Art. 42 des Statuts

très vaste, et ce serait faire une insulte gratuite aux métallurgistes lorrains, créateurs du Comptoir et promoteurs du remarquable essor que Ton sait, que de les considérer comme des timides, des inertes et des incapables.

Le Comptoir a un autre effet très important. Non seulement il ne détruit pas l'initiative des entreprises particulières qu'il associe pour la vente de leurs produits, mais il la fortifie en Tarmant en vue des luttes industrielles actuelles. Il la rend capable d'agir efficacement, et c'est là précisément l'utilité de son rôle. Je n'ai pas à rappeler ici comment l'évolution industrielle et commerciale moderne pousse à la concentration. Cette concentration prend deux formes correspondantaux deux aspects de l'évolution elle-même : elle est industrielle par le fait du machinisme, et s'affirme par la création de moyens de production de plus en plus puissants. Elle est commerciale par le fait des communications plus faciles et de l'interdépendance des divers marchés locaux, et s'affirme par la création d'organismes commerciaux de plus en plus considérables.

Mais ces deux évolutions parallèles ne se poursuivent pas toujours avec la même rapidité. Les fontes lorraines sont produites dans des hauts fourneaux dont la capacité ne dépasse pas 200 tonnes par jour ^ 11 est possible qu'on ait avantage à augmenter cette capacité, car les Américains ont construit récemment des hauts fourneaux atteignant l'énorme chiffre de 1 000 tonnes par jour; mais, en ce moment, l'Europe ne connaît pas encore ces monstres métallurgiques

1. En général, les hauts fourneaux lorrains de modèle récent donnent 150 tonnes par jour de fonte de moulage ou 180 tonnes de fonte Thomas.

Les SmoiCATS isdobt. dk Producteurs. 14

et la concurrence s'établit entre des hauts fourneaux donnant de 50 à 300 tonnes par jour*. Les sociétés qui les exploitent n'en possèdent parfois pas plus de deux; aucune entreprise lorraine n'en a, à ma connaissance, plus de sept. Voilà exactement le degré de concentration industrielle exigé par les conditions actuelles du travail, puisque la région lorraine a pu avec ce degré-là se faire la place de premier ordre qu'elle occupe aujourd'hui dans la métallurgie française.

Mais il lui a fallu, pour atteindre ce but, un degré plus élevé de concentration commerciale. Il lui a fallu créer un organisme de vente plus vaste, plus compréhensif que le cadre des entreprises particulières. La nécessité s'imposait, nous l'avons déjà dit, de faire connaître et apprécier un produit mal connu et déprécié, ce qui comportait des sacrifices préliminaires impossibles à des usines isolées de l'importance des usines lorraines. Le Comptoir a rempli cet office; il a été l'agent commercial unique de sociétés industrielles distinctes.

Il n'est pas possible de chiffrer avec exactitude l'économie de distribution que les adhérents du Comptoir réalisent grâce à cette concentration, mais on peut tout au moins indiquer quelques-uns des éléments qui concourent à la produire. Le Directeur du Comptoir me dit, par exemple, que 90 p. 100 des fon» tes de moulage sont chargées directement sur wagons sans être mises au parc, grâce aux ordres passés à l'avance par le Comptoir. On évite ainsi une manutention, ce qui est important pour des marchandises

1. Le haut fourneau d'une production journalière de 50 tonnes de fonte ne se rencontre plus guère qu'en Angleterre.

aussi pesantes que la fonte. On évite aussi des transports inutiles grâce à la distribution géographique qu'opère le Comptoir de façon à faire servir la clientèle par lusine la plus rapprochée. De même, les frais généraux sont diminués parla centralisation commerciale, du fait de réunir en un seul bureau commun le service commercial des différentes entreprises. Enfin, cette centralisation permet de mieux administrer les stocks.

Il est donc juste de dire que l'existence du Comptoir a permis à ses adhérents de réaliser une économie, mais elle leur a rendu un service plus marqué encore : elle a sauvé leur indépendance. En effet, du moment que la concentration commerciale s'imposait; du moment qu'elle était à la fois possible à cause de l'uniformité du produit, avantageuse à cause de l'économie que nous venons de dire, nécessaire à cause de la mauvaise réputation des fontes lorraines et du grand effort qu'il fallait accomplir pour les faire accepter; du moment que le dilemne se posait entre la concentration commerciale avec chances de grands succès d'une part, et l'isolement avec la médiocrité d'autre part, il y avait gros à parier que cette concentration s'opérerait, qu'il se trouverait quelqu'un pour la réaliser.

Mais elle aurait pu se réaliser par une confusion complète des diverses sociétés métallurgiques lorraines, par un rachat en masse qui aurait ajouté la concentration industrielle à la concentration commerciale. Dans ce cas, il y aurait eu atteinte grave à rinitiative des maîtres de forges lorrains, absorbés dans une seule entreprise. En créant le Comptoir, ceux-ci sont allés au-devant du danger; ils ont réduit au strict nécessaire le degré et la nature de la

concentration qui s'imposait à eux et ils sont restés maîtres de leurs hauts fourneaux.

Le Comptoir de Longwy a donc constitué une sauvegarde pour les sociétés métallurgiques, d'abord modestes, qui ont grandi grâce à lui, mais dont quelques-unes restent aujourd'hui encore d'importance secondaire. Il a mis à leur portée les avantages de la concentration commerciale et leur a permis ainsi d'aborder victorieusement la lutte contre des concurrents de plus grande taille. Il ne faut pas reprocher au Comptoir d'avoir diminué l'initiative de ses adhérents ; il l'a empêchée de succomber sous la concentration industrielle.