SOMAIZE

Dans les académies de ce genre se forma toute la jeunesse destinée à briller aux camps ou à la cour pendant le dix-septième siècle; et l'école de Pluvinel compta notamment, parmi ses élèves, ce jeune marquis du Chillou,plus connu dans le monde sous le nom qu'il porta ensuite de cardinal de Richelieu.

Richelieu eut, toute sa vie, le goût des exercices physiques et de quelques-uns mêmes qui rappelaient plus les libres allures du seizième siècle que la dignité du dixseptième. « Malgré les grandes occupations qu'avait le cardinal de Richelieu, il ne laissait pas quelquefois, lit-on dans le Menagiana^ de trouver le temps de se délasser de ces grandes fatigues qui accompagnent toujours le ministère. Il aimait, surtout après les repas, les exercices violents, mais il ne voulait pas être surpris dans ces moments de joie et de plaisirs. M. de Bois-Robert, qui était toujours auprès de lui pour le divertir, m'a conté qu'un jour M. de Gramont, qui était considéré au Palais-Royal comme étant de la famille... et à qui, pour cette raison, les entrées étaient fort libres, trouva le cardinal, après dîner, qui se divertissait dans la grande galerie du Palais- Royal à sauter le long de la muraille le plus haut qu'il pouvait. M. de Gramont voyant cela fit un tour d'habile courtisan et, disant à M. le cardinal qu'il (Son Eminence) sautait bien mieux que lui (Gramont), il commença à sauter cinq ou six fois. M, le cardinal qui savait la cour encore mieux... vit bien ce que cela voulait dire et depuis l'en estima davantage (i). »

Mais Richelieu, qui croyait peut-être, comme Mercu rialis, que le saut est un préventif contre la pierre, excel'a

(i) Menagiana, 3* éd., Paris, 17 15, 4 vol. in-12, t. III, p. 74.

surtout dans Tart de Téquîtation et fit honneur à son mattre. « Une estampe de Callot le représente devant la Rochelle, à cheval, la robe relevée, les jambes bottées, l'épée à la main. Les contemporains se moquaient de cet accoutrement. 11 en paraissait, tout au contraire, fort satisfait. Sous le prêtre on retrouve toujours en lui le soldat (i). »

A un point de vue, du moins, dans l'éloge qu*il avait fait des académies et particulièrement de la sienne, Pluvinel n^avait pas exagéré. Les étrangers venaient avec empressement chez nous apprendre les arts équestres. Nos père et mère, écrivent deux jeunes Hollandais en 1656, « nous destinèrent Paris pour lieu de notre principal séjour, comme étant une ville où l'on peut étudier toutes les autres de l'Europe et où, par l'assemblage de plus d'un million d'âmes qui l'habitent, on rencontre tout ce qui peut façonner l'esprit et le corps, et donner de belles manières à l'un par la conversation et un beau port, de l'adresse et de la vigueur à l'autre par les exercices qui s'y enseignent parfaitement bien. » Quelques étrangers d'humeur satirique voyant les Français d'alors, recherchés dans leur mise et leurs discours, faire de si beaux saluts, les ont décrits comme des faiseurs de saluts. Quand nos jeunes Hollandais furent à l'académie, ils s'aperçurent que les gens de France apprenaient ajissi autre chose et même que celte autre chose était assez rude : « Nous y montons tous les jours trois chevaux, sans compter celui de bague. Cet exercice est si rude au commencement que nous n'en pouvons commencer d'autre, que la douleur de nos cuisses soit passée; elle

(i) G. Hanotaux, Richelieu, Paris, 1893, in-8', t. I, p. 74.

est telle d'abord qu'à peine peut-on marcher, et pour nous bien consoler, un académiste nous dit que nous aurions à la souffrir quinze jours durant, comme nous Pavons en effet expérimenté (i). »

Aussi nos compatriotes n'étaient-ils pas peu fiers de leur habileté dans cet art. a "Les Français, » dit le duc de Newcastle dans son livre (que d'ailleurs il publia en français) sur le dressage des chevaux , « croient que tout ce qu'il y a de cavalerie au monde soit chez eux (2). » Les maîtres d'équitation et les maîtres d'escrime français se rencontraient un peu partout en Europe et étaient en particulier nombreux à Londres. Newcastle même était élève de Saint-Antoine, fameux écuyer donné à Jacques I*' par Henri IV en 1603. Tout ce que lord Herbert de Cherbury dit des chevaux est tiré de La Broue et de Pluvinel (3).

A leur tour, après les tournois, les joutes disparaissent; bientôt il n'en reste plus que l'image pompeuse et galante : les courses de bagues et les carrousels les remplacent. La théorie du grand exercice chevaleresque du moyen âge avait été écrite jadis par un roi-chevalier, René d'Anjou; c'est un signe des temps que le Traité des tournois y joutes y carrousels et autres spectacles publics de l'époque de Louis XIV ait pour auteur un consciencieux ecclésiastique, le P. Ménétrier (4). Le révérend écrivain rédige à son heure, avec force citations latines,

(i) Journal de deux jeunes Hollandais à Paris, 1 656-1 658 (les messieurs de Villers), Paris, 1899, in-8*, 6 mars 1657.

