Voir Georges Villain, op. cit., p

vendu 21 francs est toujours meilleur en effet que le coke vendu 40 francs. Autrement dit, plus le coke est cher et plus il est mauvais. C'est une vérité d'expérience, bien connue des infortunés métallurgistes dont quelques-uns se sont trouvés réduits, au début de 1900, à employer des cokes de cornues à gaz achetés par eux à des prix de famine. Il en résulte que ce n'est plus une tonne 1/4, mais une tonne 2/5 ou même une tonne 1/2 de coke qu'il leur faut parfois pour produire une tonne de fonte. Dans ce cas, leur rémunération diminue. Au contraire, elle peut augmenter lorsque les cokes étant très offerts, les métallurgistes peuvent se montrer difficiles sur la qualité. Il peut arriver alors qu'une tonne de coke choisi suffise à l'élaboration d'une tonne de fonte.

Ainsi, si on prend pour base le rapport ordinaire d'une tonne 1/4 de coke à une tonne de fonte, la rémunération du fabricant reste fixe quel que soit le prix du coke. Et si, au lieu de raisonner sur une moyenne générale, on examine chaque opération en particulier, on constate qu'elle est d'autant plus avantageuse au propriétaire du haut fourneau que le prix du coke est moins élevé. Il n'y a donc aucun doute à avoir, les producteurs de fonte brute du Comptoir de Lonwy ont intérêt à la baisse du coke, même si on les considère comme de simples marchands. Nous savons, d'autre part, qu'ils sont aussi consommateurs de fonte, ce qui ne laisse aucune prise au reproche allégué contre eux.

Les marchés à échelle pratiqués par le Comptoir ne constituaient donc pas une habile combinaison pour opprimer le client. C'étaient des contrats librement consentis, avec un prix de base variable suivant les conditions générales de l'industrie métallurgique,

conditions réglées par des faits de concurrence internationale, auxquels ni le Comptoir ni ses clients ne pouvaient rien changer.

De plus, quand, au cours de ces marchés à long terme, certains faits imprévus venaient à se produire, et renversaient l'équilibre normal d'après lequel la convention avait été signée , si celle-ci devenait une source de pertes sérieuses pour la clientèle, le Comptoir en suspendait l'exécution. C'est ce qui eut lieu notamment au printemps de 1901. A ce moment, le prix du coke étant resté élevé, tandis que les fers, les aciers et les fontes moulées subissaient une baisse, les fours à puddler, les aciéries, les fonderies n'auraient plus trouvé une marge suffisante de bénéfices si la fonte brute leur avait été facturée d'après le prix de base et le coefficient de leurs marchés à échelle. C'est alors que le Comptoir passa avec ses clients des « marchés intercalaires » suspendant pour une période déterminée l'effet des marchés à échelle, et réglant conventionnellement les prix sur d'autres données. Ainsi, le Comptoir qui avait exécuté ses engagements pendant la période de grande activité métallurgique, qui avait fourni à sa clientèle des fontes au-dessous du cours, n'exigeait pas d'elle, ce qui était son droit strict, l'exécution de ces mêmes engagements alors qu'ils étaient trop désavantageux pour elle. Était-ce du désintéressement? Non, mais de l'intérêt bien entendu, le souci éclairé de conserver avant tout une clientèle prospère. Il y avait là une conception commerciale très juste, et le Comptoir, nous l'avons dit, est un commerçant.

Les syndicats allemands, qui sont des ligues de défense mutuelle formées entre producteurs d'une même marchandise, perdent de vue cet intérêt éloigné

et plus large pour s'attacher à des intérêts plus immédiats et plus étroits. Ils sont animés d'un esprit corporatif en quelque sorte, et dominés par la préoccupation de s'assurer coûte que coûte une production peu variable et des prix avantageux. Pour atteindre ce résultat, ils fixent à leurs adhérents non pas une proportion donnée dans l'exécution des ordres reçus par le syndicat, mais un tonnage déterminé qu'ils s'engagent à écouler. J'ai déjà signalé cette différence capitale. Elle amène ce résultat qu'au lieu de consentir à sa clientèle des marchés intercalaires pendant la crise de 1901, comme le Comptoir de Longwy, le syndicat des fontes de Dusseldorf [Roheisen Syndikat) obligeait la sienne à accepter les mêmes quantités de fontes et au môme prix qu'au moment de la grande prospérité. L'enquête allemande sur les cartells a fait état de ces exigences du syndicat de Dusseldorf. Au mois de mai 1901, le Bureau de vente du syndicat expédiait d'office mensuellement à ses clients les fontes pour lesquelles ils s'étaient engagés; certains d'entre eux les laissaient en gare où elles étaient saisies et vendues aux enchères, parfois à 40 p. 100 de perte. J'ai eu l'occasion d'interroger à cette époque un industriel possédant des forges et aciéries à la fois en Lorraine allemande et en Lorraine française. Il se trouvait ainsi avoir affaire, d'une part, au syndicat allemand des fontes, d'autre part, au Comptoir de Longwy. « Le premier, me dit-il, m'encombre obligatoirement d'une matière première chère que je vends bon marché après l'avoir transformée ; le second me consent un marché intercalaire qui met le prix de cette matière première en rapport avec le prix des fers et des aciers. » Le contraste est bien accusé; il caractérise nettement la vraie nature du Comptoir de

Longwy qui est commerciale et son rôle qui est bienfaisant.

Des critiques très vives ont été adressées jadis au Comptoir sur un point spécial. Il s'agit de l'initiative prise par lui pour la suppression de l'escompte et la diminution des délais de paiement. « C'est une charge considérable pour ceux qui n'ont pas de grands capitaux disponibles et qui sont amenés à restreindre leurs achats, dit M. Georges Villain ^ ; pour les établissements importants, c'est un accroissement notable dans le chiffre des capitaux engagés. » Et M. Villain cite le témoignage d'un directeur d'usine qui estime à 700 000 francs l'immobilisation supplémentaire de son fonds de roulement résultant de cette mesure.

En réalité, la réduction des délais de paiement et la suppression de l'escompte n'ont aucunement l'allure tyrannique qu'on leur prête. Ils constituent une discipline avantageuse à tous les établissements solvables, particulièrement aux établissements modestes. En même temps, ils garantissent le Comptoir contre les pertes provenant des clients peu solvables. C'est sans doute cette dernière considération qui a poussé le Comptoir à les adopter, mais il n'en résulte pas nécessairement que la clientèle normale, celle qui paie, ait à en souffrir. Voici d'ailleurs comment les choses se passent en pratique : « Quand on facture net à trente jours, disait le Directeur du Comptoir initiateur et propagateur de cette réforme, cela permet de suspendre au bout de trente jours les fournitures faites au client suspect qui ne paie pas, et cela sans lui donner aucune raison. Au contraire, quand