foule qui cache et le tombeau, et le fils, et la mère, et qui énerve la terreur du spectacle par le contraste du ridicule? C'est de ce défaut monstrueux que vos seuls bienfaits ont purgé la scène, et quand il se trouvera des génies qui sauront allier la pompe d'un appareil nécessaire et la vivacité d'une action également terrible et vraisemblable à la force des

(1760), le discours sur la Comédie-Française, extrait de VEtat actuel de la Musique du roi. Après avoir exposé combien la vérité de représentation, si propre à favoriser le succès des drames, a manqué jusqu'alors aux auteurs, combien « des spectateurs, toujours frivoles et peu attentifs, des personnages revêtus d'habillements bizarres et rarement convenables à leurs rôles, détruisaient cette illusion précieuse à laquelle l'intérêt est si étroitement lié; » l'écrivam rend hommage au roi d'abord, qui, « toujours attenlit aux progrès des arts, vient d'accorder à ses comédiens l'usage de quelques décorations; » puis à mademoiselle Clairon et à M. Lekain, qui, a éclairés et conduits par l'amour de leur talent, ont introduit la coutume dont la nécessité était évidente, et ont fait que MM. Vanloo et Boucher soient consultés avant nos marchandes de modes et nos tailleurs; » et enfin à « l'amateur qui a eu la générosité de procurer à la nation ce qu'elle semblait souhaiter inutilement, cette liberté de la scène si longtemps désirée par les maîtres du théâtre. » (ij Dorât, la Déclamation; chant I : la Tragédie.

3o LES SPECTATEURS SUR LE THEATRE

pensées, et surtout à la belle et naturelle poésie, sans laquelle l'art dramatique n'est rien; ce sera vous, monsieur, que la postérité devra remercier (i). »

Même après cette rétorme, l'usage se conserva encore, aux deux Comédies et à l'Opéra, de rétablir les banquettes sur la scène pour les représentations dites de capitation. Les gens à la mode n'avaient garde de manquer au rendez-vous ; moyennant un droit assez élevé, ils pouvaient, ces soirs-là, jouir du privilège disparu, et ils en abusaient souvent au point de causer des troubles. Le parterre, de son côté, supportait impatiemment cette dérogation au droit commun, et s'élevait en bruyantes protestations contre une laveur qui n'était pas suffisamment excusée par le profit que la Société pouvait en tirer.

La clôture de la Comédie Italienne, en mars 1 784, fut troublée par un grand tumulte qui éclata lorsque le rideau se leva et qu'on vit un monde prodigieux rangé sur le théâtre. Les acteurs ne pouvant pas commencer, on fit baisser la toile et l'on s'efforça de reculer ces spectateurs qui offusquaient le public. Mais cet arrangement ne satisfit pas les mécontents ; les clameurs redoublant, on fit entrer des soldats au parterre : l'exaspération s'en accrut. On voulut alors arrêter un des clabaudeurs. Tout le inonde prit aussitôt fait et cause pour le malheureux et l'on colleta la garde jusqu'à ce qu'un officier eût ordonné à la troupe de se retirer. Le célèbre acteur Thomassin prit alors le parti de haranguer le public : il lui fit des excuses au nom des comédiens, demandant qu'on leur passât, pour cette fois, une dérogation ii l'usage et réclama l'indulgence de l'assemblée. « A la bonne heure, cria quelqu'un, mais sans tirer à conséquence (2). «

Semblable tapage se produisit l'année suivante à la capitation des acteurs de l'Opéra (3). On jouait sept actes, Iphigénie en Tauride et Panurge, ce qui fit durer le spectacle jusqu'à dix heures un quart, mais aussi la recette atteignit un chiffre presque sans exemple : i6.5oo livres. « On sait, dit un annaliste, que ces jours-là l'on a le droit d'aller sur le théâtre pour un louis : le nombre de ces agréables était si grand qu il

(i) Dans ses Commentaires sur Corneille, Voltaire donne encore à M. de Lauraguais un nouveau tribut d'éloges. C'est à propos du vers d'Œdipe : Vous poiwe^ consulter le divin Tirésie,

• Quelle différence entre ce froid récit de la consultation, et les terribles prédictions que fait Tirésie dans Sophocle! Pourquoi n'a-t-on pu faire paraître ce Tirésie sur le théâtre de Paris? J'ose croire que si on avait eu, du temps de Corneille, un théâtre tel que nous l'avons depuis peu d'années, grâce à la générosité éclairée de M. le comte de Lauraguais. le grand Corneille n'eût pas hésité à produire Tirésie sur la scène, à imiter le dialogue admirable de Sophocle. »

(2-3) Mémoires secrets, 3i mars 178401 i5 mars 1783.

LES SPECTATEURS SUR LE THEATRE 3i

offusquait le parterre, qui fit un vacarme du diable et les obligea de se retirer dans les coulisses. »

Les théâtres étrangers adoptèrent cette réforme avec empressement : les banquettes disparurent de la scène et n'y furent replacées, comme à Paris, qu'aux jours de nombreuse assemblée ou de représentation solennelle. Goethe conservait comme un curieux souvenir de son enfance d'avoir vu des bancs sur le théâtre. H n'avait guère plus de dix ans quand il suivit assidûment les représentations d'une troupe française à Francfort ; n'entendant pas le langage, il s'ertbrçait de comprendre les pièces d'après le jeu et l'intonation des acteurs. C'est ainsi qu'il connutd'abord les œuvres de Racine, de Destouches, de Marivaux, de La Chaussée, qu'il vit le Père de famille, les Philosophes, Rose et Colas, le Devin de village, etc. ; mais il avoue n'avoir conservé qu'un faible souvenir de Molière.

« .l'ai pu voir encore de mes yeux, dit-il, cet usage, ou cet abus, dont Voltaire se plaint si fort. Quand la salle était pleine, et que peut-être, en temps de passage de troupes, des officiers de distinction demandaient ces places d'honneur (la loge d'avant-scène), qui d'ordinaire étaient dé)ii occupées, on établissait encore quelques rangées de bancs et de sièges, en avant de la loge, sur la scène même, et il ne restait plus aux héros et aux héroïnes qu'à se dévoiler leurs secrets dans un étroit espace, au milieu des uniformes chamarrés de croix. J'ai vu représenter dans ces conditions Hjyernmestre elle-même... (i) ».

La scène resta libre malgré les efforts des gens à la mode pour reconquérir la place dont ils étaient dépossédés. Le public détendit trop chaudement une réforme qui lui procurait de nouvelles jouissances pour qu'on pût revenirà cet usage autrement qu'aux jours de spectacle extraordinaire. Les acteurs, de leur côté, reconnurent trop bien les avantages du nouvel état de choses pour songer à rétablir sur la scène ces embarrassantes banquettes. La générosité du comte de Lauraguais avait rendu à l'art un service signalé : les comédiens et les spectateurs surent faire respecter cette innovation et a'^surèrent ainsi le triomphe de la vérité théâtrale.

(i) Goethe, Vérité et Poésie, liv. m.