(2) Méthode nouvelle et invention extraordinaire de dresser les chevaux ,-^31 Guillaume de Cavendysh, duc de Newcastle, Londres, 1674, <« Aux lecteurs; » i" éd., Anvers, 1658, superbes gravures.

(3) Autobiography, éd. Sidney Lee, Londres, 1886, 8**, pp. 72 et suiv., Préceptes àe La Broue, La Rochelle, 1593, in-fbl., illustré.

(4) Lyon, 1669, în-4*',

une sorte d*art poétique et de Gradus ad Parnassum pour les adeptes de ces nobles passe-temps. Il veut des exercices « magnifiques », dignes de cavaliers a spirituels »; le cérémonial, les devises, les inventions ingénieuses ont à ses yeux une importance suprême. Tout, d^ailleurs, dans son traité, se rapporte au Roi, centre du royaume et lumière du monde : « Un règne aussi glorieux, aussi tranquille et aussi heureux que celui-ci est TefiFet de la grande âme et des inclinations vraiment royales de Sa Majesté qui, mêlant agréablement les divertissements de la cour aux fatigues de la guerre, ne paraît pas moins adroite, magnifique et spirituelle dans tous ces délassements qu'Elle est soigneuse, vigilante et infatigable dans tous les autres exercices. On vit, le 23* de mars de l'an 1656, ce grand prince, plus brillant par la grandeur de la gloire qui l'environnait que par la splendeur de ses habits à la romaine, courre la bague dans le Palais Cardinal avec une adresse incomparable. Il n'en fit pas moins paraître dans ces courses de têtes où , représentant le chef des Romains contre quatre autres nations (grand carrousel de 1662), il fit avouer à tous ceux qui le virent en ces exercices qu'il avait l'air et la grandeur de ces anciens maîtres du monde... L'habit romain et la devise du soleil qu'il a toujours portés en ces courses découvrent également et la grandeur de son âme et l'élévation de son génie, qui conserve la majesté et la dignité du monarque jusque dans ces divertissements. C'est ainsi qu'on a vu la cour de France la plus galante et la plus spirituelle aussi bien que la plus adroite et la plus vaillante du monde, depuis sept ou huit règnes. » C'est ainsi encore que Mme de Sévigné et Mme de Grignan, échangeant leurs impressions sur un carrousel, se préoccu-

paient surtout des devises, devenues si importantes : « Nous avons raisonné sur les devises (i). » Il s'agissait du carrousel des « Galants Maures » , dont le nom même est caractéristique, donné en 1685 : le temps des Pas de Saladin était fini.

Le Révérend Père divise, décrit, classifie, cite les Anciens, vante les carrousels comme portant « toutes les marques d'une institution savante » , et définit les tournois en termes qui montrent comment on avait perdu alors jusqu'au sens de ce jeu semi-héroïque et semibarbare : « Les tournois, dit-il, sont des courses de cheval en tournoyant avec des cannes au lieu de lances. »

La ressemblance des conseils donnés à leurs élèves par les professionnels du sport avec ceux que Boileau adresse aux jeunes versificateurs est singulière; on ne peut ouvrir un traité d'équitation ou d'escrime sans que le rapprochement s'impose : règle, mesure, cadence, ce sont les mêmes mots, et si ce ne sont pas tout à fait les mêmes choses, ce sont les mêmes idées. Le soin de la cadence est poussé si loin que les exercices équestres, jadis accompagnés de rudes fanfares sonnant la charge, sont maintenant embellis par une musique de danse dont les chevaux doivent suivre la mesure, et que les carrousels deviennent réellement, comme le dit le P. Ménétrier, des « danses de chevaux ». Les plus fameuses de ces danses, dans la première partie du siècle, avaient été réglées par le vieux Pluvinel, qui se flattait d'être connaisseur en matière de cadence, comme Malherbe inversement se piquait d'entendre la guerre, les armes et Téquitation. Les musiciens eux-mêmes étaient à cheval

(i) Aux Rochers, 13 juin 1685.

et ce ballet équestre avait été dansé en la place Royale, centre alors du Paris élégant.

Carrousels et courses de bagues sont, dans cette période, Tamusement favori des grands et de la cour. Ce qui n'était jadis qu'un exercice préparatoire à la joute et au tournoi devient l'important et prend une existence propre. On fait des courses de bagues ou de « têtes », pour montrer son adresse et son élégance à un public brillant, et sans se préoccuper aucunement d'utilité militaire. Les courses de bagues, moins anciennes que la quintaine, avaient été iiiventées comme celle-ci pour habituer au maniement de la lance (i); on les pratiquait couramment à la Renaissance et même avant, et les poètes rédigeaient en jolis vers de plaisants défis; tel celui-ci, adressé par Mellin de Saint-Gelais à six chevaliers qui croyaient en Amour, au nom de six chevaliers qui en faisaient fi :

A vous, seigneurs, quiconque vous soyez,

Qui, de bon sens et raison fourvoyés,

Suivez Amour inconstant et volage,

Qui, pour un peu de bien et d'avantage

Qu'il sait promettre et assez mal tenir.

Le voulez dieu prétendre et maintenir ; —

Nous, sans espoir, et mal traités des dames,

Nous, ennemis d'Amour et de ses flammes,

Voulons prouver en plein champ de bataille

Qu'Amour n'est dieu ne rien qui guères vaille... (2).

Malgré cette mention du champ de bataille, il s'agit seulement de courses de bagues. Cet amusement grandit

(i) L'anneau était mis à la hauteur de l'œil du cavalier; on s'exerçait ainsi à viser, afin de se préparer aux joutes, juste à la hauteur convenable pour le coup classique. Un puissant ressort retenait la boucle dans une douille de fer fixée au poteau.

(2) Œuvres^ éd. Blanchemain, 1873, t. I, p. 153.

en popularité et aiteigmt, comme sport élégant, son apo gée sous Louis XIV, en même temps que les courses de a têtes ». Pluvinel avait compris les courses de bagues dans son enseignement, non sans maugréer contre la décadence des mœurs chevaleresques qui faisait de l'exercice d'autrefois, difficile et fatigant, car on courait en armure, un simple passe-temps frivole. « La coutume de courir la bague en pourpoint, dit-il, se pratique tous les jours et se continuera, parce qu'il s'y trouve moins de peine pour le chevalier et pour le cheval, et aussi que nos gens de guerre ont quitté l'usage des lances pour tuer les hommes et que les dames peuvent, ce me semble, honorer plus souvent de leur présence les concours de bagues, car, quand les courses sont finies ils se peuvent mettre dans les carrosses des plus belles, avec permission, sans les faire attendre davantage, pour s'en aller promener où bon leur semblera et deviser à cœur content. »

Sous le Grand Roi, on court non seulement en pourpoint, mais en plumes, en rubans, en costumes de héros antiques ou de princes de romans. Les Français, qui avaient jadis transporté en Orient les tournois à leur suite, montrent maintenant des courses de bagues et de têtes aux Turcs. Le marquis de Nointel, ambassadeur de Louis XIV, ne croit pouvoir mieux faire que de célébrer par des exercices de ce genre la fête de son maître, en plein Constantinople, le 25 août 1676; chaque cavalier a un emblème qui est une allusion aux exploits du Roi. « Les devises les expliquaient assez nettement et avec esprit, » écrit Nointel lui-même, qui n'est pas mécontent de son œuvre (i).

(i) Albert Vandal, les Voyages du marquis de Nointel, Paris, 1900, in-8**, p. 209.

La fête faîneuse en souvenir de qui la place du Carrousel reçut le nom qu'elle porte encore, consista en « courses de tètes et de bagues faites par le Roi et par les princes et seigneurs de sa cour en Tannée 1662 (i) ». La place Royale, Jhabituellement affectée à ces divertissements, avait été jugée trop étroite; on construisit des estrades pouvant contenir quinze mille spectateurs ; les costumes montrèrent à souhait combien la cour était magnifique, et les devises, combien elle était spirituelle. Les diverses quadrilles équestres étaient dirigées par le Roi, en roi des Romains, le prince de Condé, en empereur des Turcs, le duc de Guise, en roi des Américains, etc. Les gravures nous montrent des personnages vêtus de soie et de brocart d'or, couverts de bijoux et de diamants ; hommes et chevaux sont frisés, enrubannés, empanachés; ils ont autour d'eux tout un voletis de plumes et de rubans; ils portent sur la tête des perruques merveilleuses ; on dirait que leurs chevaux en ont aussi; la queue de ces animaux, immense, ondulée et frisée, semble postiche. Le duc de Guise, en roi américain, a sur son casque un monument de plumes à trois étages.'

On débuta par des courses de têtes. Dans ce jeu, des têtes de carton ou de bois, posées à des hauteurs diverses, doivent être abattues avec des armes variées, lance, dard, épée, hache et même quelquefois pistolet : a Chacun de ces chevaliers courait, la lance à la main, le long de la barrière et emportait une tête de Turc posée sur un buste de bois doré sur la barrière même, de la hauteur de six pieds. Puis, quittant la lance, avec une demi-volte à

(i) Courses de testes et de bagues, faites par' le Roy et par les princes et seigneurs de sa cour en Vannée 1662, Paris, de l'imprimerie royale, 1670, in-fol. Texte de Charles Perrault, gravures d'Israël Sylvestre.

la droite, prenait un dard sous la cuisse et revenait darder la tête de More sur un autre buste distant de cinq pieds de la même barrière et de la hauteur de quatre pieds. » Il y avait ensuite divers exercices d'ensemble; puis il